Глава 111. Перестройка горы Звёздной Встречи (1) [иллюстрация].

У тех, кто добрался до самой вершины боевого мира и получил право называться [Созвездием], есть одна не слишком почётная тайна.

Стоит расслабиться — и начинаешь слабеть.

Звёзд всего тридцать три. Столько же может быть и [Созвездий]: каждая Звезда выбирает только одного человека.

Желающих попасть в эти тридцать три, разумеется, всегда было куда больше. Поэтому за века мастера перепробовали всё, что могло дать хоть какое-то преимущество. Препараты становились всё изощрённее, проклятия всё ловчее перекладывали с одного носителя на другого, из древности вытаскивали забытые технологии, а там, где уже ничего не помогало, находили очередную [Запретную технику]. Чем дальше заходила гонка, тем чаще люди лезли туда, куда человеку, по-хорошему, вообще не следовало соваться.

Но любой самострой рано или поздно рушится.

Боги отвели человеку место для песочного замка. Человек же упорно норовит насыпать гору — а потом удивляется оползню.

Вот [Созвездиям] и приходится без конца подсыпать песок, лишь бы собственная гора не поползла вниз.

Снаружи всё выглядит куда величественнее. Миряне поклоняются им, а сами [Созвездия] редко показываются на людях и старательно поддерживают ореол таинственности. На деле многие просто сидят где-нибудь подальше от чужих глаз и лопатой подсыпают песок в собственную осыпающуюся гору.

Даже драться между собой лишний раз не любят.

Сил жалко...

Совсем не так миряне представляют себе жизнь абсолютного существа по имени [Созвездие]. Вид, конечно, не самый величественный, но что поделать. Такова реальность.

На самой вершине высокой горы, в кроне самого высокого дерева, сидел человек, занимавший десятое место мирового рейтинга, — 「Созвездие Соперничества↑」. Он застыл в позе для медитации и удерживал силу, которая так и норовила рассеяться.

— Господи, ну и видок.

Мужчина с бумажным пакетом из-под хлеба на голове посмотрел наверх и хмыкнул.

— Сколько лет прошло, а он всё там же... Я каждый раз удивляюсь. На земле ведь можно делать ровно то же самое. Нет, обязательно надо залезть повыше, будто от этого хоть какая-то польза.

Он уже собирался добавить, что этот тип, пожалуй, и собственный прах после смерти потребует отправить в космос, когда пространство вокруг вдруг дрогнуло от голоса.

— Зачем пришёл?

На дереве медленно открылись острые, хищные глаза.

— О. Извини. Я думал, ты не слушаешь.

Гость неловко замахал руками.

— Говори.

— Да ничего особенного. Просто внизу случилась одна занятная штука. Хотел спросить, что ты о ней думаешь.

— Какая штука?

— Погоди... Твоя Звезда-покровительница тебе не сказала?

Созвездие Соперничества↑ нахмурилось.

Похоже, действительно не сказала.

Мужчина в пакете мысленно цокнул языком. Нечего потом удивляться, что даже собственная Звезда тебя игнорирует, если тридцать лет подряд строишь из себя каменную статую.

— Я спросил, что произошло.

— Ладно, ладно. Тогда скажу сам. Помнишь рейтинг подросткового сервера в твоём подземелье?

Лицо наверху заметно помрачнело.

— Снова пришёл напомнить, что я там второй?

— Да что ты заладил! Нет.

— Тогда зачем?

— Вчера рекорд побили.

Созвездие Соперничества↑ прикрыло глаза и тяжело вздохнуло.

— Вот как... Значит, время пришло и для моего результата. Ни один рекорд не живёт вечно. Когда-нибудь должен был пасть и мой...

— Твой никто не трогал.

— Что?

Мужчина в пакете расплылся в улыбке. Он специально тянул этот разговор: слишком уж хотелось увидеть, как человек, три десятилетия державший непроницаемую мину, наконец растеряется.

— Снесли первое место.

И вот тут Созвездие Соперничества↑ действительно обомлело.

Куда сильнее, чем если бы речь шла о его собственном рекорде.

* * *

Следующие три дня мир лихорадило.

— Срочно: рекорд обновлён впервые за сто лет.

— В 「подземелье Звезды Соперничества↑」 первое место теперь — немыслимые двадцать девять минут.

