Глава 99. Рука (9).

Служанка Люси время от времени приходила к одному и тому же выводу.

«В этом доме нормальная только я».

Все остальные были с приветом.

— А-а-а-а!...

— У-о-о-о...

В гостиной Элиза скакала на месте, словно её трясло от разряда. Раньше в минуты общего возбуждения она бесновалась одна. Теперь к ней присоединился Кендрейк.

— А-а-а!... Ха-а-а!...

Квану происходящее показалось весёлым, и он тоже включился — с какими-то неприличными стонами вперемешку с хохотом.

Люси прикрыла глаза.

Ладно. Эти трое объяснимы: собака, дурак и псих.

Но Бальмунг-то с какого хрена завыл?

— Ау-у-у-у-у-у!...

«Господи, да что с вами не так?»

Впрочем, причину Люси понимала.

До публикации тиража оставалось два часа. Все специально собрались в резиденции «Спящего Дракона», чтобы увидеть цифру вместе.

И не просто цифру.

От неё могло зависеть их будущее.

Нервничать было естественно.

— А-а-а!...

— У-о-о-о-о!

— Ха-а-а-а!

— АУ-У-У-У-У-У-У!...

Но если этот квартет продолжит ещё минут пять, у Люси тоже поедет крыша.

Бальмунг вдруг поморщился. От напряжения у него, похоже, повысилось внутрибрюшное давление: сквозь бинты проступила кровь.

Грей, до этого сидевшая молча, мгновенно подскочила и врезала ему ладонью по затылку.

Шлёп!

— Кх!

— Ты совсем ебанулся?.. Сиди спокойно!

Бальмунг моргнул и будто проснулся.

— Что... Почему я издавал этот пошлый вой?..

Элиза и Кендрейк снова запрыгали.

— Ау-у...

Бальмунг машинально подхватил.

Так продолжалось уже несколько минут.

Люси вздохнула ещё раз.

Лично ей было всё равно, кто и как сходит с ума. Но сегодня дома находилась госпожа, а Ребекка не любила шум. Люси была всего лишь служанкой резиденции, однако её выбрала сама хозяйка. Значит, порядок здесь тоже входил в её обязанности.

— Эй! Ребята!

Она вышла в центр комнаты и замахала руками.

— Я понимаю, всем страшно из-за тиража. Но давайте совсем чуть-чуть... совсем капельку снизим громкость, ладно?

Люси показала пальцем на второй этаж и провела ребром ладони по шее.

Кадеты мгновенно заткнули себе рты.

«Точно».

«Мы забыли».

Не все.

— У-о! У-о! У-о-о-о-о!

Шлёп!

— Тихо!...

Грей ещё раз приложила Кендрейка по голове. Тот сник и тоже замолчал.

Страннее всего выглядела сама Грей.

Она казалась спокойной.

Люси это не нравилось. Ещё прошлой ночью Грей так нервничала, что не могла уснуть и позвала Люси к себе в кровать, лишь бы не оставаться одной. Куда всё исчезло за несколько часов?

Ответ мог оказаться неприятным.

Сверху послышались шаги.

В гостиной мгновенно стало тихо.

Все смотрели на лестницу и ждали кары.

Ребекка появилась именно с тем лицом, которого они боялись: губы сжаты, между бровей лёгкая складка раздражения.

Она оглядела компанию и устало выдохнула.

— Вы выглядите как бомжи.

Элиза недоумённо склонила голову.

Вообще-то, с финансовой точки зрения, она действительно почти бомж. В кошельке лежала одна монета в пять хика.

Ребекка продолжила:

— Скоро приедет группа «Ежедневного ассасина» на дополнительную съёмку. Пусть им и нужен ваш обычный быт, в таком виде я вас перед камерой не выпущу.

Что?

Ещё одна съёмка?

Все разом ожили.

— Немедленно в душ. Потом приведите себя в порядок и спускайтесь.

Первым дёрнулся Бальмунг.

— Все?..

Ребекка молча нахмурилась: вопрос был настолько идиотским, что ответа не заслуживал.

Потом её взгляд упал на красноволосую голову Кендрейка.

— Ты сколько дней его не мыл?

— Д-два...

— Марш. И его отмой.

Бальмунг замер.

