Глава 94. Рука (4).

С группой «Спящий Дракон» я встретился на заброшенной стоянке возле резиденции. Элиза давно хотела показать мне своё убежище, которое, по её словам, теперь служило ещё и собачьей будкой.

На месте обнаружились Люси и, по непонятной причине, Кендрейк.

Горничная наводила порядок, а Кендрейк по её указаниям оттаскивал старые тракторы и прочий тяжёлый хлам. Ещё недавно говорили, что объяснить ему ничего невозможно. Похоже, прогресс всё-таки был.

Но пришёл я не за этим.

— Элиза.

— Да!

— Сейчас мы заключим договор о кураторстве. Я возглавляю отряд ассасинов и как твой куратор принимаю тебя в него.

— Да!

Нет. Всё шло неправильно.

Обычно приём в отряд — серьёзная церемония. Обстановка должна хотя бы намекать, что человек принимает обязательства, за которые иногда платят жизнью.

А Элиза сияла так, будто ей объясняли правила посещения парка развлечений.

— Подробности ты всё равно пропустишь мимо ушей, поэтому скажу главное.

— Хорошо.

— Член отряда — инструмент командира. После подписания договора ты становишься моим инструментом. Да, этот отряд создан ради обучения, но суть от этого не меняется. Скажу идти — пойдёшь. Прикажу умереть — умрёшь. Понимаешь?

— Да!

— ...Понятно.

Элиза улыбнулась ещё шире и склонила голову набок.

— Но вы же не прикажете мне умереть?

— Откуда такая уверенность?

— Вы на моей стороне.

— Не обязательно.

— Э-э? Обидно...

— Именно. Это жестоко и бесчеловечно. Такая у нас профессия. Поэтому я и хочу, чтобы ты подумала до того, как подписывать договор. После выпуска придётся работать не только с людьми, которые к тебе хорошо относятся. Там однажды могут отдать приказ, который тебе не понравится. Элиза...

Она уже успела прокусить кончик пальца и поставить кровавую печать.

— М-м? А, я закончила.

Я несколько секунд смотрел на её довольное лицо.

— Элиза Ксикос.

— Да?

— Приказ командира отряда.

Она тут же выпрямилась.

— Слушаю!

— Умри.

Люси рядом дёрнулась и уставилась то на меня, то на Элизу.

Улыбка с лица девушки исчезла.

— Это... задание?

— Да.

Она колебалась недолго.

Рука скользнула к поясу, и невидимый клинок вышел из ножен.

Ш-Ш-ИНГ!

Прошло мгновение.

Потом ещё одно.

— Хватит.

Элиза замерла.

— ...Да.

Когда она опустила оружие, пальцы заметно дрожали.

Между нами повисла тишина.

⋮

『Подмена мира: подмена времени [10 секунд / 60 кадров]』

⋮

Некоторые вещи нельзя понять по словам и намерениям. Их приходится проверять.

Мне нравилось, что Элиза рядом со мной дурачится. Нравилась её открытая улыбка. Как человек она мне тоже была симпатична.

Но я знал характерное для ретриверов упрямство и помнил, что в игре говорилось о доме Ксикос.

Если Элиза войдёт в отряд, а потом в решающий момент не сможет подчиниться приказу, лучше отказаться от договора сейчас.

Возьмём крайний и отвратительный случай.

Допустим, существует ситуация, которая никогда не должна возникнуть: все выживут только в том случае, если одна Элиза умрёт.

Я прикажу ей умереть.

И она должна будет подчиниться.

Разумеется, я не собираюсь доводить мир до такого выбора. Но человек, отвечающий за других, обязан заранее учитывать наихудший сценарий, а не надеяться, что его никогда не случится.

Поэтому я и устроил эту проверку.

И теперь мне было паршиво.

Слишком уж легко она послушалась.

— Фух...

Элиза убрала меч и несколько раз медленно вдохнула с закрытыми глазами.

Зато ответ я получил: Элизу можно принимать в отряд. Если пользоваться прежней метафорой, её можно положить в мой ящик с инструментами.

