Глава 97. Рука (7).

Бальмунга увезли в лазарет, а дисциплинарный отдел остался разгребать то, что ещё недавно называлось управлением.

По просьбе Данте ущерб записали не на кадета Нибелунга, а на него самого.

Позже из центрального ведомства прибыло должностное лицо. На изучение бумаг ушло несколько секунд, после чего в кабинете раздался тяжёлый вздох.

— Данте Хиакапо?.. Да чтоб вас...

Это было уже второе управление, которое профессор умудрился разнести.

— Нет, я понимаю, всякое бывает. Но почему этот человек видит управление — и обязательно превращает его в развалины? Он профессор, и что — ему теперь всё можно? Как он вообще живёт с такими ебанутыми замашками?

Ворчание предназначалось скорее бумагам, чем окружающим, но сотрудники дисциплинарного отдела разом уставились на гостя так, будто только что услышали оскорбление родной матери.

«Чего это они?»

«Я же прав. Данте вам тут всё к чертям разнёс».

— Кхм. В таком случае... я пойду.

Через минуту дверь уже закрылась снаружи: здравый смысл подсказал не испытывать местное гостеприимство.

Вечером, закончив разбор завалов, сотрудники дисциплинарного отдела отправились выпить.

Настроение у всех было неожиданно хорошим. Данте, извинившись за причинённые неудобства, оставил им пятьсот тысяч хика. Бетельгейзе от имени Лиги Чёрного Пути добавил ещё столько же.

Ни один из них не был обязан платить: разрушенное здание считалось государственным имуществом. Начальник управления долго отказывался от денег, но спорить с обоими благодетелями оказалось бесполезно.

В итоге миллион поделили на двадцать человек.

Нежданная премия быстро превратила вечер в собрание свидетелей чужого благородства.

— Всё-таки жуть, — признался один из сотрудников и опрокинул рюмку. — Я знал, что у Бальмунга с головой не сахар, но когда вспоминаю, меня аж передёргивает.

— Зато когда его выносили, он спокойный был. Даже слишком.

— Ага. Будто заклинание какое-то сработало. Сначала я вообще не понимал, что профессор творит.

Сцена и правда была слишком первобытной. Даже люди сектора 0, привычные к трупам и насилию, смотрели на неё в полном охренении.

— Я впервые видел Данте в драке, — сказал другой. — И, мать его, страшный он человек.

— Точно. До сих пор одни слухи были. Нормальных записей почти нет. Все только твердят: сильный, сильный...

Со стороны Канкан донёсся смешок.

— Вы ещё учтите: он наверняка показал нам самую малость.

За столом рассмеялись, но смех быстро стал нервным.

— А ведь правда.

— То есть он ещё и силу сдерживал?

— Тогда если бы ударил всерьёз...

Несколько человек разом поморщились.

Представлять не хотелось.

— Всё. Я здесь долго не протяну.

— С чего вдруг?

— Потому что если «сдерживаться» — это избить человека почти в кашу, то я даже знать не хочу, как выглядит работа без ограничений.

— Вот-вот. В какой-то момент я вообще перестал понимать, человек перед нами или чудовище. А если бы мне приказали его остановить? Что я должен был сделать — вежливо умереть?

— Самому профессору, наверное, тоже тяжело пришлось. Всё-таки его кадет.

— Ещё бы. Он же преподаватель, а не мясник.

Рюмка Канкан опустела и со стуком вернулась на стол.

— Ни черта вы не понимаете.

— А?

— Что именно?

— Данте — безжалостный убийца. Ему не больно. Ему вообще ничего не больно.

Она налила себе ещё.

— Да он сотню таких Бальмунгов прикончит и бровью не поведёт.

Все ненадолго задумались.

«А ведь...»

«Похоже на правду».

В коллективном воображении рот Данте медленно растянулся почти до ушей, а из него высунулся длинный раздвоенный язык и по-змеиному лизнул воздух.

