Глава 102. Профессора магии иллюзий (2).

В тишине кто-то судорожно сглотнул. Звук получился таким отчётливым, что его услышал весь зал.

Ещё в коридоре профессора переговаривались и смеялись. Стоило им занять места, как шутки закончились. Кто-то прикрыл глаза и сделал вид, что медитирует, кто-то уткнулся в 「кристалл связи」. На самом деле каждый просто пытался унять нервы.

Чувство собственного превосходства удобно, пока его не приходится проверять. Можно годами считать себя лучше коллег, если никто не требует доказательств. Но открытая конкуренция опасна: обязательно выяснится, что где-то есть человек сильнее.

В их возрасте это понимали все.

Дверь большого лекционного зала открылась.

— Это ещё кто?.. — пробормотал кто-то.

Внутрь вошёл низенький сутуловатый мужчина. Толстые круглые очки, всклокоченные волосы, измученный вид.

Мате.

Младший профессор, когда-то работавший под началом предательницы Глуми. Теперь — местный изгой факультета магии.

— Тьфу. Я уж решил, что Каин пришёл.

— И этот сюда припёрся.

— Как не понимал, где его место, так и не понимает.

Причина для травли у коллег имелась. Во время измены Глуми Мате помогал переправлять материалы в Кройц. После краха заговора его судили, но выяснилось, что он даже не понимал, в чём участвует, и обвинения сняли.

Юридически он оказался чист. В глазах факультета — нет.

Но в глазах коллег он всё равно остался пособником мятежников. А самое унизительное заключалось в другом: когда Глуми бежала и забрала с собой остальных младших профессоров, Мате она бросила.

— Одно можно признать: держится он крепко, — заметил кто-то.

— А чего тут признавать?

Со стороны Лямбды, самой влиятельной фигуры среди старших профессоров магии иллюзий, раздалось презрительное цоканье.

— Был бы хоть немного сообразительнее, хозяйка прихватила бы его с собой.

По аудитории прошёл смешок.

— Человеку полезно понимать, чего он стоит. А если даже этого не умеет — что с него взять?

Мате не подал вида, что слышит.

Впрочем, издевательства нравились не всем. Один пожилой профессор всё-таки подошёл к нему.

— Мате.

— Да?

Тот посмотрел на него усталыми, запавшими глазами.

— Не принимай близко к сердцу эту болтовню. Они половины обстоятельств не знают, зато пальцем тыкать умеют лучше всех.

— Спасибо.

— Но и молча терпеть всё подряд не надо. За себя иногда стоит огрызнуться. Чем дольше позволяешь себя пинать, тем охотнее пинают.

Мате покачал головой.

— К чему здесь гордость, когда речь об учёбе? Я пришёл сюда за знаниями.

— Эх ты... Смотреть на тебя тяжело.

— И всё же спасибо, профессор.

Он поклонился.

Мате тоже был магом. Когда-то в нём хватало и самолюбия, и уверенности в собственном превосходстве. Если бы жизнь не вышибла из него эту спесь, возможно, он ничем не отличался бы от тех, кто сейчас над ним смеялся.

Но от прежней гордости почти ничего не осталось. Осталась нужда.

«У меня больше ничего нет».

Глуми, его единственная опора и единственный шанс выбиться в люди, предала Хиака. Теперь коллеги сторонились Мате, а руководство факультета всё настойчивее намекало, что заявление об уходе будет лучшим решением.

«Вернуться в родную деревню?»

Там пожилые родители возделывали крохотное поле и держали одну больную козу. Почти вся зарплата младшего профессора уходила на материалы для исследований; бывало, что он даже родителям на день рождения ничего не мог прислать.

Вот и вся его жизнь.

Перспектив не осталось. И впереди тоже ничего не было.

И именно тогда объявили, что все преподаватели магии иллюзий смогут попасть на курс Каина. Потом, правда, добавили условие — пройти отбор.

«Может быть, это мой последний шанс».

