Глава 96. Рука (6).
Мысль щёлкнула, будто в голове замкнуло проводку.
«Больше совсем меня не слушается?»
В словах Бетельгейзе нашлась зацепка. Похоже, стигма и раньше временами брала Бальмунга Нибелунга за горло, почти как проклятие, а Бетельгейзе каким-то образом удерживал её в узде.
Я вспомнил и другое: мне уже намекали, что факультет не умеет держать группу «Спящий Дракон» под контролем и потому хотел бы использовать меня.
Подыгрывать им я не собирался. Но сейчас было не до политики. Бальмунга всё равно требовалось остановить, и сделать это должен был кто-то из нас.
— Это 「Повеление」, главный профессор Бетельгейзе?
Среди криков и грохота он едва заметно кивнул.
Тогда всё сходилось.
[стигма] напрямую зависела от воли носителя: звезда читала человеческое намерение и откликалась на него. Дерево Каина было всего лишь иллюзорным деревом, однако получило стигму Звезды Мира☮ именно потому, что звезда уловила моё стремление к миру.
Значит, здесь оставалась вещь, на которую мог повлиять только я.
Я пошёл к клетке.
— Профессор Данте?.. Куда вы?
— Не подходите к нему! Профессор, там опасно!
Сотрудники дисциплинарного отдела, уже знавшие меня в лицо, подняли тревогу. Они и раньше нервничали, когда я сцепился с людьми Семьи Нибелунг, а теперь и вовсе решили, что я рехнулся.
Начальник управления лежал у стены, пока целитель затягивал ножевую рану у него на груди. Даже он попытался меня остановить:
— Старший профессор Данте! Назад! Мы вызвали [Безымянных] из аварийного резерва. Главный профессор Бетельгейзе, да скажите же ему!...
Наверное, начальник уже понял, что словами меня не проймёшь, и решил привлечь тяжёлую артиллерию.
Напрасно.
[Безымянные] здесь ничего не решат. Если бы этих механических кукол хватало, Бетельгейзе давно бы закончил дело сам.
Бальмунг сейчас был живой бомбой. Силой его можно было только прижать на время. Настоящая причина сидела внутри него самого: если он придёт в сознание и вернёт себе волю, стигма ослабнет.
Я остановился перед решёткой. Бальмунг сидел на полу, сгорбившись и вцепившись в грудь.
— Уйди! Сдохнуть захотел?!
Он почти не понимал, что происходит. Звуки и лица доходили до него обломками; даже 【Скрипт】 в голове расползался, словно повреждённый код.
— Да пошёл ты отсюда!!!
Он орал уже просто потому, что рядом появилось что-то чужое. Ещё секунда — и бросится.
Мне требовалось применить 「Повеление」.
Только что именно приказать?
«Жди»? «Сядь»? С Элизой это работало, когда зверочеловек не мог усидеть на месте или захлёбывался возбуждением. Здесь причина была иной. Бальмунг не рвался к еде и не бесился от избытка энергии. Он утратил границу между собой и всеми вокруг.
— УБИРАЙСЯ!!!
Та же ярость уже обернулась против людей, которые до этого защищали его.
И тут я понял, что делать.
Способ был один.
* * *
Когда-то мне попался в интернете спор о домашних животных. Автор жалел собак и кошек: мол, приручили, отняли свободу, заставили жить рядом с человеком.
Спор разросся на сотни сообщений.
Действительно ли зависимость от человека делает животное несчастным?
Хрен его знает. Я не зоолог и не собака.
А аспиранта, который назовёт себя домашним скотом профессора, я бы за такую формулировку сам придушил.
Тема, однако, зацепила меня, и я полез читать статьи. В одной из работ разбиралась удобная модель одомашнивания — не строгий универсальный закон, а скорее набор признаков, по которым можно проследить этот процесс.
Первый — взаимная выгода, то есть форма симбиоза.