— Академия Хатенграж: «Невероятное достижение! Неприступный тридцатиминутный рубеж наконец взят!»

Об этом писали все издания, связанные с мастерами, — и в Хиака, и за её пределами. Обычная пресса тоже не отставала.

Столетие без нового результата закончилось сразу двумя символическими событиями: рекорд не просто обновили, а впервые опустили ниже тридцати минут.

И мир отреагировал так бурно не ради красивой цифры. Примерно трое из каждых десяти мастеров хотя бы раз проходят 「подземелье Звезды Соперничества↑」.

Большинство застревает уже на втором или третьем участке. Тот, кто преодолевает все пять и закрывает подземелье полностью, автоматически попадает примерно в верхние десять процентов.

Причём даже у таких людей прохождение обычно занимает четыре-пять часов.

А теперь в рейтинге появилась новая строка.

1. [Скрыто] Аноним: 29 мин 19 сек 19 (▲999, new!!)

Уже этого хватало для сенсации. Но иностранные издания быстро нашли ещё более интересный ракурс.

— Ассоциация Соперничества↑ потрясена обновлением подросткового сервера.

— Управление: «Родилось поколение гениев? Падение рекордов остальных серверов — лишь вопрос времени».

Сервера делили по возрасту не для удобства. Мастера с годами становились сильнее.

Поэтому мысль напрашивалась сама собой: если группа подростков уже сейчас заняла первое место, что с ними будет в тридцать? В пятьдесят?

Была только одна загвоздка.

— Полная неизвестность: установить личности участников не удалось...

— 『Двадцать с чем-то минут. Первый рекорд за сто лет. Но кто его поставил? Наша редакция разыскивает «четверых того дня».』

《Имперская служба связи Хатенграж》

Анонимность в подземелье стигмы обеспечивалась силой 「Анонимной Звезды(？)」. Поэтому о новом результате знал весь континент, а о его авторах — почти никто.

Какие-то сведения оставались только у Управления подземелий стигмы. Но там на вопросы не отвечали: волю Звёзд в Управлении уважали слишком серьёзно.

— Они скрыты, но они существуют.

— «Кто эти люди?»

Искали уже все.

— Официальное обращение Императорского дома Хатенграж: 「Просим сообщить местонахождение тех, кому принадлежит это достижение.」

Даже двор включился в охоту.

* * *

А я в это время мог только смотреть на происходящее и кусать локти.

Мы ведь сами выбрали анонимность.

«Жалко, конечно».

Поначалу именно так я это и воспринимал. Хиака на континенте и без того считали захолустьем. Немного улучшить её репутацию успела разве что Грей.

Если бы мы открыто объявили о рекорде, выгода была бы очевидной.

«Каждый сервер даёт попытку раз в год... Уже ничего не переиграешь».

Но через пару дней простого сожаления стало мало. Прятать такое достижение с точки зрения здравого смысла было незачем, поэтому диванные специалисты начали всерьёз обсуждать, не произошёл ли очередной сбой Звезды. Такие баги иногда случались.

А к третьему дню чужие страны одна за другой полезли делить неубитого медведя.

— Академия Хитахита: «Гении Хитахита заявили о себе. Рекорд столетия — только начало».

— Национальная академия Федерации Кан: <Личности раскрыты! Тайный отряд ассасинов, который местное Созвездие готовило под покровом секретности!>

Ну да, конечно.

Империя хотя бы молчала: после официального вопроса от двора было бы глупо тут же сочинять собственную версию. А вот слово «отряд ассасинов» позволяло остальным не доказывать вообще ничего. Секретная организация, мол. Какие ещё подтверждения вам нужны?

Академия Хиака тоже выпустила заявление.

— 「Нельзя категорически исключить связь нового рекорда в подземелье Звезды Соперничества↑ с нашей Академией.」

Да вы издеваетесь...

Хуже подать сенсацию было трудно. После такой формулировки казалось, будто именно мы имеем к рекорду меньше всего отношения. Хотя поставили его как раз мы.

Сеть отреагировала ожидаемо.

< Охренеть. Теперь ещё и Хиака решила примазаться. >

< Открыли факультет — и совсем перестали понимать, куда им стоит лезть, а куда нет. >

< Ну это уже перебор, лол... >

Вот примерно так континент относился к Хиака. Патриотом я себя не считал, но всё равно начинало подгорать.