За окном даже отсюда виднелось огромное дерево, расчертившее небосвод. Иллюзия была устроена странно: стоило человеку решить, что он не хочет видеть дерево, и оно выпадало из восприятия.

Его создал тот самый человек, у которого Мате теперь мог учиться.

Другой такой возможности у него, скорее всего, уже не будет.

Он сел и стал ждать экзаменатора вместе со всеми.

Наконец дверь распахнулась.

Хлоп!

В зал вошёл профессор с волнистыми чёрными волосами и розовыми глазами, настороженно смотревшими из-под тяжёлых век. Двигался он тихо и плавно, как хищник перед броском.

Ассасин.

При иных обстоятельствах маги встретили бы его появление в штыки. Для них сама мысль о том, что ассасин станет оценивать магов, была почти оскорбительной.

Сегодня всё оказалось иначе.

— Рад познакомиться. Я Данте Хиакапо, старший профессор факультета ассасинов. Сегодня я проведу ваш отбор.

Негромкий голос разошёлся по залу без всякого усилия.

— Из тридцати присутствующих только трое попадут на специальный курс [Создание трансцендентных форм в иллюзиях]. Таково решение факультета магии.

Кто-то снова сглотнул, а следом ещё один.

Одно название курса звучало так, что у преподавателей загорелись глаза.

— Задание простое. У вас будет тридцать минут. Используя только одну [базовую частицу], создайте лучшую иллюзорную форму, на которую способны. Я буду оценивать и процесс, и результат.

Одна [базовая частица].

Вот теперь стало действительно тяжело.

Кто-то поднял руку.

— Простите, профессор Хиакапо. Оценивать будете вы? Не сам главный профессор Каин?

— Я.

— Тогда ещё один вопрос. Без обид: достаточно ли у вас подготовки, чтобы судить работы в области [иллюзий]?

— Я ближайший ученик главного профессора Каина. Он лично поручил мне провести этот отбор.

По залу словно прошёл электрический разряд.

Ближайший ученик.

Так называли человека, которому учитель доверял не просто знания, а самую суть своего учения. Все знали пример Абраксаса, бога иллюзий, и его ученика Агиона. До уровня мастера Агион не дорос, но занимал двадцатое место в мировом рейтинге, носил титул [Созвездие Света⁺₊⋆] и считался одним из сильнейших иллюзионистов континента.

Если Данте действительно занимал такое место рядом с Каином, возраст уже мало что значил.

— Есть ещё вопросы?

Никто не ответил.

Данте создал иллюзорные песочные часы и поставил их на стол.

И вот тогда профессора окончательно перестали сомневаться.

На первый взгляд часы казались простыми. Для специалиста — издевательски сложными.

Обычно песочные часы собирали из множества [форм]: отдельно корпус, отдельно стекло, отдельно каждую крупицу песка. Частиц требовалось море, а вместе с ними и маны.

Причина понятна. Гораздо труднее воспроизвести сам [процесс] сыплющегося песка. Здесь нужно одновременно учитывать движение отдельных частиц и свойства сыпучей среды. Без уверенного понимания [гидродинамики] иллюзия сразу начинала выглядеть фальшиво, а эту дисциплину большинство иллюзионистов ненавидело всей душой.

Данте сделал иначе.

И колбу, и песок он воспроизвёл единым [процессом]. Ни одного лишнего следа маны, ни единого скачка при создании.

Там, где обычному профессору пришлось бы потратить условные сто единиц, ему хватило примерно пятнадцати.

Такой контроль маны выдавал мастера, почти достигшего уровня главного профессора.

«В его возрасте?..»

Последние сомнения растаяли. Этот молодой ассасин имел полное право их оценивать.

Самолюбие даже не успело возмутиться. Никто ведь не обижается на медведя за то, что тот крупнее человека.

Данте перевернул часы.

— Тридцать минут. Начали.

В тот же миг над столами вспыхнули [базовые частицы].

Каждый взялся за лучшую работу своей жизни.

Мате стиснул зубы.

«Я обязан справиться».

