Глава 112. Перестройка горы Звёздной Встречи (2).

Рейм, служивший в теневом подразделении личной охраны, нервничал.

Причина сидела прямо перед ним.

— Мне очень жаль... Но я действительно не могу этого сделать.

Ребекка говорила мягко. Лицо у неё при этом было такое, будто она уже выбирала, кого первой придушить собственными руками.

— Простите. Сейчас у меня совсем нет возможности этим заниматься...

— Принцесса! Прошу, помогите нам хотя бы один раз!..

Ребекка молчала.

Звонившему требовалось совсем немного — по его мнению. Принцесса должна была публично поддержать версию о том, что первое место в рейтинге 「подземелья Звезды Соперничества↑」 принадлежит отряду ассасинов Данте.

Разумеется, Ребекка не собиралась делать ничего подобного.

Именно она предложила проходить подземелье анонимно.

— Простите...

Она попыталась закончить разговор вежливым отказом, но профессор с факультета оказался на редкость живучим.

— Ваше Высочество, это же шанс! Отряд профессора Данте Хиакапо объективно превосходит кадетов других государств! Мы уже собрали кое-какие материалы. Если вы хотя бы немного поможете развернуть кампанию, достижение можно будет закрепить за Королевством Хиака и...

Дальше из трубки полился нескончаемый поток слов.

Самое смешное, что на факультете даже не знали, действительно ли рекорд поставил отряд Данте. Сам Данте через Вильгельма — того самого кудрявого лучшего кадета курса, который сопровождал «Ежедневного ассасина», — обратился в имперское Управление подземелий стигмы. Вильгельм после этого благоразумно держал рот на замке.

То есть люди, не знавшие даже половины обстоятельств, сейчас настойчиво толкали принцессу к банкротству.

— Ваше Высочество...

Рейм осторожно показал жестом, что готов сам взять трубку. Ребекка даже не посмотрела в его сторону.

Вместо этого она отвела телефон от уха, дрожащими пальцами достала портсигар и открыла его.

Пусто.

— Как вы и сами понимаете, принцесса...

— Я сказала: нет.

— ...Что?

Рейм внутренне похолодел.

Ребекка тоже поняла, что сорвалась.

— ...Нет, я хотела сказать... Простите. Кажется, я уже объясняла свою позицию. Прошу понять: участвовать в этом я не могу.

— Разумеется! Но я вообще-то звоню вам впервые...

— Всего доброго.

Она оборвала связь и с такой силой поставила 「телефонную трубку」 на место, что стол дрогнул.

Бах!

Рейм тут же метнулся к себе за запасными сигаретами.

Ребекка осталась одна и медленно выдохнула.

— Сколько можно...

Это был пятый звонок с факультета. Ещё немного — и маска, которую она годами безупречно держала перед людьми, треснет прямо на лице.

— Подземелье стигмы, подземелье стигмы, подземелье стигмы...

Сначала это просто раздражало. Теперь уже тошнило.

Что было бы, если бы она тогда не настояла на анонимности?

Фотографии Грей и без того всё чаще всплывали в сети. После огласки рекорда отряд Данте уже сейчас начал бы набирать мировую известность.

Империя, желая переманить детей, ускорила бы соглашение об академическом обмене.

Следом Хиака всё глубже увязала бы в имперском капитале, постепенно превращаясь в зависимое государство.

А сама Ребекка проиграла бы в 「Игре Звезды Фортуны□」 и лишилась душ, которые собирала годами.

— Проще застрелиться...

Сердце колотилось так, что отдавалось в горле. Сто миллионов хика — переживёт. Титул принцессы — тоже. Но души она не отдаст.

Это был единственный ресурс, которым Ребекка распоряжалась без чужого разрешения.

Ради этих душ она каждое утро до рассвета ходила на мессу. Втискивала ноги в проклятые каблуки. Наизусть бормотала молитвы, до которых ей не было никакого дела. Улыбалась так, будто и правда была благочестивой, возвышенной девочкой. От одного воспоминания об этой игре становилось мерзко.

И так — несколько лет подряд.