Внутри медленно поднималась ярость против мироздания. Самый настоящий король местных бомжей уже смотрел на него исподлобья и жалобно тянул:

— У-о...

«Блядь. Ну почему опять я?»

Но приказ есть приказ.

Бальмунг поднялся.

Кендрейк мгновенно рванул к выходу.

— А ну стой, сука!

— У-о-о!

Ребекка не преувеличивала. Пока обитатели дома кое-как расходились по комнатам, из Академии пришло подтверждение — почти слово в слово:

— Съёмочная группа уже едет! Хотят снять кадета Грей в момент публикации тиража и реакцию группы «Спящий Дракон». Будут через тридцать минут!

Резиденцию накрыло второй волной паники.

После душа — тоже.

— Так нельзя...

Ребекка зачем-то сказала это самой себе, вышла на террасу и закурила одну сигарету за другой.

Люси снова посмотрела на Грей.

Среди всеобщего бедлама та единственная уже была чистой и одетой. Но стоило услышать про камеры, как пальцы начали выдавать её с головой.

Люси давно знала этот жест.

Так у Грей выглядела тревога.

— Тебе помочь?

— Нет.

Ответ прозвучал ровно.

Через секунду Грей встала, перебралась в самый угол дивана, почти втиснулась между подлокотником и стеной — и стала перебирать пальцами ещё быстрее.

От этого Люси занервничала уже сама.

Она знала Грей достаточно хорошо, чтобы видеть противоречие, но недостаточно хорошо, чтобы его исправить.

Грей вообще жила будто без единой внутренней линии. Лицо говорило одно, чувства — другое; иногда мысли уходили в такие крайности, что Люси становилось не по себе. И она понимала, откуда это взялось.

Однажды, напившись, Грей рассказала о доме Хабанеро.

Каждому из их крови якобы нужен «дворецкий» — человек, который будет рядом не ради выгоды, не ради власти и не из каких-то тайных побуждений. Просто сможет делить с Хабанеро пространство и давать им человеческое тепло.

Сама Грей эту идею ненавидела.

«Смешно, да? Наш род больше тысячи лет ищет таких людей. И за всю историю ни одного человека, который просто хотел бы о нас заботиться. Ни одного».

После этого она заявила, что лично ей никто не нужен и искать она никого не станет. На других опираются только идиоты, которые не умеют стоять на собственных ногах.

Люси думала иначе.

Никто не стоит в одиночку всю жизнь.

И Грей такой человек был нужен особенно.

Найти бы его раньше, чем на её теле станет ещё больше рисунков, которыми приходится что-то прятать...

До приезда съёмочной группы оставались считаные минуты.

Тревога усиливалась.

Сначала Грей лишь тёрла указательный палец левой руки большим пальцем правой. Потом спрятала ладонь под мышку, словно пыталась физически удержать её на месте.

Не помогло.

Задрожало колено, задвигались пальцы ног.

Ничего удивительного.

От одного тиража зависело настроение всей Академии Хиака. Десятки тысяч, а может, и сотни тысяч людей связывали своё будущее с цифрой, которую должна была увидеть эта первокурсница.

Слишком большая ответственность для ребёнка, пусть даже ребёнок умеет убивать.

— М-м... Мм...

В голосе Грей появилось жалобное, почти неслышное нытьё.

Люси окончательно растерялась.

— Молока подогреть? Подушку с бабочкой принести? Мини-Бальмунга?..

Грей на всё мотала головой.

«Нет».

«Не надо».

Что тогда делать?

Тук-тук.

В дверь постучали.

Люси вздрогнула.

Неужели редакция уже приехала?

Она открыла дверь — и сразу задрала голову.

Высокий мужчина. Непроницаемый взгляд. Розовые глаза, которые почти всегда смотрели на людей сверху вниз.

После совместной поездки в Империю он уже не пугал Люси так, как раньше.

— Профессор.

На пороге стоял старший профессор Данте Хиакапо.

— Можно войти?

— Да-да, конечно! Ребята, профессор Данте пришёл!

Головы в гостиной повернулись одновременно.

И, возможно, Люси лишь показалось, что именно в эту секунду пальцы ног Грей наконец перестали двигаться.

* * *

Как я и ожидал, в резиденции «Спящего Дракона» царил дурдом.

Все успели помыться, но почему-то после этого засуетились ещё сильнее.

— Профессор!

