Глава 106. Убийство профессора: почему профессор Данте? (3).
Элизе вдруг пришла в голову одна мысль, и она решила проверить её на деле.
— Хочешь, чтобы я бросила мяч?
Просить пришлось Люси.
— Ага.
— ...Зачем?
— Просто брось, ладно?
— М-м. Ну хорошо. Лови!
Они стояли на заднем дворе резиденции. Люси размахнулась и швырнула мяч.
Элиза сама не заметила, как взгляд метнулся следом.
— Элиза? Я уже бросила.
— А.
Она побежала. Бежать было весело. Подхватить мяч — тоже. Даже возвращаться с ним оказалось приятно.
— Держи.
Элиза отдала мяч Люси и замерла.
— ...?
Что-то было не так.
Никакого прежнего удовлетворения. Того самого чувства — будто внутри всё встало на место.
Почему?
— Сестрёнка, брось ещё раз.
— Опять? Ладно.
— Только теперь... м-м...
Элиза нахмурилась и почесала розовую макушку. Чем тот раз отличался от этого?
— Когда принесу, похвали меня. Скажи: «Умница».
— Чего?!
— А?
— С какой стати мне тебя за это хвалить? Мяч бросают, потом говорят «умница» — это вообще-то с собакой так играют.
— А. Точно.
Снова выходила какая-то ерунда. И всё-таки Элиза настояла.
— Ну пожалуйста. Просто похвали.
— Господи... Ладно. Бросаю?
— Ага.
— На!
Люси снова отправила мяч подальше. Элиза вприпрыжку сбегала за ним и вернулась.
— Э-э... умница!
— ...
— Ой, какая хорошая наша Элиза! Молодец, молодец!
Люси сама уже не понимала, правильно ли всё делает. Но раз её попросили, пришлось довести дело до конца: она обняла Элизу и погладила по голове. Элиза была выше, так что Люси даже пришлось приподняться на носки.
«М-м...»
Нет. Всё равно не то.
Приятно — да. Когда тебя обнимают, гладят и всячески балуют, это вообще-то очень даже приятно.
Но не было того другого чувства. Чтобы где-то под рёбрами вдруг бах-бах! — словно фейерверки, и хотелось тут же сорваться с места и крикнуть: «Давайте ещё!»
«Почему с профессором Данте всё по-другому?..»
На самом деле дело было в инстинкте потомков зверолюдей: они безошибочно различали того, кого признавали хозяином, и всех остальных.
Элиза, разумеется, об этом не знала.
А на обед были свиные рёбрышки.
— Вкусно.
— Ещё бы.
Элиза была потрясена самой идеей: съедаешь мясо — и у тебя остаётся косточка.
Гениально же.
И чем всё это время занималась Империя? Почему человек, придумавший рёбрышки, до сих пор не получил Нобелевскую премию мира?
* * *
Хоакин Хиллабан.
Выпускник группы «Лунная Тень».
В первый же рабочий день дважды пытался убить профессора, оба раза провалился, затаил злобу и затем организовал убийство через посредника.
Провалил и его. Был задержан, получил дисциплинарное взыскание № 9, какое-то время отказывался ходить на занятия, а затем, чтобы не вылететь из Академии из-за 2,9 штрафного балла, усердно трудился на общественных работах.
Вот это я помнил.
【 Хоакин: «Теперь я наконец смогу вас убить.» 】
Судя по всему, он снова взялся за «убийство профессора».
Я рассчитывал, что на каникулах станет потише, но каникулы ничего не меняли: я по-прежнему преподавал на факультете ассасинов.
Только теперь мне не приходилось надеяться на удачу и покорно ждать, что со мной сделают.
[мини-карта] показывала Хоакина за моей спиной, на дереве.
Я неспешно пошёл дальше, следя за его перемещениями.
【 Хоакин: «Не подходить слишком близко... В прошлый раз он меня заметил. Этого нельзя допустить. На эту попытку я поставил всё, что у меня есть.» 】
Вот уж чего я не ожидал — так это серьёзности.
