Глава 101. Профессора магии иллюзий (1).

Эзекиэль Хиакиум фон Хиака, декан факультета магии, пил чай так чинно, словно весь мир наконец решил оставить его в покое. Был полдень. За окнами стоял холод, в чашке поднимался тонкий аромат, и Эзекиэль уже почти поверил, что хотя бы этот час пройдёт без неприятностей.

Зря.

— В Империи заинтересовались главным профессором Каином.

Голос из 「кристалла связи」 заставил его нахмуриться.

Докладывал один из лучших ассасинов Хиака, давно внедрённый в окружение императорского двора. Источник был надёжным.

«Ну конечно. Опять эти имперские ублюдки».

— Заинтересовались — это как? Хотят похитить?

— Похоже, нет. На заседаниях при дворе пару раз обсуждали, чем его можно переманить на свою сторону.

— И чем же?

На том конце повисла неловкая пауза.

— Конфетами.

Эзекиэль посерьёзнел.

«Вот ведь сволочи. И ведь сообразили, на что давить».

На самом деле главный профессор Каин был всего лишь иллюзией Данте. Но при одном взгляде на это детское лицо легко было решить: протяни ему конфету — и мальчишка сам пойдёт следом.

— Ясно. Дальше следите.

Он отключил [связь] и задумался.

Похищения Эзекиэль не боялся: трудно утащить человека, которого в природе не существует. Опасность была в другом. Есть люди, которые, едва узнают о чужих возможностях, тут же забывают о границах и начинают лезть всё наглее. Империя будет собирать сведения о Каине, а вместе со сведениями будет расти и аппетит.

Эзекиэль хорошо знал, как обращаться с таким любопытством.

«Надо реже показывать его на людях».

Спрятать Каина совсем не получится. Зато ограничить доступ вполне можно. Неизвестность действует на людей сильнее открытой угрозы. Больше всего пугает не тигр и не медведь, а зверь, от которого непонятно, чего ждать.

«Пусть его видят только те, кто действительно хочет учиться. Остальным материал потом передадут коллеги. Главное — содержание курса, а не личное присутствие Каина».

Решение созрело быстро. Эзекиэль снова взялся за 「кристалл связи」.

— Это Эзекиэль. По специальному курсу Каина будут изменения.

— Какие именно?

— Перед курсом проведём экзамен.

⋮

На факультете магии начался настоящий переполох.

— Что значит «экзамен»?!

Преподавателей магии иллюзий задели за живое. Маги вообще терпеть не могли, когда кто-то брался их оценивать.

— Нам же сказали, что курс открыт для всех профессоров направления!

— Ты точно ничего не перепутал?

— Н-нет, господа профессора...

Административный ассистент уже обливался потом.

Курс Каина ждали едва ли не как манну небесную. Каждый хотел своими глазами увидеть иллюзии такого уровня, который до сих пор существовал для них скорее в теории. И вдруг выяснилось, что на занятие ещё нужно попасть.

— Кто вообще это придумал?!

— Декан Эзекиэль...

В аудитории стало тихо.

На этом возмущение закончилось. С Эзекиэлем спорить никто не собирался, каким бы уязвлённым ни было самолюбие.

Зато теперь профессора начали коситься друг на друга.

Ассасина ведут деньги. Воина — убеждения. Мага — гордость.

Подтверждением собственного превосходства могло служить что угодно: состояние, звание, научная репутация, уровень магического мастерства. Каждый в глубине души был уверен, что именно он здесь настоящий специалист, а остальные просто удачно устроились.

«Каин должен выбрать меня. С этими-то соперниками вообще смешно волноваться. В рейтинге я выше всех».

«У половины этих бездарей и двух тысяч цитирований нет. Какой им, к чёрту, курс главного профессора?»

«Они давно работают по привычке. А я в этом году получил премию Хиака за научно-образовательную работу. На реальном отборе им со мной нечего ловить».

Мысли были примерно одинаковые. Вслух, разумеется, звучало другое.

