Глава 107. Стол ставок: 「Подземелье Звезды Соперничества↑」 (1).

— Чем займёшься на каникулах?

Ран ответила без особого интереса:

— А я обязана чем-то заниматься?

— Скучно же целыми днями сидеть без дела.

— Мне нормально.

— А мне нет.

— Почему?

— Потому что я вкалываю, а ты отдыхаешь.

Ран молча уставилась на меня с таким видом, будто я только что сморозил редкостную глупость.

В общем-то, так и было. Но научному ассистенту всё равно полагалось заниматься исследованиями.

— Тогда... можно я попробую написать статью?

— Статью?

— Да. Я недавно просматривала 「Чёрный архив」 и не нашла ни одной работы о демонах. Хотелось бы опубликовать первую.

「Чёрный архив」, он же Black ArXiv, был площадкой с научными публикациями по ассасинологии.

Идея здравая. Скоро начнётся вторжение демонов, и академический интерес к теме взлетит мгновенно. Ран состоит в исследовательской группе Данте и представляет Хиака. Если она первой откроет это направление, тем лучше.

— Значит, я могу написать свою статью?

— Можешь. Только...

Заодно стоило заранее потренироваться.

— С чего ты решила, что она твоя?

Ран слегка склонила голову.

— Я её напишу. Разве после этого она не будет моей?

— ...Будет.

— Тогда зачем вы спросили?

— ...Пошутил.

Вообще-то даже в шутку такое говорить не стоило.

И как только тот старый хряк умудрялся произносить подобное совершенно невозмутимо?

В зеркале заднего вида отражалась Ребекка. Она молча смотрела в окно.

За рулём сидел Рейм, оперативник теневой стражи. Поглядывая на принцессу, он никак не мог решить, стоит ли заговаривать.

«...»

Они возвращались из дворца, где Ребекка не появлялась уже довольно давно.

К презрительным взглядам старейшин и министров она привыкла. Но сегодня сорвалась ещё и встреча с королём: у того внезапно возникли неотложные дела, связанные с открытием факультетов Академии Хиака для Империи.

Ребекку ненавидели почти все при дворе. Держалась она там лишь потому, что король по-настоящему её любил.

Поэтому каждую редкую аудиенцию — одну в квартал — принцесса использовала, чтобы чего-нибудь от него добиться.

Сегодня не получилось. Всё из-за этого проклятого открытия Империи.

Подарок для короля Ребекка готовила с позапрошлой недели. Накануне до глубокой ночи участвовала в молитвенном собрании, а утром поднялась затемно, чтобы привести себя в порядок.

И всё зря.

«Что ей вообще сказать?..»

Рейм всё-таки решился.

— Эм... Ваше Высочество. Но всё же...

— Сэр Рейм.

Усталый голос оборвал его на полуслове.

— Д-да, Ваше Высочество...

— Просто веди машину.

— Да. Конечно... Простите.

На этом неприятности Ребекки не закончились. Следующим пунктом стояла встреча столичных аристократок.

«Господи.»

Хуже подобных сборищ для неё почти ничего не было. С девушками своего возраста у Ребекки не совпадали даже темы для разговора.

На людях она жила в образе святой — и этот образ давно работал против неё. Из-за низкого происхождения знатные барышни и без того считали принцессу удобной мишенью. Они цеплялись к ней, мерились статусом, старались держаться как равные — просто чтобы хоть ненадолго почувствовать себя дамами, которые могут позволить себе фамильярность с членом королевской семьи.

Обычно после таких встреч Ребекка возвращалась в отвратительном настроении.

Но сегодня всё пошло иначе.

— Ваше Высочество, ну вот тут я правда признаю: это было круто.

— Точно! Обычно вы такая растеряша, а когда надо — умеете удивить.

— Я вообще не ожидала, честное слово!

Со всех сторон сыпались похвалы. Ребекка улыбнулась так, как полагалось её публичному образу.

— М-м? А что случилось?

Девушки заговорили наперебой.

— Съёмка Грей для «Ежедневного ассасина» же выстрелила! Говорят, это вы всё устроили из-за кулис?

— А... ну да.

— Правда? Вот это да. Как вам вообще такое в голову пришло? У нас в роду двое учатся на факультете воинов — дома теперь такой переполох, все решили, что дорога в Империю для студентов почти открыта.

— А у нас преподаватели магии чуть ли не праздник устроили!