【 Хоакин: «Дистанция. Дыхание. Шаг... Сосредоточиться.» 】
【 Хоакин: «Чутьё у этого человека чудовищное.» 】
【 Хоакин: «Не расслабляться. Ни на миг.» 】
Странно.
За что я его тогда распёк? За халтуру. Он даже к убийству подошёл спустя рукава.
А сейчас всё было иначе.
【 Хоакин: «Сегодня получится.» 】
【 Хоакин: «Я только этого дня и ждал.» 】
Похоже, подготовился он основательно.
Интересно, чем именно?
Основная специализация Хоакина — [скрытность], вспомогательная — [метание]. А вот метание уже могло доставить неприятности.
『Подмена мира: подмена формы [Данте]』
Когда ствол дерева скрыл меня из виду, я создал [иллюзией] ложного Данте и отправил его вперёд.
Тогда я и заметил кольцо на пальце Хоакина.
＊ 「Кольцо ряби Звезды ЖнецаΩ」 [редкий, стигма]
Вот это было неожиданно.
Стигматическое кольцо — да ещё Звезды ЖнецаΩ.
«Надо же. И правда подготовился.»
Где он его достал? Я сам время от времени просматривал аукционы и ни разу не видел ничего подобного.
Старание следовало признать.
Причина выбора тоже была понятна.
«Звезда ЖнецаΩ — естественный противовес [иллюзиям].»
「Звезда ЖнецаΩ」 символизирует конец и потому связана со множеством явлений, в которых что-либо достигает предела или прекращается.
Сюда относилась, например, коса 「Грим-РиперΩ」, которой пользовалась главный профессор Анджела. Или имперская религия 「Go WorldΩ」, проповедовавшая отказ от страстей и освобождение в конце пути.
Но важнее другое: многие свойства Звезды ЖнецаΩ резко повышают энтропию.
Если совсем просто, энтропия — это утрата порядка.
Чернила быстрее расходятся в воде. Температура в разных частях пространства быстрее выравнивается. Упорядоченная структура быстрее распадается.
Особенно хорошо этому помогают вибрация и взрыв.
А [иллюзия] — как раз сложно организованная, но хрупкая конструкция из маны. Достаточно расшатать её, и она развалится.
«Если ещё проще, рябь [стигмыΩ] от этого кольца будто бесконечно царапает ногтем всё пространство вокруг.»
Стоило Хоакину активировать стигму — и иллюзии в определённом радиусе должны были разрушиться.
Иными словами, он специально достал редкое кольцо, чтобы лишить меня моей главной силы.
【 Хоакин: «Сегодня я вас точно убью, профессор Данте.» 】
Но тут возникал один вопрос.
Да, [иллюзии] действительно были моей основной специализацией. Вот только со стороны обо мне знали совсем другое.
Все были уверены, что я чудовищно силён, владею [магией] и даже Телекинетическим мечом.
Так почему Хоакин решил, будто достаточно сломать одну только иллюзию — и победа у него в кармане?
«И ещё...»
Для него имелась плохая новость.
Я прикинул мощность кольца. Примерно [0.650].
Чтобы разрушить нынешнюю 『Подмену мира』 даже с помощью вибрации или взрыва, требовалась [стигма] не слабее [1.900].
Преимущество по совместимости у него было. Но разница в чистой мощности сводила это преимущество к нулю.
«Хотя какая разница. Сработает кольцо или нет — сейчас не это важно.»
Напротив, всё складывалось удачно.
Мне как раз не хватало настоящего боевого опыта.
* * *
Хоакин гордился своей [скрытностью]. Особенно перемещением под прикрытием: в этом он считал себя лучшим во всей группе «Лунная Тень».
Он перебирался с дерева на дерево так легко, что не шевельнулась ни одна ветка.
Остановился лишь тогда, когда профессор Данте замедлил шаг.
«Сейчас.»
В тот миг, когда Данте замер, кольцо выпустило [стигму] Звезды ЖнецаΩ.
З-з-з...
Пространство пошло рябью. Невидимая дрожь резала даже кожу самого Хоакина — на щеках и тыльной стороне ладоней проступили царапины.
Теперь [иллюзии] профессора были запечатаны.