— Бр-р...

— Жуткий мужик.

Профессор-чудовище, не знающий ни жалости, ни страха.

Имя ему...

Данте Хиакапо.

* * *

Щёлк.

Кончик дорогой сигары упал в пепельницу.

Бетельгейзе курил всякий раз, когда мысли становились слишком назойливыми. Он мог позволить себе эту привычку: разработанная им биологическая алхимия позволяла при необходимости заменять сосуды и даже внутренние органы.

Густой дым он втянул глубоко, без осторожности.

Когда-то Бетельгейзе называли гением Хиака. Теперь ему было за семьдесят, он входил примерно в первые две сотни рейтинга бойцов ранга [Грандмастер] и стоял в шаге от ранга [Челленджер], на котором держались деканы Академии.

Даже среди ровесников он оставался исключением.

— Знаешь, я раньше думал...

Голос у него был ленивый, спокойный и оттого особенно опасный.

Кто-то однажды сравнил Бетельгейзе с чёрной пумой. Его собеседница считала сравнение вполне точным.

— Доживу до моих лет — и всё отпустит. Денег хватает. Сделал я тоже немало. Детей нет, значит, и рвать жилы ради наследства незачем. Какие ещё желания могут остаться в семьдесят с лишним?

Из тёмной части комнаты никто не ответил.

Бетельгейзе выпустил дым.

— Оказывается, могут.

Он прикрыл глаза; рассветный свет ложился только на половину лица.

— Ну что скажешь, сестрёнка?

Анджела мысленно поморщилась. Слышать от этого старого чёрта «сестрёнка» было мерзко, но отучить его она давно перестала надеяться.

В Чёрном Пути главных профессоров было всего двое.

Она и Бетельгейзе.

— И чего же вам так не хватает, господин глава отделения?

— Данте Хиакапо.

Анджела тихо рассмеялась.

Даже спрашивать не стоило.

— Выдающийся молодой человек. Талантливый преподаватель. И, насколько можно судить, вполне порядочный.

— Знаешь, что он сделал после истории с Бальмунгом?

— Просветите.

— Привёл его ко мне, заставил встать на руки и извиняться за хамство. Представляешь? Этого психованного мальчишку. И самое смешное — Бальмунг послушался.

Старинный метод раскаяния: если обычного поклона мало, извинись вниз головой.

Анджела уже не скрывала улыбки.

— Профессор Данте удивительно хорошо умеет нравиться старшим. Иногда я и сама думаю: из какого мира мог взяться такой мальчик?

— Вот и я думаю.

— Возможно, мы наблюдаем рождение нового Созвездия Хиака.

Бетельгейзе замолчал.

В истории страны подобного положения достигали всего двое.

Неужели сейчас, прямо у них на глазах, появлялся третий?

— Созвездие...

Он отвернулся к окну.

Одно слово вытаскивало слишком много воспоминаний.

Созвездие.

Опять это грёбаное Созвездие.

Оба умели молчать вместе, поэтому несколько минут комната оставалась совершенно тихой.

Но в одном Бетельгейзе уже не мог спорить даже с собой: темпы роста Данте не уступали прежним Созвездиям. Скорее наоборот — уже превосходили их.

Оттого желание заполучить его становилось только сильнее.

— Если его не купят сто миллионов... и двести тоже не купят...

Бетельгейзе склонил голову набок и снова выдохнул дым.

— Что, блядь, мне тогда ему предложить?

* * *

Всё началось ещё сразу после того, как Бальмунга отправили с дисциплинарным отделом.

Люди Семьи Нибелунг собирались покинуть Академию. Отпустить их просто так я не мог, поэтому догнал у ворот сектора 0 и попросил уделить мне несколько минут.

— Тебе чего?

— Хотел задать пару вопросов.

На этот разговор я пришёл не в своём лице. [иллюзия] превратила Данте в безобидного молодого человека; для убедительности на щеке даже сидела круглая чёрная родинка, похожая на фасолину.