Особенно из-за Кройц. Эти пошли дальше всех и даже выставили живых людей в качестве «доказательства».

— Академия Кройц: «Хотите узнать правду — поступайте к нам. Вас ждут преподаватели, которые получили профессорские должности ещё подростками».

Да вы совсем охуели.

Зато подать себя умеют.

«И Амулет уже выставили профессором...»

На этом моё спокойствие закончилось. Причём не только моё: отряд ассасинов Данте тоже кипел.

— Бесит! Это же мы сделали! Правда, профессор?!

Уа-а!

— Такой шанс прославить имя профессора пропадает!..

Одна реплика слегка выбивалась из общего ряда, но я решил не придираться.

В конечном счёте ничего страшного не случилось.

«Вопрос времени».

Рекорд был не просто везением. Обстоятельства действительно сложились удачно, а настоящее задание позволило ребятам разом добрать то, чего им прежде не давала нехватка боевого опыта. Но важнее другое: предел их потенциала изначально был намного выше, чем у большинства.

Скоро прятать их станет невозможно при всём желании.

Шило в мешке всё равно наружу вылезет.

— Хватит читать новости. Ран.

— Да. Кадеты, подойдите. Сейчас состоится вручение патча по итогам первого боевого задания.

Четверо выстроились передо мной. Напряжение на лицах было почти торжественным.

И тут обнаружилась проблема.

Ран несколько секунд смотрела на ребят, потом перевела взгляд на меня.

— Надо запустить расчёт.

— Точно... Чёрт.

В этот раз мы не знали, кто именно и сколько сделал.

Обычно вся операция шла под моим контролем, и вклад каждого можно было оценить. Но Ребекка сама запретила мне вмешиваться в прохождение.

— Тогда слушайте. На этот раз у меня нет полной картины ваших действий, а значит, обоснованно выдать патч я не могу. Возражения?

— Чего?!

— Э-э-э?! Да это нечестно!

Уа?!

Бальмунг и Элиза возмутились первыми. Кендрейк, похоже, уловил общий настрой и тоже решил не отставать.

— В смысле не можете? Так не бывает.

— Бывает.

— Ну... если профессор сказал, значит, наверное, бывает. Но патч ведь увеличивает нашу долю в расчёте. И вообще, мы с этими придурками мировой рекорд поставили. По-моему, за такое выдать его всё-таки надо.

Самый внятный аргумент неожиданно пришёл от Грей. И мне он понравился.

На секунду захотелось выдать патчи всем четверым.

Но это разрушило бы саму идею награды.

Пока патч должен оставаться редкой наградой, за которую хочется побороться.

— Я бы с удовольствием наградил каждого. К сожалению, сейчас у меня готов только один патч.

— Э-э... Так сделайте ещё...

— Тихо. Один — значит один. Выберите сами. Только без вранья и жалости к себе. Кто лучше всех показал себя в подземелье?

Трое сразу начали коситься друг на друга.

— Давайте на «три» одновременно укажем на того, кто, по-вашему, был лучшим, — предложила Ран.

Трое напряглись. Четвёртый помрачнел и почесал щёку.

Ран вывела над головой [часы].

— Кто внёс наибольший вклад? Раз. Два. Три.

Грей → Элиза

Кендрейк → Элиза

Элиза → Бальмунг

Бальмунг → Бальмунг

Все посмотрели на Бальмунга.

— Э-э-э? Бальмунг, ты выбрал себя? Да, ты много сделал, но голосовать за самого себя...

— Фу. Стыдоба.

Ц-ц-ц...

Высшая форма человеческой низости: проголосовать за себя!

Бальмунг и сам понял, как это выглядит. Лицо у него стало пунцовым.

— И что?! Я правда был полезен, вот и выбрал себя! В чём проблема?!

Теперь все ждали моего решения.

Формально вышло два на два. Но награда всё-таки должна была достаться тому, кого признали другие.

Так патч класса [B] получила Элиза.

— Ура! С косточкой! Красивый!

Она тут же закружилась перед остальными, демонстрируя обновку. Бальмунг рядом яростно грыз ноготь.

【 Бальмунг: «ЯТОЖЕХОЧУ!!!!!!!!» 】

Его беззвучный вопль продолжался ещё долго.