Уверенный в успехе, Хоакин спрыгнул с дерева.
— На этом всё, профессор Данте.
Дзынь...
В обеих руках у него висели по связке из семи 「Грозовых сюрикенов」.
— Вы, кажется, поняли, что я приближаюсь. Но мой замысел вы всё равно не разгадали.
Данте молчал.
— Ваши иллюзии полностью заблокированы. А теперь я начну убийство. Есть последнее слово?
Молчание.
Профессор обернулся.
Тот же взгляд, что и в первый день. Сверху вниз, будто перед Хоакином стоял Челленджер, герцог или король, а не обычный преподаватель.
Раньше это давило. Теперь Хоакин уже знал: одна показуха.
— Тогда умрите.
Он не стал нападать исподтишка только потому, что хотел услышать последнее слово.
Теперь и это перестало иметь значение.
Сюрикены сорвались с пальцев молниями, а сам Хоакин одновременно рванул вперёд техникой перемещения.
Не увернётся — получит сюрикенами. Увернётся — попадёт под удар ногой.
В этой связке Хоакин не сомневался.
И вдруг увидел кулак.
Хрясь!
Голову дёрнуло в сторону. Хоакин отлетел назад, а Данте всего лишь чуть повернул шею, пропуская сюрикены мимо.
«А?..»
Хоакин вскочил почти сразу, но в голове уже звенела пустота.
Какого чёрта?
Ему же говорили, что в обычном рукопашном бою Данте слаб. А это движение только что...
— Хоакин Хиллабан.
Профессор заговорил первым.
— Это убийство профессора?
Хоакин ещё не пришёл в себя, но по старой привычке расправил широчайшие и раздул корпус.
— Да. И что? Что вы мне сделаете, а?
Ответ вылетел автоматически.
И только потом Хоакин почувствовал неладное.
Уголок рта Данте чуть приподнялся.
Он что, улыбнулся?
— Понятно. Убийство профессора.
Данте слегка пригнулся.
— Принято.
Бой возобновился.
Хоакин метал сюрикены, менял их траекторию, гнал ману по соединённым нитям, подрывал крохотные заряды и пускал электрические разряды.
Данте уходил от всего почти лениво. Где-то уклонялся, где-то сбивал оружие в сторону, а между делом бил ногами и кулаками.
Каждый удар был тяжёлым. Разница в весовой категории ощущалась слишком ясно.
Лопнула губа. Челюсть повело.
Бух!
Кулак вошёл под рёбра.
— Кх...!
Воздух разом вышибло из лёгких. Удар пришёлся по печени.
— Ха... ха-а...
Силы разом ушли из тела, а в голове стало пусто. Хоакин едва не рухнул, но заставил себя отступить техникой перемещения.
И всё никак не мог понять, что происходит.
То, что Данте силён, уже само по себе было ненормально. Хоакин прямо сейчас получал от него по морде — куда уж яснее.
Но хуже другое: временами он будто видел [иллюзии].
Кулак летит слева. Хоакин уходит вправо. Кулак исчезает — и настоящий удар тут же врезается в лицо с другой стороны.
— Ха... ха... Блядь... Какого... как это вообще...
Шинк!
Двадцать принесённых сюрикенов закончились. Хоакин выхватил кинжал.
Плохой знак.
В [боевом искусстве] он никогда не был особенно силён.
А Данте всё шёл к нему тем же спокойным, почти надменным шагом.
Хоакин не выдержал.
— Да что за херня?! Как вы это делаете?!
— Что именно?
Всё расходилось с откровением Звезды.
Почему?
Почему профессор Данте настолько силён?
Хрясь!
Голову снова развернуло ударом, и Хоакин заорал:
— Да блядь! П-профессор Данте! Откуда вы вообще так умеете драться?!
— Не понимаю вопроса.
— Вы же слабый! В обычном бою вы дохляк! Я всё выяснил, прежде чем прийти!
— ?
Данте нахмурился.
И с искренним недоумением спросил:
— Как слабый ассасин мог бы стать старшим профессором?
— А... ну... это...
— Похоже, ты один жил в какой-то своей сказке.