— Вот уж не думала, что доживу до дня, когда наша дурочка-принцесса так себя проявит. А вы, оказывается, можете, Ваше Высочество.

Раздался звонкий смех.

Ребекка смеялась вместе со всеми — улыбалась губами и глазами, без единой трещины в маске.

— Спасибо, девочки.

А когда встреча закончилась и она снова села в машину, ярость наконец полезла наружу.

— Сэр Рейм. Я хочу её убить. Как думаешь, можно?

— В-ваше Высочество?..

Рейм чуть не выпустил руль из рук.

— Можно или нельзя. Просто ответь. Я про дочь графа Людвига.

У него похолодело внутри.

Ребекка впервые всерьёз говорила об убийстве столичной аристократки. Обычно она судила людей по полезности, а назначенные самим королём дворяне столицы, как ни крути, со своей работой справлялись.

— Лучше... всё-таки обойтись без этого.

— Убеди меня.

— Простите. Как вы знаете, граф Людвиг сейчас ведёт переговоры о торговом соглашении с Хитахита. Речь идёт о десятках миллиардов хика. Для Хиака, где промышленность развита слабее, это в перспективе огромный рынок...

Рейм говорил старательно, приводил один довод за другим, а дыхание Ребекки тем временем становилось всё тяжелее.

— То есть нельзя?

— Для Хиака будет лучше, если вы всё-таки этого не сделаете.

Ребекка закрыла глаза и уронила голову.

Через несколько секунд выдохнула:

— ...Бесит.

Рейм понял главное.

Дочь графа Людвига, которая обычно без стеснения задевала Ребекку и обращалась с ней свысока, сегодня впервые её похвалила.

А Ребекка разозлилась сильнее обычного.

Потому что считала: если Академия откроется для Империи, имперское влияние начнёт расти, пока Хиака не окажется у неё в руках.

То, что выглядело яростью, на самом деле было страхом.

Ребекка до дрожи не выносила, когда мир двигался в сторону, которую она не могла контролировать.

— Останови машину.

— Сейчас... Да, только найду обочину...

— Да плевать мне на обочину. Остановись. Немедленно.

— Да, Ваше Высочество.

Машина встала прямо посреди дороги.

Ребекка приказала не идти за ней и скрылась в переулке.

Там она дрожащими руками прикурила дешёвую сигарету и стала дымить одну за другой. Так она обычно приводила себя в чувство.

После четвёртой подряд к горлу подступила тошнота.

Ребекка ухватилась за стену и её вырвало. Потом ещё раз.

Она достала из подпространственного кармана воду, прополоскала рот и снова закурила.

Тогда рядом зашуршало.

На запах, что ли, пришла крыса?

Животное вело себя странно. Его трясло, оно не боялось человека и выглядело так, будто подхватило бешенство. Крыса подбиралась всё ближе, огрызалась на Ребекку, не отступила даже после нескольких пинков, а потом с визгом бросилась вперёд и вцепилась в палец ноги, торчавший из сандалии.

Цап!

Кожу содрало вместе с кусочком мяса.

Крыса задрала голову, будто победила.

И тут же оказалась под каблуком.

Хрусть!

Ребекка надавила сильнее. Потом долго, методично крутила ступнёй из стороны в сторону, пока под подошвой окончательно не осталось ничего целого.

Только после этого ощущение, что голова вот-вот лопнет, немного отпустило.

— В-ваше Высочество! У вас нога!..

Рейм наконец припарковался и примчался следом. Кровь из пальца текла ручьём, белая сандалия с цветочным украшением была почти вся красной.

Ребекка всё ещё курила. Она пустым взглядом посмотрела на Рейма, затем на собственную ногу — и прижгла рану сигаретой.

Тс-с-с...

Края раны съёжились от жара.

Рейм проходил подготовку теневого оперативника и умел терпеть пытки, но даже его передёрнуло.

Ребекка резко шагнула к нему. Дыхание всё ещё сбивалось.

— Профессор Данте...

— Что?

— Позови профессора Данте... В резиденцию. Ко мне в комнату...

Рейм немедленно связался с Данте и услышал, что тот уже в резиденции.

Обратно пришлось гнать на пределе.

* * *

Мы с Ран ждали кадетов отряда ассасинов в крытом спортзале корпуса Каина.

За десять минут до сбора первой появилась Элиза. Издалека замахала рукой:

— Профессор!

Потом подошла чуть ли не вприпрыжку.