— Непростая будет проверка. Всё-таки соревноваться придётся с такими уважаемыми коллегами.

— Да уж. Придётся постараться.

— Только не давите слишком сильно, ха-ха.

* * *

В профессорский особняк я вернулся около одиннадцати вечера. Ни Адель, ни машины не было, так что последние сорок минут пришлось тащиться пешком.

Сразу после возвращения я заглянул к Ран.

Перед поездкой в Империю я на всякий случай оставил её под присмотром Эзекиэля, а теперь старался проверять сам. Ран крепко спала у себя в комнате.

«Странно».

Обычно она ложилась ровно в полночь, будто внутри стоял часовой механизм. На этот раз было только одиннадцать.

Я уже собирался уйти, когда заметил повязки у неё на голове.

Раньше две повязки лежали крестом. Теперь одна исчезла, и от прежнего креста осталась единственная полоска.

«Вот это мне совсем не нравится».

Адель сейчас была в столице Империи. Она отправилась туда за материалами для исследований по теории проклятий вместе с шестью ассистентами, занимавшимися сходными темами. Поездка должна была занять около недели.

Исчезновение повязки могло что-то значить. А могло не значить ничего. Будить Ран я не стал и решил поговорить утром.

⋮

— Полагаю, я чуть не погибла.

Утром Ран сообщила это таким тоном, будто рассказывала о погоде.

Я не сразу понял формулировку.

— Почему «полагаю»?

— У меня нет воспоминаний о самом происшествии.

Она сняла с головы оставшуюся часть устройства и показала мне.

— Эта конструкция полностью отменяет последствия любого ранения. Дважды.

— Любого — это насколько любого?

— Даже смертельного.

Оказалось, я сильно недооценивал штуку, которую принимал за продвинутую аптечку.

Ран сложила большой и указательный пальцы у подбородка и тем же бесцветным голосом продолжила:

— Одна из двух повязок исчезла, а я не помню, как она сработала. Значит, одновременно было уничтожено и устройство хранения памяти. Иными словами, удар пришёлся по голове.

— Подожди.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы разобрать эту фразу по частям.

— Ты смерти не боишься?

— Нет.

— Почему?

— Конец всегда становится новым началом.

— Ладно. Повязка восстановится?

— Нет, это расходный предмет.

— Тогда каким образом она возвращает тебя после смерти?

— Повязка отменяет сам факт ранения.

Я помолчал.

— Хорошо. Дальше.

— В момент нападения я находилась в зоне ошибки на горе Звёздной Встречи. Само по себе такое повреждение возникнуть не могло. Следовательно, на меня кто-то напал.

— Кто?

— Не знаю. Это могла быть ведьма с горы Звёздной Встречи. Либо ассистент Адель, как вы предупреждали.

Я уже рассказал Ран всё, что знал об Адель. Раз её прислала сама Звезда Системы⧉, скрывать от неё такие вещи не имело смысла.

Адель сейчас была на другом конце континента. «Как она могла оттуда добраться до Ран?»

— Есть ещё несколько сведений, — добавила Ран.

Дальше она рассказала о том, что увидела на горе.

— Наглая индейка?

— Да.

— Победила?

— Да. Я выиграла.

— Молодец.

— Кроме того, в разных странах уже начинаются высадки. Там появятся Бомитека или Трапиче.

Я уставился на неё.

— Что?

— Что-то не так?

— Ран. Нельзя ставить наглую индейку и вторжение демонов в один ряд. Подробности.

Пока она объясняла, перед глазами всплыло знакомое окно.

< ⧉ Начинается мировая [Эрозия]. >

Вот и дождались.

「Эрозия」

Так называлось наступление демонов — отдельный план Короля демонов, рассчитанный именно на истребление людей.

В [сложном режиме] финальный босс, «профессор», устраивал серию беспорядочных атак на Академию. В [адском режиме] размах был совсем другим.

«Теперь бьют по всему миру».

DLC «Профессор героической саги» вообще строился вокруг войны человечества с Королём демонов.