Элиза подлетела ко мне и выставила ладонь.

Я неловко хлопнул по ней своей.

Хлоп!

Кендрейк тут же протянул ладонь тоже.

«А ты-то с чего?»

Ладно.

Хлоп!

Бальмунг между тем смотрел на меня с таким серьёзным выражением, будто сейчас решалась судьба государства.

Я протянул руку.

Он почтительно коснулся её сразу обеими ладонями и ещё поклонился.

— Я подготовлю вам место.

— Что?..

Не успел я понять, что происходит, как мне уже предложили середину дивана, подложили подушку и принесли плед.

Почему именно плед — загадка.

Я сместился в сторону. Сегодня главным человеком здесь была Грей.

А главная героиня дня почему-то сидела в углу, буквально вжавшись в стену.

— Ты там что делаешь?

— А?..

— Иди сюда.

— Не хочу...

— Какая разница, хочешь или нет? Я проверил дорогу. Съёмочная группа уже вошла в сектор 0, минут через десять будет здесь. Ты и перед камерой собираешься сидеть в щели?

Грей помолчала.

Потом осторожно спустилась с угла дивана и перебралась в середину. Совсем не та девчонка, которая в первый день сама подошла ко мне без тени сомнения.

Едва сев, она тут же стащила мой плед и накрылась им с головой.

— Эй! Это профессору принесли!

Из-под пледа высунулась рука. Несколько секунд она шарила в воздухе, после чего Грей показала Бальмунгу средний палец.

【 Грей: 凸 】

— Вот же... И отнять нельзя.

Бальмунг поворчал, тут же повернулся ко мне и с совершенно другим лицом спросил:

— Простите, профессор. Может, принести вам одеяло из спальни?

«Да нахрена вы так вокруг меня скачете?»

Впрочем, подготовка на этом закончилась.

Ребекка тоже спустилась в гостиную. Она специально опустила хвостики стрелок у глаз, и лицо сразу стало мягче.

Вскоре приехал «Ежедневный ассасин». Съёмочную группу сопровождал младший профессор с факультета Шамана.

— Добрый день. Спасибо, что приняли нас при таком срочном графике. Постараемся быстро снять материал и не мешать.

— Никакой постановки не нужно. Нам как раз важна обычная реакция. Ведите себя как всегда.

Всего два человека.

Всего две тяжёлые 「камеры」 на плечах.

А в комнате сразу стало тесно от напряжения.

Мы включили экран кристалла связи и открыли официальный канал «Ежедневного ассасина» на видеоплатформе.

< До публикации тиража: 10 минут >

Десять минут.

Показатель был настолько важен, что трансляцию уже смотрела толпа.

< Смотрят вместе: 74,215 >

Я бы поставил на то, что процентов шестьдесят зрителей — из Хиака.

Ещё процентов тридцать — зрители из государства Кройц.

Грей была главным магнитом, но Амулет Каролина тоже успела стать заметной фигурой.

Если бы каждый из этих зрителей купил хотя бы по экземпляру, мы почти достигли бы цели факультета.

< До публикации тиража: 8 минут 13 секунд >

Небольшое пояснение.

Состоятельные имперские аристократы нередко включали обучение убийству в программу общего образования для детей. Раньше на этом месте почти всегда стояла магия, но после того как стала широко известна выгодная для ассасинов система противодействия магам, мода изменилась.

Дальше работало родительское тщеславие.

Сынок сунул нос в подземелье S-ранга и не умер? Отличный повод занести редакции «Ежедневного ассасина» огромную сумму и протолкнуть чадо в модели.

Обычно такие кандидаты оставались в еженедельных выпусках. Если кто-то добирался до ежемесячного, вся семья начинала праздновать заранее.

< До публикации тиража: 6 минут 43 секунды >

По неписаному правилу родители ещё и выкупали несколько тысяч экземпляров за свой счёт — ровно столько, чтобы поддержать результат и не выглядеть смешно.

И даже с этой накруткой большинство не добиралось до десяти тысяч.

Мало ли это?

Ни хрена.

Десять тысяч превращали молодую аристократку в заметную фигуру сезона. При двадцати тысячах на следующем приёме половина ровесниц уже копировала её одежду.

А если выходило пять тысяч, несчастная могла два месяца не показываться в обществе от стыда.