Бальмунг и Кендрейк влетели почти впритык ко времени и синхронно поклонились. Грей опоздала примерно на три минуты и потому явилась уже после начала сбора.

Я созвал их, чтобы объяснить порядок работы команды Данте и провести короткую тренировку.

— Ран.

— Да. Кадеты отряда ассасинов Данте, для вас приготовлены подарки. Можете открыть их сразу.

Ран протянула четыре коробки.

— Подарки? Ух ты.

— Благодарю, профессор.

Трое аккуратно подняли крышки. Кендрейк коробку просто разодрал.

— Э-э... разгрузка?..

Именно.

Персональные ассасинские разгрузочные системы команды Данте.

С обычным кадетским снаряжением их даже сравнивать было смешно. На каждой стояла магия 『Индивидуальной подгонки』, а в маленьких подсумках открывались [подпространства], куда помещалось столько, сколько обычно влезает в большой дорожный баул. Редкость — [героическая]. Мне пришлось буквально выскрести последние деньги.

Доход с туристической зоны у «дерева Каина» в секторе 9 ещё не перечислили: объект продолжал работать. Так что «последние деньги» были не фигурой речи.

— Ого. Тут всё так плотно сидит и вообще не давит, профессор.

— Для меня большая честь. Отныне эта вещь станет фамильной реликвией дома Нибелунг...

— У-о.

Все четверо довольно разглядывали экипировку и тут же надели её.

Грей заметила на плече дополнительную деталь.

— А это... что?

Похоже на площадку под нарукавный знак. Грей по привычке закрепила её на левом плече и вопросительно посмотрела на меня.

— Основа нашей системы поощрений.

— Системы поощрений?

Я придумал её давно.

Если у меня когда-нибудь появится собственный отряд ассасинов, как выращивать бойцов максимально эффективно?

Метод Белого Пути — окружить заботой — работал не лучшим образом. Их людей несравнимо больше, а с Чёрным Путём они всё равно держатся примерно на равных.

Метод Чёрного Пути — давить и хлестать до результата — тоже не годился. Дети, которых родители загоняют учиться из-под палки, редко вырастают счастливыми.

И однажды меня осенило: во что люди готовы вкладываться так же упорно, как в игру?

Причин играть много, но одна из главных — награда. В игре предельно ясно, что ты получаешь за рост, достижение и потраченные усилия.

Отсюда мысль перескочила к настоящей военной форме и знакам отличия.

Зачем солдат добровольно прыгает из самолёта? Чтобы стать подготовленным бойцом? Во имя воинского долга и любви к родине?

Возможно.

Но очень многие делают это хотя бы ради десантного значка.

Потому что он круто выглядит.

Я, во всяком случае, был именно из таких.

— Эй, Уоман.

— У-о.

— Иди сюда.

Я выставил вперёд огромную руку Кендрейка, чтобы все видели площадку.

— Здесь липучка. На неё можно крепить патчи и снимать их в любой момент.

— У-о.

— Если вы хорошо работаете на тренировках, заданиях, операциях и в целом выполняете мои распоряжения как следует, будете получать от меня патчи.

Один образец я подготовил заранее: чёрный, с матовой буквой B.

Ранги — D, C, B, A и S.

— В день расчёта каждый патч можно либо оставить у себя, либо вернуть мне. За D, C, B, A и S к вашей доле добавится соответственно 1%, 3%, 9%, 27% или 81%.

— Чего-о?!

— П-профессор, вы серьёзно?

— Восемьдесят один?..

Глаза у моих юных ассасинов сразу стали огромными.

В любом отряде прибыль делят между участниками.

Сейчас их доля составляла 5%.

Нижняя граница рынка.

Что-то вроде минимальной ставки: на первый контракт почти везде давали именно пять процентов.

Бальмунг вскинул руку.

— Профессор! Если я соберу патч S и сдам его на расчёте, то получу восемьдесят шесть процентов?

— Верно.

Он моргнул.

— А если с патчами в сумме выйдет больше ста?

— Доплачу из собственного кармана.

— ...О-о.

Во взглядах всех четверых тут же зашевелилась жадность.

Вполне по-ассасински.

Их можно понять.

Все четверо фактически остались без семейной поддержки, а снаряжение покупали на деньги, которые Ребекка выделяла им для поддержания статуса.

Кендрейк раньше был обеспеченнее остальных, но после краха семейной компании и у него закончились карманные деньги.

Если по-простому — нищие все четверо.

— Кроме того, за патч ранга A вы получите «подарок Данте», а за S — «исполнение желания от Данте».