— Я ассистент старшего профессора Академии Хиака и наставника резиденции «Спящего Дракона», господина Данте.

— Ассистент?

— Да. Конте.

После недавней драки люди Семьи Нибелунг были заведены и отвечали через губу.

— Данте — это который с розовыми глазищами?

Я давно не играл добродушного простака и даже соскучился.

— Ха-ха. Он самый. У профессора действительно розовые глаза.

Тело ассасина слушалось идеально: и выражение лица, и голос, и осанка выглядели естественно.

Дальше разговор занял довольно много времени, но по сути свёлся к трём вопросам, трём ответам и трём мыслям, которые собеседники предпочли не произносить вслух.

Q. План использовать Грей и Бальмунга для усиления влияния в секторе 0 — прямое распоряжение матриарха Нибелунг?

A. Тебе-то какое дело?

S. 【Матриарх велела только прощупать почву, но она явно не против. А когда тебе такой кусок подносят на блюдечке, надо быть идиотом, чтобы отказаться.】

Итак, версия подтверждалась.

Семья Нибелунг и правда собиралась примазаться к чужому успеху.

Q. На что Семья Нибелунг вообще рассчитывает? Не слишком ли вольготно она себя ведёт с Академией Хиака, за которой стоит королевский дом?

A. Королевский дом не станет открыто ссориться с Созвездием Чёрной Тьмы⚉. Ну и что вы нам сделаете?

S. 【Если запахнет жареным, уйдём в Империю. Сейчас ещё вопрос, кто кому нужнее.】

Спасибо тебе, Баталион.

Один раз показал дурной пример — и теперь все решили, что тоже так могут.

«Вот же сука. За тобой теперь каждый повторяет».

Q. Есть ли способ без лишнего шума закончить отношения между Академией и Семьёй Нибелунг?

A. Ты совсем ебанулся?

S. 【Да ваша Академия нищая. Без ежемесячных пожертвований Чёрного Пути быстро запоёте.】

Суммы там и правда были серьёзные.

— Понятно.

Я перебрал несколько вариантов развития событий и в конце концов принял решение.

Когда вопросы закончились, глава кадрового направления Хитахиль вдруг сам окликнул меня:

— Эй.

— Да?

— Говоришь, ты помощник Данте? Тогда передай своему профессору предложение.

— Слушаю.

— Пусть свяжется с Семьёй Нибелунг. Мы дадим ему такие условия, о каких он за всю жизнь даже мечтать не смел.

Великодушное предложение?

Разумеется, нет.

【Если он придёт вместе со своим отрядом и приведёт группу «Спящий Дракон», вот тогда поговорим.】

【Достаточно держать за яйца самого Данте — остальное сложится само.】

На месте скромного ассистента Конте полагалось улыбнуться и почтительно склонить голову.

Я так и сделал.

— Благодарю. Ответ профессора Данте Семья Нибелунг получит завтра.

⋮

После этого я поехал в лазарет.

Бальмунг только вышел из срочной операции. Лицо распухло, тело было в синяках и перевязях, однако при моём появлении его обычно жёсткие черты заметно смягчились.

Если судить по Бальмунгу последних месяцев, он выглядел примерно так же счастливым, как пёс, которому показали кость.

— Профессор.

Он дёрнулся подниматься.

— Простите. Нет, я должен...

— Сиди.

— Я только поздороваюсь как следует.

Бальмунг кое-как встал и согнулся почти под прямым углом.

— Мне очень жаль. Сотрудники всё рассказали. Из-за моего проклятия пострадало столько людей...

— Довольно. Мне тоже пришлось обращаться с тобой жёстче, чем хотелось бы.

— Нет! После того, что я натворил... вы имели полное право вообще меня убить.

— Я сказал: хватит. Тебе сейчас нельзя столько говорить.

Я пришёл не ради извинений и уж точно не собирался ими наслаждаться.

Вопросов у меня хватало других.