* * *

Создать за полчаса безупречную иллюзию и при этом обойтись одной-единственной [базовой частицей] — задача мерзкая.

Обычная профессорская работа включает тысячи, а то и сотни тысяч частиц. У меня масштабы уже другие: на одного «главного профессора Каина» уходит примерно 820 000 000.

Чем частиц больше, тем проще. Сделал отдельные детали, соединил — готово.

А если частица одна, начинается настоящий геморрой.

Нужно много [расширений], иначе крохотная точка так точкой и останется. Нужны [деформации]: изгибать, срезать, вытягивать, задавать поверхность. При этом нельзя забывать об [устойчивости], потому что частица, которую непрерывно мучают формулами, быстро разрушается.

По сути, это скульптура из мягкого тофу.

Если дать достаточно времени, приличный мастер сделает что-нибудь убедительное. Но за тридцать минут справится только тот, кто не растерял практический навык и тонкое чувство маны.

Именно это я и проверял.

Мне не нужен был профессор, который однажды достиг вершины и с тех пор любовался собственными заслугами. Такие люди первыми говорят: «Я и так всё умею. Зачем мне снова учиться?» Потом приходит новая эпоха, меняется наука — и они остаются позади.

Учить подобного человека бессмысленно. Даже лучшие знания пропадут впустую.

Мне нужны другие. Те, кто многого добился, но продолжает работать так, словно завтра снова сдавать экзамен. Те, для кого усилие давно стало привычкой.

Каина я хотел показать именно им.

Потому что сам относился к иллюзиям так же серьёзно.

< Осталось времени: 28 минут 33 секунды >

Обход я решил начать, когда останется около двадцати пяти минут. До этого им требовалось хотя бы наметить конструкцию и закончить расчёты.

А пока вышел в комнату ожидания за залом.

Ран сидела там и сразу поднялась.

— Нужна помощь?

— Нет. Я пришёл за Каином.

Хотелось, чтобы он тоже посмотрел, как работают кандидаты.

Я встал рядом с Ран и активировал [иллюзии].

⋮

『Подмена мира: комбинированная подмена формы, явления, восприятия и памяти [главный профессор Каин]』

⋮

Свет залил комнату.

Когда он погас, перед нами стоял ребёнок в огромном костюме слона.

— Каин, сними маску.

Каин молча заёрзал. Короткие руки долго возились с костюмом, но в конце концов он стянул слоновью голову. Наружу выбились мокрые от пота волосы.

Я машинально отметил качество модели. Она даже учитывала температуру и время в костюме: кожа потела, волосы постепенно намокали и сбивались. Отличная работа.

Правда, Каин всё это время стоял ко мне спиной. Похоже, костюм он изначально надел задом наперёд.

— А?..

Он беспомощно завертел головой.

— Где?..

— Сзади тебя.

Каин медленно повернулся ко мне и широко, по-детски улыбнулся.

— Привет...

Модель была почти идеальной. Почти — потому что сразу после приветствия ребёнок протянул ко мне руки, явно требуя объятий.

Я выставил ладонь перед его лицом.

— Не сейчас. Там, за дверью, профессора магии иллюзий сдают экзамен. Веди себя серьёзно.

Глаза Каина округлились. Потом он вспомнил, о чём мы говорили раньше, и послушно кивнул.

— Смотри сюда.

В комнате ожидания заранее стоял большой 「проектор」, передававший изображение из зала в реальном времени.

— Там тридцать профессоров. Выбрать нужно троих. Сколько?

— Троих...

— Верно. Посмотри, как они работают, и выбери того, кто тебе больше всего понравится. Двоих назову я, одного — ты.

— Хорошо...

Каин забрался к Ран на колени — они уже несколько раз встречались — и уставился в 「проектор」.

Я вернулся в аудиторию.

< Осталось времени: 25 минут 10 секунд >

Пора было оценивать не только готовый результат, но и сам способ работы.

Я пошёл вдоль рядов.

Профессора делали вид, что полностью поглощены своими иллюзиями, но напряжённые взгляды то и дело следовали за мной.