Вот теперь выражения у них стали совсем серьёзными.

Приятно было понять, что как преподавателя меня всё-таки ценят.

— А что входит в подарок профессора?

— Секрет.

Грей чуть прищурилась.

— А желание... можно любое?

— В разумных пределах.

— Если попросить найти моего папу?

— Найду. Сделаю всё, что в моих силах.

— У-о?

— Именно.

С каждым ответом они мрачнели всё сильнее. Даже 【Скрипт】 показывал явный интерес к системе, а к наградам A и S уже формировалось почти болезненное желание их заполучить.

Долговечные [патчи] я мог делать [иллюзиями], так что больших затрат система не требовала.

— А кто решает, за что какой ранг?

На вопрос Бальмунга ответила Ран.

— Я.

Они встретились взглядами.

Механизм против добермана.

Одинаково чёрные глаза смотрели друг на друга с почти одинаковой неприязнью.

Недавно я уже сообщил кадетам, что Ран — новый ассистент и что у неё есть странная привычка класть что-нибудь себе на голову.

— И по каким критериям вы оцениваете результат?

— У меня есть «калькулятор».

Ран достала из кармана игрушечный калькулятор и водрузила на макушку.

Бальмунг немедленно решил проверить систему.

— Допустим, я выполнил заказ на два миллиона хика, но по моей вине этот придурок Кендрейк получил травму и выбыл на три недели. Что тогда?

Ран приложила пальцы к виску. В её глазах закрутился значок «загрузка».

— ...Оценка D. Получите патч ранга D.

— А формула расчёта?

— Коммерческая тайна.

Элиза тут же влезла:

— А если взять съёмку Грей для «Ежедневного ассасина»?

— ...Оценка A.

— Ух ты, правда?

Все повернулись к Грей.

Та округлила глаза.

— Э?

Пару секунд она тупо смотрела на нас, потом протянула ко мне ладонь.

— ...Дай.

Даже сама Грей, кажется, не была уверена, имеет ли право требовать награду.

Разумеется, настолько легко отделаться я ей не позволил.

— Система действует с настоящего момента.

— Э-э?! Так нечестно!

— Ещё как честно. И запомните: уже выданные патчи могут быть отобраны за штрафные баллы. Поэтому меня лучше слушаться.

Пока они всё ещё воспринимали новую систему довольно отвлечённо.

Жадность появилась, но опыта не было: правила только что ввели, и они ещё не успели почувствовать ценность патчей.

Именно поэтому я подготовил следующий ход.

— Тогда вручу первый патч прямо сейчас. Ран.

— Да. За прибытие раньше времени кадет Элиза получает патч ранга D.

— Я?

Патч [D] оказался на её рукаве.

Бальмунг тут же взвился.

— С-секунду! А мне?! Я тоже пришёл ровно к двум!

— Вы опоздали на две секунды.

— Что?!

— Профессор обозначил условие: прибыть в корпус Каина к двум часам. Следовательно, крайний допустимый момент — 14:01:00. Вы вошли вместе с кадетом Кендрейком в 14:01:02.

— Н-но...

Бальмунг осёкся.

Элиза тем временем любовалась патчем.

— Профессор, он такой красивый.

Ещё бы. Я старался.

Но это было не всё.

— Подойди на секунду.

— А?

Я слегка изменил [форму] патча.

На поверхности появился рельеф в виде косточки.

— Ух ты-ы, косточка... ♬

У Бальмунга задёргался глаз.

На этом первая церемония награждения закончилась.

【 Элиза: «Какая счастливая жизнь♡» 】

Латунный патч гордо красовался на её рукаве.

У остальных троих площадки оставались пустыми.

Как я и ожидал, лица у них постепенно изменились.

【 Грей: «Ну и детский сад.» 】

【 Грей: «Пф.» 】

【 Грей: «Можно подумать, я стану завидовать такой фигне.» 】

Грей хмурилась, но всё равно косилась на патч.

【 Грей: «...» 】

А в глазах Бальмунга уже почти пылала ярость.

【 Бальмунг: «Блядь, как же я ей завидую. Если бы Кендрейк, этот дебил, хоть ботинки натянул побыстрее, я бы тоже получил патч. Сука.» 】

Даже у Кендрейка 2.0 сделалось донельзя серьёзное лицо.

【 Кендрейк: «У-О!!» 】

Только вот...

Он-то вообще понимает, из-за чего злится?