Теперь всё накопленное едва не вылетело в трубу.

— Как я вообще до этого докатилась?.. — тихо спросила она пустую комнату. — Ведь всё было рассчитано...

Когда Ребекка поступала в Академию, будущее выглядело совсем иначе.

Она собиралась найти талантливых детей, вырастить их, накопить побольше душ, перебраться в Империю, убить императора — а потом уже заняться всем остальным, о чём мечтала.

Вместо этого каждый новый день начинался с одной мысли: сегодня она может потерять всё состояние.

Где случился первый сбой? Что именно пошло не так? Кто всё испортил?

«Никто...»

Сколько ни прокручивай события назад, одного виновника не находилось.

Почему Спящий Дракон вообще получил возможность войти в имперское подземелье стигмы?

Потому что после успеха «Ежедневного ассасина» Империя стала благосклоннее к Хиака.

Почему состоялись съёмки «Ежедневного ассасина»?

Потому что факультет решил открыться внешнему миру.

Почему факультет вообще заговорил об открытости?

Из-за предательства нейтральных профессоров.

А почему предали они?

Тут уже нельзя было ткнуть пальцем в одного человека.

Выходило, что вся цепочка с самого начала складывалась из событий, которые Ребекка не могла контролировать.

Пальцы стиснули пустой портсигар.

Хруст.

Ничего не происходило так, как она хотела.

Оставалась только одна спасительная верёвка посреди рушащегося мира.

«Профессор Данте».

И, конечно, даже эта верёвка была с характером.

Данте не желал ходить по струнке. Он делал что хотел, хотя именно ему хватило бы сил в одиночку перевернуть нынешнюю ситуацию.

То он будто протягивал руку, то тут же её убирал. То казался союзником, то снова становился чужим. Ребекку это доводило до бешенства.

Что с ним делать?

Как надеть на этого человека поводок?

Если бы Данте целиком принадлежал ей, половины нынешних проблем просто не существовало бы...

— Ваше Высочество.

Рейм вернулся и протянул ей новый портсигар.

Тр-р-рень!

Одновременно зазвонил телефон.

«Шестой», — обречённо подумала Ребекка.

Она угадала лишь наполовину.

— ...Поэтому мы намерены развить эту тему. Просим вас лично сопровождать Спящего Дракона.

Ребекка проглотила ругань, уже подступившую к горлу. Для светской беседы она не годилась.

— Можно один вопрос?

— Конечно, Ваше Высочество.

— Чьё это распоряжение?

— Приказ поступил из Дворца Золотого Кольца.

Королевская семья.

Даже двор, прекрасно знавший ценность Спящего Дракона, решил примазаться к чужой сенсации.

Ребекка стиснула зубы.

Некоторые чувства невозможно выразить приличными словами. И вот до неё наконец дошло: ей пришёл пиздец.

— Я... подумаю.

Она положила трубку и сразу поднялась.

— Рейм. Машину к входу.

— Да. Но сэр Чхонру должен вот-вот приехать...

— Я не сдохну, если один раз выйду без него. Машину подай.

— Слушаюсь. К кому едем?

— К папе.

Рейм моргнул. Идти на аудиенцию к королю без предварительной договорённости было, мягко говоря, необычно.

Но принцесса сказала ехать — значит, они ехали.

В то же время старый рыцарь Чхонру проводил машину взглядом из окна и набрал чей-то номер.

— Да. Она уже выехала. Сейчас передам координаты.

Связь оборвалась.

Чхонру ещё несколько секунд смотрел вслед удаляющемуся автомобилю, затем презрительно сплюнул слова:

— Мерзкая тварь.

* * *

Ха... ха-а...

— Воды... Сука, воды...

Кадеты один за другим валились на землю после забега. Отряд ассасинов Данте тренировался.

Последнее время мы занимались так каждый день.

Кендрейк застонал и поперхнулся.

Уэк!

— Эй, Кендрейк, только не блюй, ублюдок! Если ты сейчас опять блеванёшь, я...

Кха-ха!

— Блядь, смешно...