Древний человек оставлял собаке пищевые отходы; собака держалась рядом и первой замечала чужаков. Обоим было выгодно не расходиться.
Я таскался за Элизой ради осколков звёзд. Элиза шла за мной, когда я давал ей «косточку». Прекрасный пример взаимовыгодного сотрудничества, если не придираться к формулировкам.
Третий признак — коэволюция: виды живут рядом достаточно долго, чтобы начать влиять на отбор друг друга.
Классический пример — мимика собак. По сравнению с волками у них заметно развились мышцы вокруг глаз, и человек гораздо легче считывает с собачьей морды знакомые эмоции. Если хозяину кажется, что пёс умильно смотрит или будто улыбается, это не всегда одна только фантазия хозяина.
Почему я перескочил сразу к третьему пункту?
Потому что с Бальмунгом всё упиралось во второй.
Приручение.
В широком смысле это переход к отношениям, в которых стороны учатся не калечить друг друга при каждом столкновении. Для человека ближайшее слово — социализация.
Хозяин, который не умеет жить с собакой, пинает её. Собака, которую не научили жить с человеком, кусает хозяина.
«Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил».
Старая фраза про лиса именно поэтому и пережила столько поколений: если ты сделал дикое существо частью своей жизни, ты отвечаешь и за саму связь, и за то, каким оно рядом с тобой стало.
Но почему это должно касаться только животных?
У человека есть собственный аналог — самодоместикация. Так называют длительный эволюционный и культурный процесс, при котором снижается реактивная агрессия и усиливается способность жить в сложном обществе.
Когда-то спор легко заканчивался ножом. Теперь взрослый мужик может полночи лежать лицом к стене из-за одного сообщения в мессенджере.
Некоторые называют это вырождением.
По-моему, всё проще: жить стало безопаснее.
Примерно так звучала мысль автора той статьи.
И на этом месте память наконец выдала нужное.
«Точно».
В игре была побочная ветка про способы контролировать дом Нибелунг. Я вспомнил и название, и нужные выборы.
«Альфа-пёс». Вот как называлась эта ветка.
Бальмунг забыл, что такое граница. Значит, придётся вернуть её способом, лежащим где-то между человеческим воспитанием и звериной иерархией.
Только после этого 「Повеление」 получит смысл.
Беда была в одном: сперва он должен признать силу, которая его остановила.
Я прикинул характеристики Бальмунга, затем — минимальные значения, которые потребуются мне.
И открыл [Характеристики].
< Стоимость: 253 осколка звёзд. Инвестировать? >
< Инвестиция выполнена. >
< [Сила] +101.0 >
< [Ловкость] +173.0 >
< [выносливость] +34.0 >
< [Мана] +50.0 >
< [Воля] +60.0 >
< Общая боевая мощь: 170,573 → 183,113 (▲12,540) >
< Осколки звёзд: 155.5 (▼253) >
По телу разом разошлась почти пьянящая ясность. Сначала будто вспыхнуло где-то за глазами, потом жар ушёл в сосуды, мышцы, суставы — и весь организм стал другим.
Наконец-то у меня появилось тело, которое не стыдно выставить против такого противника.
Запас, который я берёг чёрт знает сколько, исчез за секунду.
Жалко не было.
Бальмунг ещё всё отработает. Я его так загоняю, что окупится с процентами.
⋮
У Канкан из дисциплинарного отдела перехватило дыхание: Данте шёл прямо к Бальмунгу, который уже мало походил на человека.
— П-профессор... Профессор Данте!...
Старший профессор Данте Хиакапо пользовался в дисциплинарном отделе редкой для преподавателя симпатией. Он не смотрел на сотрудников как на прислугу, несколько раз работал с ними бок о бок, а после истории с Хоакином просто оставил десять тысяч хика на общий ужин.
Спокойно смотреть, как он лезет под когти, было выше сил Канкан.
— Со мной всё будет в порядке.
— Да какое в порядке?! Не заходите туда!
