Глава 98. Рука (8).

Я сделал Семью Нибелунг своим врагом.

Потому что они меня заебали.

Но одним раздражением дело, конечно, не объяснялось. Я пошёл на конфликт только потому, что считал его посильным.

Оставалось убедить руководство Академии.

— Чего-о?! Данте! Ты совсем страх потерял? Такие вещи хотя бы обсуждают заранее!

Декан факультета ассасинов Шаман возмутился всем телом. Даже складки под подбородком возмущённо заколыхались.

Эзекиэль, декан магического факультета и человек, которого королевский двор охотно использовал бы вместо стойки для щита, наоборот расхохотался.

— Ха-ха-ха! Вот это по-нашему. Настоящая золотая крыса!

Декан воинского факультета Балкан отнёсся к вопросу серьёзнее. Для него честь и рыцарские обязательства были не красивыми словами, а рабочей инструкцией.

— У этого решения есть основания? И ты готов отвечать за последствия?

— Да.

Я изложил три причины, по которым Академия могла позволить себе поссориться с Семьёй Нибелунг.

Первая была самой простой.

Академия Хиака переживала редкий подъём и готовилась открыть для себя Империю. В такие моменты вокруг успеха мгновенно появляется толпа желающих примазаться. Если Семье Нибелунг позволить первой снять сливки с нового направления, это станет прецедентом.

Семья Нибелунг входит в число крупнейших картелей Хиака. Но за пределами картелей хватает организаций сопоставимого масштаба, и для каждой доступ к Академии на фоне имперского расширения будет лакомым куском.

Одному разрешишь — завтра придут десять.

Такого прецедента нам не требовалось.

— Вторая причина: угрозу можно использовать, чтобы наконец навести порядок внутри самой Академии.

Сейчас администрация жила в переходном режиме. Проект имперского открытия был огромным, а многие решения всё ещё принимались на коленке.

Постоянная внешняя угроза заставит заранее выстроить маршруты, полномочия, процедуры безопасности и ответственность подразделений. В конечном счёте это полезно не только против Семьи Нибелунг.

Кризис в государстве Кройц стал возможен именно потому, что система была рыхлой, а управление — слишком беспечным.

И, наконец, третья причина.

— Если поездка в Империю закончится успешно и королевский дом снова заинтересуется Академией, мы сможем просить дополнительную поддержку. Прецеденты уже есть — достаточно вспомнить дом графов Ксикос или дом маркизов Хибри.

Я знал это по одной из побочных историй «Стола ставок».

Говорят, все дети родителям одинаково дороги. Но кольца почему-то надевают не на все пальцы.

Королевский дом уже урезал поддержку Академии, разочаровавшись в её вялых результатах. Успех Грей в «Ежедневном ассасине» мог изменить отношение двора.

Если ребёнок внезапно оказался отличником, родители найдут деньги на хорошее образование, даже если потом будут питаться лапшой.

— Разумно, — признал Балкан.

Эзекиэль прищурился.

— Ты ведь сейчас очень аккуратно намекаешь, что уговаривать королевский дом должен я?

Я отвёл глаза.

Взрослые люди. Сами разберётесь.

Оставался Шаман.

Он скрестил на груди могучие руки и некоторое время сверлил меня взглядом. На шее выступила жилка.

— Данте. Всё это замечательно. Но твой план работает только в том случае, если Грей продаст достаточно экземпляров. Я правильно понимаю?

Я уже открыл рот.

Хотелось возразить умно. Объяснить, что он всё упрощает; привести аналогию о том, что человек и шимпанзе тоже генетически очень близки, но из этого не следует тождество.

Проблема была в том, что Шаман прав.

«Вот же зараза».

Как индекс Бигмака используют для грубого сопоставления уровня цен, так тираж «Ежемесячного ассасина» здесь служил общепонятным показателем узнаваемости и симпатии к ассасину.

Один выпуск даже со скидкой стоил 999 хика — слишком много для случайной покупки. Без настоящего интереса такие деньги не отдают.

Поэтому высокий тираж должен был доказать главное: популярность Грей существует не в наших головах, а во внешнем мире.

Тогда аргумент становился политическим.

Взрослые любят числа.

А королевский дом — самый большой взрослый в стране.

— Да, — признал я. — Всё зависит от тиража.

* * *

Ассистент Данте, Ран, водрузила на голову маленькую шестерёнку.

По поручению профессора она каждый день ездила в одно и то же место. Время пришло и сегодня.