[стигма] слишком сильно зависела от воли и эмоций. Почему Бальмунг сорвался именно сейчас? Какая именно обида на профессора пробила его самообладание? Когда и почему в нём вообще поселилась стигма Звезды Чёрной Тьмы⚉?

Но это подождёт.

Он и так лежал в дерьмовом состоянии; вытаскивать из него ещё и самые тяжёлые воспоминания было ни к чему.

— Ладно. Хватит неловких речей. Лучше подпиши это.

— Что это?..

Я положил перед ним контракт отряда ассасинов — такой же, какой уже подписали Элиза и Кендрейк.

Бальмунг уставился на лист.

— Хочешь тренироваться под моим руководством?

— Что?.. Да! Конечно!

— Тогда подписывай.

Он схватил перо с такой скоростью, будто я мог передумать.

Я ожидал хотя бы каплю сопротивления.

В конце концов, это же Бальмунг.

Парень, который ругался с прохожими. Ругался с сотрудниками дисциплинарного отдела. Ругался с Бетельгейзе. А однажды явился ко мне со снайперской винтовкой...

«Так».

«Если перечислить вслух, он и правда полный псих».

— В отряде мои приказы выполняются без самодеятельности, — предупредил я.

— Прикажете умереть — умру.

Я посмотрел на него.

— Что?

— Не верите? Могу показать.

«Нахрена мне это показывать, придурок?»

Перед кровавым отпечатком, которым скреплялся договор, Бальмунг всё-таки замешкался. Голос стал тише.

Его тревожила Семья Нибелунг. Похоже, он искренне считал, что своими руками испортил Академии отношения с опаснейшей Семьёй.

— Если вопрос неуместен, можете не отвечать. Но... как закончился разговор с Семьёй Нибелунг?

— Пока рано делать выводы.

— Я ударил двоих их людей. С этим что будет?

— Почти ничего.

— Почему? Вы же знаете, насколько опасна Семья Нибелунг. С ними нельзя обращаться беспечно...

— Бальмунг.

Он замолчал.

— С этого места начинаются отношения между Семьёй Нибелунг и Академией. То есть моя работа как преподавателя. Ты кадет. Тебе не нужно тащить это на себе.

— Простите...

— Хочешь помочь — следи за тем, что говоришь и делаешь. Этого достаточно.

— Да.

Бальмунг поклонился.

Через секунду он осторожно подался ближе и почти прошептал мне на ухо:

— Если всё-таки решите разъебать Семью Нибелунг и понадобится смертник со взрывчаткой... можете использовать меня.

— Не понадобится.

Он отступил, но тревога никуда не делась. Логично: я был одним человеком, Академия — системой. Мои решения и решения руководства могли разойтись.

Мы закончили договор, поставили кровавый отпечаток. Я сделал ему ещё один шарик в форме косточки и ушёл.

Даже в момент прощания 【Скрипт】 продолжал выдавать одну и ту же мысль:

【 Бальмунг: «А если профессор всё-таки договорится с Семьёй Нибелунг?..» 】

Напрасно переживал.

* * *

На следующее утро следственный отдел Семьи Нибелунг нашёл в горах нечто, от чего даже опытные люди долго молчали.

Огромный транспорт, увозивший группу от Академии, лежал поперёк дороги смятой грудой металла. Асфальт под ним просел глубокой чашей, словно сверху наступило чудовище или обрушилось что-то чудовищно тяжёлое.

Следов убийцы не было.

То есть по всем признакам — работа ассасина.

Оставалась одна проблема.

Тел тоже не было.

Поисковые группы прочесали склон, лес и придорожные овраги. Только спустя несколько часов кто-то догадался поднять голову выше обычного.

На самом высоком дереве в густой чаще висели Хитахиль, Кадурфин, Маммон и все остальные, кого Семья послала в Академию.

Словно кто-то специально выставил их напоказ.

Все до одного.

И все — на одной верёвке.