Она рванулась следом, но старшие коллеги поймали её за плечи.
— Смотри.
И впрямь: дисциплинарный отдел не справился, люди Вильгельма не справились, сам Бетельгейзе не справился. А потому в головах у всех уже жила совершенно нелепая надежда: «А вдруг Данте сможет?»
Она продержалась ровно до тех пор, пока профессор не поднял засов.
«Он что, правда зайдёт?»
Бальмунг бросался на людей.
И всё же Данте шагнул за решётку, закрыл её за собой и присел перед ним.
— Кх-х-х... Кх-р-р...
Проклятие зашло так далеко, что человеческая речь почти исчезла. В глазах Бальмунга стояла чёрная, звериная ярость.
Данте протянул ладонь.
— Бальмунг. Лапу.
По ту сторону решётки никто не сразу понял, что услышал.
Просить «лапу» у обезумевшего убийцы?
Ответ пришёл мгновенно. Бальмунг сорвался с пола и кинулся на профессора.
Данте встретил его коротким разворотом корпуса.
Кулак вошёл точно в подбородок.
ГРОХОТ!
Бальмунга отбросило метра на четыре; спиной он проломил облицовку стены.
У решётки стало тихо.
От одного удара у людей скрутило живот. Это не походило на «остановить». Это походило на казнь.
Данте, однако, даже не нахмурился. Подошёл, снова присел перед лежащим Бальмунгом и протянул ладонь.
— Бальмунг. Лапу.
— КР-Р-РААА!
Новая атака оказалась быстрее прежней. Чёрная мана вытянулась на пальцах Бальмунга длинными когтями и снесла профессору голову.
Звон!
Иллюзия рассыпалась осколками.
Настоящий Данте уже стоял сбоку. Пока Бальмунг проваливался вперёд по инерции, локоть профессора вертикально рухнул ему на затылок.
БАХ!
Пол содрогнулся, будто рядом разорвался снаряд.
У Бальмунга лопнула губа, рассекло щёку. Те, кто разбирался в травмах, сразу поняли: задет и сустав челюсти.
Зрелище было страшное. Возможно, даже чрезмерно страшное.
Но Данте смотрел на него без ненависти и без азарта — так мастер смотрит на расколотое полено, проверяя, куда пришёлся удар.
Он опять наклонился.
— Бальмунг. Лапу.
Бальмунг не послушался.
С хриплым рёвом он поднялся и снова бросился вперёд.
После этого счёт потеряли. Три раза, четыре, пять. Профессор бил, сбивал с ног, вдавливал в пол и каждый раз оставлял ему возможность выбрать другое действие.
С каждым новым столкновением сердце Бальмунга колотилось всё сильнее.
Люди, способные видеть проклятия, замечали худшее: стигма сгущалась.
«Это вообще правильно?»
«Он же его убьёт...»
Да, Бальмунг только что напал на товарищей. Но до этого он был старательным, до смешного исполнительным кадетом и единственным из группы «Спящий Дракон», кто относился к дисциплинарному отделу по-человечески.
Смотреть, как такого парня методично ломают, было тяжело.
Удар!
Нога Данте врезалась в бок. Что-то сухо хрустнуло — ребро. Бальмунг покатился по полу и остался лежать, прижавшись лбом к камню.
Профессор подошёл.
— Бальмунг.
Тот поднял на него налитые кровью глаза. В горле всё ещё клокотало рычание.
Данте говорил спокойно:
— Можешь орать. Можешь бросаться на меня. Можешь пытаться меня убить. Ничего не изменится.
— КР-РААА!
На этот раз когти всё-таки достали его. Чиркнули по шее и вспороли кожу.
Хрясь!
В следующую секунду Бальмунг снова оказался на полу: Данте прижал его к камню за шею.
Кровь стекала профессору за воротник, но голос не изменился.
— Я могу повторять это сколько потребуется.