По словам Ран, схема была чёткая: на каждую страну приходился один противник. Через символ⧉ она увидела сам факт наступления, но не точные даты. Атаки должны начаться почти одновременно.

У Короля демонов было две стратегические задачи. Первая — убить меня. Вторая — сократить численность человечества. Перед финальной битвой он будет сочетать оба направления так, как ему выгодно.

Трапиче и Бомитека уступали Джинкситу по опасности, но только потому, что Джинксит с семью руками был откровенным бедствием. Слабыми этих двоих назвать нельзя было ни при каком раскладе.

— Нужно предупредить заранее? — спросила Ран.

— Конечно. Я сообщу факультету.

Потом она задала вопрос куда сложнее:

— А остальные страны?

Я замолчал.

По-хорошему следовало предупредить всех. Сообщить, где ждать демонов, чего от них опасаться и как с ними бороться. Так государства успели бы подготовиться, а жертв было бы меньше.

Но стоило мне раскрыть источник сведений — и начался бы бардак.

Из-за Империи.

Империя Хатенграж давно пыталась перетянуть к себе любого выдающегося специалиста. Даже бойца ранга [Челленджер] там старались заманить уговорами, деньгами или прямым давлением. Стоило где-нибудь объявиться человеку, который заранее знает о неизвестных чудовищах, как двор немедленно заинтересовался бы им — особенно если эти твари с каждой атакой становятся сильнее и вскоре будут угрожать всему миру.

Император просто пришлёт бойцов уровня [Созвездие] и заберёт меня силой. После этого вся информация станет собственностью двора и пойдёт на укрепление имперской гегемонии. В игре существовала отдельная сюжетная линия именно об этом, так что сомнений не было.

«Нужен способ предупредить всех и не оставить следов».

Проблема в том, что такого способа не существовало. Сила звёзд пронизывала почти весь материальный мир.

Достаточно вспомнить национальное сокровище № 4 — 「Реестр⧉」. С его помощью Королевский дом Хиака способен разыскать даже [Созвездие], если оно всерьёз решит спрятаться. Какие реликвии в таком случае хранятся у Империи, я даже представлять не хотел.

— И всё же сидеть сложа руки нельзя, — сказал я. — Перед финальной битвой любой человек будет нашим союзником. Даже Кройц.

— Тогда придётся постепенно искать способ.

— Именно.

Пока оставалось наблюдать и готовиться.

— А ты держись рядом со мной. И жизнью попусту не рискуй. Повязку носи на башке постоянно.

— На башке?

— На голове.

— Поняла.

С Адель и однорогими демонами мы ещё разберёмся. Сегодня была другая срочная задача.

Эзекиэль прислал сообщение:

- Эзекиэль: Я устроил экзамен профессорам магии иллюзий. Оцени их и выбери троих.

Три места на тридцать человек. Один к десяти.

- Я: Они вообще согласятся сдавать? Самолюбия у них хватает.

Меня беспокоил не возможный спор, а лишняя возня. Я никогда не бегал от конфликтов, но это не значит, что они доставляли мне удовольствие.

Ответ Эзекиэля оказался предельно простым:

- Эзекиэль: Начнут качать права — выкидывай.

Вот оно как.

Оказывается, жизнь начальства иногда очень удобна.

* * *

Через час я вошёл в большой лекционный зал корпуса магов в секторе 2 и понял, что никого выгонять не придётся.

Если бы сюда случайно зашёл обычный аспирант, он бы, пожалуй, задохнулся от одной атмосферы.

Около тридцати профессоров магии иллюзий сидели с такими лицами, будто каждый уже мысленно закопал соседей.

【 «Выберите меня. Не этих жалких ублюдков». 】

【 «Главный профессор увидит, кто здесь действительно лучше остальных». 】

【 «Я. Только я. Я. Я. Я. Я...» 】

【 «Стыдно показывать Каину такой уровень конкурентов. Перед ним неловко». 】

Кажется, я недооценил, насколько сильно факультет магии хочет добраться до Каина.