За рулём Ран демонстрировала такой уровень осторожности, что любой экзаменатор расплакался бы от счастья.

Когда посреди дороги встал наглый дикий индюк, она просто остановилась.

Ран смотрела на индюка.

Индюк смотрел на Ран.

— Кул-кул...

По выражению его физиономии читалось: «Ну давай. Попробуй проехать».

Ран не нажала на клаксон ни разу.

Через двадцать пять минут и пятьдесят семь секунд индюк первым не выдержал и ушёл с дороги.

— Ку-ул!...

«Это ещё не конец!» — всем видом сообщил проигравший.

Сверхосторожное вождение: одна победа.

Через некоторое время машина въехала на закрытое кладбище горы Звёздной Встречи. Ран припарковалась, сняла шестерёнку и подняла голову.

Вдалеке висела чудовищно большая чёрная сфера.

Ран начала подъём пешком.

Когда до объекта осталось совсем немного, над её головой появился символ ⧉. Она закрыла глаза.

Звезда в небе до сих пор не разобралась, чем является эта сфера.

Возможно, Звезда Системы⧉ просто не спешила. Возможно, всё понимала, но не могла подобрать решение. Управлять целым миром, в конце концов, тяжёлая работа. Много ли вообще существует игр, которые годами хорошо обслуживают собственную систему?

Одно Ран знала наверняка.

Внутри находилось то, что по законам этого мира обязано было умереть.

Но оно осталось живо.

Оно двигалось в человеческом облике.

И однажды его существование встряхнёт весь мир.

Ран открыла глаза.

Сегодня, как и раньше, больше ничего выяснить не удалось. Она уже собиралась уходить, когда заметила в небе странность.

Откуда-то сверху расходились семь объектов.

Ровно в семь направлений.

Ран машинально оценила перспективное уменьшение, азимуты и возможные траектории. На континенте было семь государств, включая Империю, Хиака и Кройц.

Каждый объект летел к одному из них.

Значит, один направлялся в Хиака.

Что это?

Ран снова закрыла глаза и перебрала варианты.

Вероятнее всего — материальное выражение воли, стремящейся уничтожить мир. И, судя по структуре явления, подобные вторжения будут повторяться. Когда-нибудь они доведут всех до отчаяния.

Но что именно летит сейчас?

Недавно Джинксит по ошибке вывалился не там, где следовало, и устроил переполох в Академии Хиака. Однако этот объект был другим.

По размеру...

Бомитека.

Или Трапиче.

Ран проверила собственную позицию.

Она оставалась наблюдателем. Если мир погибнет, сильных чувств это у неё не вызовет. Более того, она не до конца понимала, к чему вообще полагается испытывать сильные чувства.

Но сюда она пришла ради Данте.

Значит, могла хотя бы предупредить его.

Опасность приближалась к людям. К Хиака. И к нему лично.

Решение принято.

Ран сняла символ ⧉ и пошла обратно к машине.

По дороге вспомнился недавний приказ Данте:

«Когда остаёшься одна вдали от меня, обязательно надевай что-нибудь из двух защитных украшений: Экскалибур или крестообразный пластырь».

Последние дни Ран почти круглосуточно ходила в «Экскалибуре». Перед поездкой сняла и забыла надеть снова.

Исправить следовало немедленно.

Дата сегодня чётная, значит, по заведённому порядку — крестообразный пластырь.

Это был именно декоративный макет: две полоски, наложенные крест-накрест, нарочито крупные, как в старых мультфильмах, где так обозначают ушиб.

Ран закрепила его на голове.

И в ту же секунду...

ХЛОП!

Голова Ран разлетелась.

Тело завалилось набок.

* * *

День публикации тиража наступил.

Любой, кого хоть немного касалась эта история, с утра обновлял официальный сайт и следил за часами.

Я открыл «Ассасин-таун».

< ТИРАЖ ГРЕЙ СЕГОДНЯ, А-А-А-А-А >

< ПОЖАЛУЙСТА ПУСТЬ НОРМАЛЬНО ПРОДАСТСЯ ПОЖАЛУЙСТА >

< Блядь, от этой цифры буквально зависит моё будущее... >

< ДАЙТЕ100ТЫС ДАЙТЕ100ТЫС ДАЙТЕ100ТЫС ДАЙТЕ100ТЫС ДАЙТЕ100ТЫС >

< ААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!! >

< МИЯЯЯЯЯЯЯЯУУУУУУУ!!!!!!!!!!! >

< [СТАВКИ] спорим на очки, какой будет тираж Грей. Участников: 525 >

< У ГРЕЙ УЖЕ ОГРОМНЫЙ ТИРАЖ!!! (есть пруф) >

< [ПРУФ] купила 10 штук, папа попросил раздать у него в компании :( >

< Что за хрень появилась в расписании «Ежедневного ассасина»? >

Интерес был бешеный.