Бальмунг рвался из захвата, выгибался, пытался достать зубами руку, лишь бы вырваться и снова вцепиться в человека над собой. Данте не уступал ни сантиметра.
— Сто раз. Тысячу. Мне всё равно.
Он усилил нажим.
— Когда я говорю «лапу», ты подаёшь мне руку.
Бальмунг завыл. Теперь уже и Данте приходилось держать его всем телом, но среди сбившегося дыхания металлически ровная речь звучала особенно отчётливо.
— Кусаешь меня — я отвечаю силой. Проявляешь доверие — получаешь доверие в ответ.
Они буквально давили друг друга: Бальмунг бился, как охваченный огнём зверь, Данте холодно удерживал его у пола.
— Мне плевать, сколько тебе лет. Мне плевать, из какого ты рода. Мне плевать, насколько жалко выглядит человек под проклятием. Здесь это ничего не меняет.
Коготь достал щёку профессора.
Чирк!
Кровь брызнула на пол.
Данте даже не моргнул.
— Я не собираюсь договариваться с твоей дикостью. Раз уж ты живёшь среди людей, докажи, что способен соблюдать человеческие правила.
Кому-то у решётки почудилось, что рычит теперь уже сам профессор.
— Прояви к человеку добрую волю, щенок Нибелунгов.
Бальмунг рванулся вверх. Данте позволил ему подняться почти полностью — и тут же подсек. Никакой ярости, только точный, экономный жест.
Затем он снова протянул ладонь.
— Бальмунг.
Пауза.
— Лапу.
⋮
Схватка продолжалась.
На полу становилось всё больше крови. Трескалась мебель, крошился камень. Оба понемногу ломали друг друга, и никто снаружи уже не мог вмешаться — да и отвести взгляд не получалось.
В какой-то момент один из сотрудников добрался до Бетельгейзе и потребовал объяснить, что за херню они вообще наблюдают. Главный профессор коротко связал в одну цепь [проклятие], [стигму] и 「Повеление」.
После этого стало ясно: Данте не избивал Бальмунга ради наказания. Он рисковал собственным телом, чтобы заставить чужую волю снова заработать.
И постепенно сопротивление действительно начало слабеть.
Проблема была в том, что вместе с ним слабел и сам Бальмунг. Крови он потерял уже столько, что отличить выздоровление от умирания становилось трудно.
Оставалось только верить профессору.
Люди у решётки стискивали зубы до боли.
И вдруг всё изменилось.
— Он... Смотрите!
— Да! Да, чёрт возьми!
Рука Бальмунга медленно поползла к раскрытой ладони Данте.
Сам он смотрел снизу вверх одним заплывшим глазом.
— Руку поднимает!
— Сейчас положит... Сейчас положит!
Все разом прижались к прутьям, хотя пальцы ещё не соприкоснулись.
Оставалось несколько сантиметров.
— Б-Бальмунг!
— Профессор, он уже в себе?!
Данте не ответил.
Он просто ждал.
Но ответ и без слов стал виден каждому. Бальмунг возвращал себе самого себя. Его воля оттесняла стигму Звезды Чёрной Тьмы⚉.
Чёрная мана, покрывавшая тело густым дымом, начала рассеиваться — быстро, почти на глазах.
— Медики! Медики пришли!
— Сюда! Быстрее сюда!
— Профессор Данте, вы сами-то как?!
Шум взорвался по другую сторону решётки.
А Бальмунг наконец коснулся ладони Данте.
Вся злость ушла из его взгляда. Он опустил глаза с таким видом, будто только что разбил в чужом доме любимую вазу и теперь заранее ждал наказания.
— Профессор... я...
Большая ладонь легла ему на голову.
— Молодец.
Данте притянул к себе окровавленного парня — просто и крепко, как хозяин обнимает собаку, которая наконец вернулась на зов.
— Всё правильно сделал.
┃ Шкала отношений повышена: Бальмунг [70] (▲35)
┃ Награда: осколки звёзд × 35