Даже Кендрейк и Элиза, у которых с выносливостью всё было прекрасно, лежали носом в землю рядом с Грей и Бальмунгом. Для сильных я просто увеличил вес 「сдерживающих устройств」.

— Время понемногу улучшается. Хорошо работаете.

Вообще-то впереди оставалось ещё часа два.

Но перед глазами внезапно появилось окно, и планы пришлось поменять.

— На сегодня хватит.

— Профессор... вы куда?.. — выдохнула Грей, заметив, что я собираю вещи.

— Мне нужно кое-куда неподалёку. А вы идите отдыхать.

Тренировки они ненавидели. Но, услышав, что их отпускают, почему-то загрустили.

Им спокойнее было терпеть нагрузку, чем сидеть без дела.

Скоро начнётся новое задание.

Но сейчас мне требовалось заняться другим.

⋮

< ⧉ Продолжается глобальная [Эрозия]. >

< Прогресс: 1 / 3 >

⋮

Демоны — не тупые чудовища.

Это трудолюбивые ублюдки, которые целыми днями размышляют, как поэффективнее убивать людей.

По мере развития 「Эрозии」 растёт [прогресс], а вместе с ним меняется и стратегия демонов.

Я заранее выяснил их ближайший план: беспорядочный обстрел общежитий Академии.

Шли зимние каникулы. После открытия факультета многие кадеты и профессора покинули сектор 0 и разъехались по домам. Остались в основном те, кому, как и моим ребятам, возвращаться было некуда.

Именно по ним демоны собирались ударить.

Значит, мне предстояло сделать то, что умеет ассасин.

Я принял душ, тщательно вымылся, побрился и высушил волосы.

Посмотрел в зеркало.

Надо признать, выглядел я неплохо. Раньше, когда люди называли меня красавчиком, я воспринимал это как данность. А после душа решил, что они, пожалуй, не врали.

Уложил волосы помадой назад. Хорошо быть красивым: почти любая причёска подходит.

Осталось надеть выглаженную форму и туфли.

Подготовка к сегодняшнему убийству была завершена.

Динь!

По пути к банкетному залу я вошёл в лифт.

Двери уже сходились, когда между створками проскользнула рука.

— Эй, придержи. Вместе поедем.

— Куда так торопишься? Видел же, что мы подходим.

В кабину вошли двое мужчин. Над каждым висела плашка имени: «прислужник».

Предатели человечества, заключившие договор с демонами в обмен на обещание убить их самих последними.

Один из них широко зевнул.

— Устал, мать его. Ты куда направляешься, приятель?

— В банкетный зал.

— Понятно, чего такой нарядный.

— Девчонок снимать собрался?

Ха-ха!

Ха!

— Сегодня там есть из чего выбирать!

Я стоял у них за спиной. Оба смотрели на двери, но по коже всё равно пробежало знакомое ощущение: они следили за мной краем глаза, едва не выворачивая глазные яблоки.

— Не за женщинами.

— Тогда к кому?

— К вам.

Тик.

Первому я прострелил голову заранее приготовленным пистолетом.

— Ах ты, ёб...

Второй успел схватиться за нож. Когда клинок вышел из ножен, ствол уже упирался ему в лоб.

Тик.

Глушитель щёлкнул почти весело.

Оба тела обмякли. По полу стала расползаться кровь, и мне пришлось отойти к стене, чтобы не испачкать обувь.

Динь!

Двери раскрылись как раз вовремя.

Из коридора доносилась тихая музыка. По дороге к залу я убил ещё нескольких человек. Точнее, прислужников — все до одного оказались ими.

Официально сегодня в секторе 3 проходил закрытый приём для гостей извне.

На деле никаких гостей здесь не было.

— Стоять. Вы кто?

— Без разрешения дальше нельзя.

Двое охранников перегородили вход. На секунду я проверил плашки: вдруг обычные люди.

Нет. Снова прислужники.

Тик. Тик.

Две туши упали почти одновременно.

Я толкнул дверь банкетного зала.

Под тусклым светом никто не танцевал. Шампанского не было. Музыкантов тоже — мелодия доносилась из кристалла связи.