Все сидящие в комнате знали эти масштабы.

И наша цель на их фоне выглядела безумно.

Восемьдесят тысяч.

< До публикации тиража: 4 минуты 10 секунд >

Восемьдесят тысяч хотели мы.

«Спящий Дракон».

Факультет ассасинов.

Граждане Хиака.

Восемьдесят тысяч.

< До публикации тиража: 3 минуты 00 секунд >

Три минуты.

Грей уже не пряталась под пледом. Она спустила его на плечи и снова шевелила пальцами ног.

Остальные пытались отвлечь её разговором. Элиза что-то спрашивала, Кван подхватывал, Грей отвечала.

Получалось натянуто.

И все это понимали.

Когда люди замечают тревогу друг друга, собственная тревога почему-то только усиливается.

< До публикации тиража: 59 секунд >

Меньше минуты.

「Камеры」 придвинулись ближе.

— Ну что, уже страшно? — спросил кто-то.

Никто не ответил.

Все смотрели только на цифры обратного отсчёта.

Операторы жалости не знали. Колено Грей дрожало, пальцы ног всё время двигались — объектив незаметно опустился ниже.

То ли Грей заметила, то ли просто вспомнила, что сидит в шортах. Плед с плеч тут же съехал на колени.

Дрожь всё равно была видна: ткань едва заметно ходила вверх-вниз.

< До публикации тиража: 20 секунд >

В комнате стало так тихо, что мешало собственное дыхание.

У 「камер」 был постоянный низкий гул маны. Обычно его мозг просто отсекал, но сейчас тонкое жужжание слышалось отчётливо.

И среди него выделялось ещё одно дыхание.

Грей.

Она дышала неровно. Выдох раз за разом цеплялся где-то в горле, и уже никто не мог притворяться, будто девчонка спокойна.

Можно было сказать что-нибудь ободряющее.

Надо было заранее купить успокоительное.

С другой стороны, когда это я успел превратиться в настолько заботливого преподавателя?

Пока я перебирал эти бессмысленные мысли, Грей взяла меня за большой палец.

Под пледом.

Я невольно посмотрел на неё.

Она и раньше несколько раз хватала меня за руку. Но сейчас сила была совсем другой: пальцы цеплялись так, будто отпускать нельзя.

Я не понимал, какой смысл она вкладывает в этот жест.

И тут вспомнил Ран.

Она как-то объясняла, что кисть особенно богата тактильными рецепторами. Поэтому прикосновение ладоней даёт человеку сразу слишком много информации о чужом теле — температуре, напряжении мышц, движении пальцев, дрожи.

В этом смысле рука плохо умеет лгать.

А добровольно держаться за руки обычно возможно только там, где уже есть хотя бы минимальное доверие.

Грей мне доверяла.

И сейчас пыталась опереться на это доверие, потому что больше не справлялась с тревогой.

Её пальцы едва заметно двигались вокруг моего большого пальца.

Только вот...

Правильно ли преподавателю отвечать на такой жест?

Никакого скрытого смысла я ему не приписывал. Вопрос был проще: по нормам, к которым я привык, подобная телесная близость между преподавателем и ученицей выглядела сомнительно.

Тем более Грей и без того не знала меры: подходила, касалась, цеплялась за людей когда ей вздумается. Взрослый рядом с ней, наверное, должен был проводить границу.

Поэтому я не ответил.

< До публикации тиража: 15 секунд >

Пальцы, которые сами потянулись ко мне, не получили реакции.

Через пару секунд Грей осторожно убрала руку.

Плечи чуть сжались.

Теперь уже и вдох застревал в горле.

< До публикации тиража: 10 секунд >

Не знаю, в какой момент я передумал.

Рука сама ушла под плед.

Я нащупал тонкое запястье, добрался до ладони и поймал её после самой короткой погони на свете.

Грей тут же попыталась разжать пальцы и выскользнуть.

Я не отпустил.

Она дёрнулась ещё раз.

Я всё равно держал.

Просто показалось, что сейчас нужно именно так.

Через секунду я испугался, что сжал слишком сильно, и ослабил хватку.

Но ладонь не освободилась.

Грей сама переплела наши пальцы.

⋮

< До публикации тиража: 3 секунды >

< До публикации тиража: 2 секунды >

< До публикации тиража: 1 секунда >

⋮