Но читать реакцию толпы перед результатом — лучший способ самому свихнуться.

Грей я заранее запретил это делать.

Сам тоже читать не буду.

Только один пост.

———

< ТИРАЖ ГРЕЙ СЕГОДНЯ, А-А-А-А-А >

Остался 1 час 42 минуты ААААААААААААА

———

Всего два часа.

В резиденции «Спящего Дракона», наверное, уже ртом воздух ловят.

Я-то бывший аспирант. Нервная система давно выжжена дедлайнами, так что можно переждать.

Но они всё-таки дети. Ассасины, да, однако возраст и чувствительность никуда не делись. К этому моменту половина должна быть близка к панике.

Ладно.

Ещё один пост — и всё.

———

< У ГРЕЙ УЖЕ ОГРОМНЫЙ ТИРАЖ!!! (есть пруф) >

Добрый день! На связи Позвоночная Фея. Операция на спине от 300 000 хика! Во время процедуры хирург рассекает кожу поясницы, фиксирует края двумя зажимами, после чего при помощи молотка и долота вводит стигматический штифт длиной с палец непосредственно в центр позвоночного столба...

———

Я медленно выпрямил спину.

Триста тысяч хика сэкономлено.

Следующий.

———

< Что за хрень появилась в расписании «Ежедневного ассасина»? >

На сегодня стоит [Съёмка: резиденция «Спящего Дракона»].

Они что, опять едут в сектор 0?

———

Что?

Кликбейт?

Я немедленно полез проверять официальное расписание.

Нет. Запись настоящая.

Я связался с Трэшем.

— Да, профессор! Группа только что выехала. Съёмку поставили срочно, я сам узнал совсем недавно.

— Что снимают?

— Дополнительный материал для фильма о создании выпуска!

— Фильм о создании?

— Закулисную съёмку. Как готовили ежемесячный номер, как проходила фотосессия и всё такое.

Понятно.

Если сравнивать с разработкой игры, это примерно ролик, где измученный программист в три часа ночи молча смотрит на код и жалеет о выборе профессии.

Трэш продолжил:

— Точнее, им нужен финальный «ролик реакции». Есть слух, что тираж получился очень высоким. Видимо, поэтому и добавили отдельную съёмку. Возьмут у кадета Грей короткое интервью, снимут момент публикации цифры и реакцию остальных кадетов Академии.

Я невольно сжал кулак.

Очень высокий?

Перевалили за сто тысяч?

Спрашивать Трэша о точной цифре было бессмысленно. Он работал в другой группе и наверняка сам её не знал.

Но новость и без того была отличная.

Заодно пришлось признать очевидное.

Редакция «Ежедневного ассасина» умеет зарабатывать деньги, сукины дети.

После такого даже мне захотелось увидеть реакцию Грей.

Какой её запомнила публика?

Дерзкая девчонка из провинции, которая училась почти одна и без нормальной школы сумела догнать профессионально подготовленных сверстников. Теперь она разговаривала взрослее, могла удачно пошутить, а через минуту — выругаться так, что уши сворачивались. Когда кто-то плохо отозвался о преподавателях Хиака, Грей едва не расплакалась от злости.

Всё менялось в ней мгновенно, по-кошачьи: поза, голос, настроение, взгляд.

И именно такую живую, противоречивую Грей журнал превратил в образ ежемесячной модели.

При этом отчаянное желание добиться успеха скрыть она не сумела. Оно читалось в лице, в движениях, в дрожи пальцев.

А теперь ей скажут, что тираж высокий.

Тем, кому Грей была безразлична, и это будет безразлично.

Зато любой, кто хотя бы однажды заинтересовался ею, захочет посмотреть.

«Точной цифры мы не знаем. Рано радоваться».

Правильная мысль.

И совершенно не та, которую сейчас стоило произносить вслух.

Результат явно был положительным — этого хватило, чтобы собственное ожидание подскочило до неприличия.

Я быстро собрался и поехал в резиденцию «Спящего Дракона».