Зато на полу ровными рядами лежало осадное оружие. На вид — что-то вроде противотанковых ракетных установок.

Я-то рассчитывал, что они хотя бы для вида устроят банкет. Знал бы заранее — не стал бы так долго возиться с причёской.

— Эй! Ты кто такой?!

Я не ответил сразу. Сначала посмотрел на оружие.

— Значит, этим вы собирались стрелять по общежитиям кадетов.

Человек в военной форме рявкнул:

— Что за херню ты несёшь, ублюдок? Тебя хозяин прислал? Назови имя и цель!

Почему бы и нет.

С имени я и начал.

— Старший профессор факультета ассасинов, Данте Хиакапо.

Теперь цель.

— Защита кадетов.

После этого я пустил в ход 「Меч Титана○」, снёс половину помещения и перебил прислужников.

Не ушёл ни один.

Под конец из дальней части зала выскочил безрогий демон. Чем-то напоминал Токсина, которого я уже убивал.

Боя практически не получилось.

Теперь я прилично владел и [иллюзиями], и [рукопашным боем], а вдобавок носил [национальное сокровище]. Такому демону со мной уже нечего было ловить.

БА-БАХ!

Он попытался выпрыгнуть через окно, но невидимая рука поймала его в воздухе и вбила в стену кровавой лепёшкой.

— Оставишь в живых? — спокойно спросил демон.

Я не стал отвечать.

Тик.

Демонов надо убивать.

┃ Обязанность выполнена: [защита кадетов]

┃ Награда: осколок звезды × 5

< Осколки звёзд: 221 (▲5) >

* * *

Ран пряталась между деревьями на берегу озера.

Если бы кто-то увидел её со стороны, решил бы, что она банально подглядывает за купающейся девушкой.

На деле всё было куда хуже. На другом берегу стояла вовсе не беззащитная красавица: незнакомка носила странный маскировочный балахон, будто заросший травой.

Она плескала воду на лицо. Капюшон при этом съехал назад, открыв голубые волосы и два загнутых, почти бараньих рога.

Два.

«Демон».

Причём двурогий.

Демонов различали по количеству рогов: безрогие, однорогие, двурогие и трёхрогие. Трёхрогим мог быть уже Король демонов.

Следовательно, перед Ран находилось существо всего на ступень ниже Короля демонов. Босс, который в нынешнюю эпоху вообще не должен существовать.

Разница между безрогим и однорогим чудовищна. Между однорогим и двурогим — не меньше.

А поскольку Король демонов наполовину представлял собой сущность концептуальную, именно двурогого можно было считать сильнейшим врагом, способным полноценно существовать в материальном мире.

«То есть я смотрю, как чудовище, способное в одиночку стереть с карты государство, умывается в озере?»

Ран вспомнила собственные слова.

— ...Внутри пространства ошибки насильно существует то, что по законам мира непременно должно было умереть.

Теперь сомнений почти не осталось: речь шла именно об этой женщине.

Но почему? Из-за двух рогов? Потому что она появилась раньше положенного? Ран умела читать уведомления Звезды Системы⧉, однако толковать их могла далеко не всегда.

── ⧉ ──

< Уведомление 1: подтверждено принудительное существование в пространстве ошибки объекта, который по законам мира должен был непременно умереть. >

< Уведомление 2: точки событий подземелья в пространстве ошибки пересекаются... (проверка) >

── ⧉ ──

Второе уведомление так и осталось недописанным.

«Профессор наверняка поймёт».

Данте почему-то знал об этом мире куда больше, чем должен был.

Ран решила спуститься и рассказать ему обо всём.

По дороге она забыла, зачем шла.

⋮

— Что сегодня было? — спросил Данте, в который раз намыливая руки.

Ран задумалась.

— Ничего особенного.

— Ясно. Тогда завтра пойдём вместе.

— Зачем?

— Ребекка решила ускорить перестройку горы Звёздной Встречи. Хочу заранее посмотреть, что там с Ведьмой с кладбища.

— С Ведьмой с кладбища.

— Именно.

Данте ещё долго и тщательно отмывал руки.