Хоакин открыл рот.
Звезда дала ему откровение. Он последовал ему буквально. На это убийство ушли месяцы подготовки. Провалить всё было нельзя.
Так почему же Данте оказался настолько сильным?
— Б-б-блядь! Не смешите меня!
Хоакин с воплем бросился вперёд.
И тут же сложился пополам, будто налетел на невидимую стену.
Хрясь!
Это нога Данте врезалась ему в лицо.
Хоакин поднимался снова и снова. Десятки раз. Стискивал зубы, кидался вперёд — и каждый раз его голову мотало в сторону, кожа вокруг глаз лопалась, из носа шла кровь, а зубы один за другим падали на землю.
— Прекрати. Твоё убийство профессора провалено.
— Н-нет! Я вас убью! Обязательно убью!
Он рванулся вперёд уже не от расчёта, а от отчаяния.
В следующую секунду его голова оказалась впечатана в землю.
Хоакин попытался подняться, но затылок прижали ногой. Стоило ему дёрнуться — и влажная почва снова размазалась по щеке.
Профессор наступил ему на голову.
— Хватит.
— Н-не...
Хоакин всё ещё собирался вырываться.
Тук.
Клинок вошёл в землю прямо перед его глазами.
Хоакин оцепенел. Даже пискнуть не смог.
— Довольно. Ты перешёл меру, Хоакин Хиллабан.
Строгий голос взрослого человека наконец сломил его упрямство.
— Это уже третий раз, когда ты направляешь на меня оружие.
И в этот миг Хоакин ощутил почти физическую тоску от собственного существования.
Он прекрасно знал, что сейчас услышит.
«Бросай занятия».
«Бездарная халтура».
Снова унижение, насмешки, публичный позор.
Профессор Данте всегда был именно таким.
Поэтому следующая фраза выбила у Хоакина почву из-под ног.
— Ты заметно вырос.
Хоакин распахнул глаза.
Что?
Очередной жалкий провал — и он вырос?
— На этот раз ты действительно вложился в убийство. И я благодаря тебе тоже получил полезный опыт. Поэтому наказывать тебя сверх этого не стану.
В голове всё смешалось.
А потом Хоакина неожиданно тронуло.
Неужели...
Неужели профессор Данте всё это время, как настоящий преподаватель, специально давил на него, чтобы вырастить из него лучшего ассасина?
Может, Хоакин всё это время его неправильно понимал?
Может, профессор Данте на самом деле куда лучше, чем...
— Хоакин Хиллабан.
— Д-да... профессор...
— Ты попытался убить меня вне учебного времени. Сделал это настолько неумело, что я даже сомневался, можно ли считать происходящее убийством, однако ты сам только что подтвердил намерение.
— ...Что?
Хоакин моргнул.
Вся внезапная теплота куда-то испарилась.
Погодите.
Что-то пошло не туда.
— Получишь ещё 0,5 штрафного балла.
Данте протянул ладонь.
— И кольцо я конфискую.
* * *
│ㅁㅇ)
│) =3
* * *
Оставшись без кольца, Хоакин понял одну вещь.
Только полный идиот мог на секунду растрогаться из-за этого человека.
«Так он улыбался, потому что уже прикидывал, как отожмёт моё кольцо.»
Внутри всё перевернулось.
Конченый ублюдок, профессор Данте!!
«А-а-а-а-а-а-а-а!!»
Но Хоакин быстро отбросил отчаяние.
Он знал: человек останавливается в тот момент, когда сдаётся.
Если опустить руки сейчас, он уже никогда не сможет убить профессора Данте.
А потом, много лет спустя, лёжа при смерти и держа Марину за руку, он будет уходить в вечный покой среди благословений — и всё равно об одном пожалеет.
«Надо было тогда не бросать убийство профессора...»
Нет уж.
Так не пойдёт.
— Меня зовут Хоакин Хиллабан.
Он по-мужски усмехнулся и дал себе клятву.
— ...Я никогда не сдамся.
Охота Хоакина продолжается.
Tⓧ BE CONTINUED
Эпизод 25
Убийство профессора: почему профессор Данте?
END