Я коротко объяснил ей причину проверки.

Элиза поморгала.

— Тогда у меня тоже вопрос.

— Говори.

— А если все спасутся только тогда, когда умрёте вы?

Хороший вопрос.

Я и сам когда-то об этом думал.

— Умру.

Хотя, если я погибну, этот мир, вероятно, тоже долго не протянет.

Но если выбирать между собственной жизнью и людьми, которые мне дороги, я не видел смысла спасать мир ценой их смерти. Такой мир мне не нужен. Если он всё же должен существовать — пусть существует без меня.

Чтобы жить по таким принципам, приходится быть сильным. Пожалуй, это одна из самых веских причин, по которым мне вообще нужна сила.

Святым я себя при этом не считал. Просто в играх всегда любил самые светлые прохождения. Даже если конкретно здесь выбрал не такой маршрут.

Элиза задумчиво нахмурилась.

— Допустим, на вас проклятие.

— На мне нет проклятия.

— Ну это же пример! Профессор, вы иногда такой глупый.

Я промолчал.

Слышать это от неё было особенно приятно.

— Вот вас прокляли, и вы приказали мне вас убить. Я обязана?

Она, кажется, имела в виду ситуацию, в которой сама не знает, что приказ вызван чем-то вроде 『Проклятия подчинения』.

Ответ не менялся.

— Обязана. Убей меня.

Элиза перестала улыбаться.

Круглые розовые глаза смотрели прямо на меня.

Я понимал, почему этот ответ ей не подходит. И дело было не в том, что убийство она обычно воспринимает почти как игру.

Дом Ксикос веками ценили за другое. Если действует 「Повеление」, представитель рода может погибнуть ради хозяина — но даже перед собственной смертью не поднимет на него руку. Именно за такую верность род когда-то и получил графский титул от королевского дома.

— М-м... И что тогда делать...

Элиза неловко улыбнулась.

В её голосе впервые прозвучала настоящая подавленность.

— А если я не смогу?

Вот в чём дело.

Собака — друг человека.

— Тогда и не надо.

— Что?

— Я сам найду способ умереть.

— Правда? Фух!

«Фух»?

Я вообще-то о собственной смерти говорю.

Люси рядом тоже с облегчением выдохнула. Кендрейк зачем-то повторил за ней своё:

У-уэ...

Почему они вообще всё это время стояли рядом?

Группа поддержки, что ли?

Как бы то ни было, договор с Элизой состоялся.

«Остались Грей и Бальмунг».

Грей сейчас не вытащить из бесконечных съёмок. Значит, начнём с другого.

— Где Бальмунг?

— Бальмунг?

Элиза посмотрела на Люси. Та покачала головой. Кендрейк тоже покачал головой — на всякий случай.

На звонок Бальмунг не ответил.

Тогда Люси что-то вспомнила.

— Кстати... Последние дни он часто куда-то уходил.

— Зачем?

— Не знаю. Может, просто настроение плохое. Когда ему плохо, он обычно уходит бродить по окрестностям.

Ответ пришёл оттуда, откуда я не ждал.

Мне позвонил Канкан из дисциплинарного отдела. По голосу было слышно тревогу.

- Канкан: Профессор, вы можете сейчас приехать в Управление?

Что ещё случилось?

* * *

Когда я решил всерьёз заняться группой «Спящий Дракон», то заранее предусмотрел несколько страховок.

Одной из них была Канкан — аккуратная молодая сотрудница дисциплинарного отдела. Я попросил звонить мне при любом серьёзном происшествии с моими кадетами, даже если формально оно меня не касается.

По его словам, Бальмунг напал на людей Семьи Нибелунг.

И не просто ударил кого-то в драке. Одному сломал руку, другого пырнул ножом.

О скрытой агрессивности Бальмунга я знал. Уже видел её раньше.

Но история всё равно не складывалась.

Если эти люди были старыми врагами, логичнее было бы убить их. Для ассасина почти профессорского уровня скрыть убийство несложно.

Если врагами они не были, тогда непонятно, почему Бальмунг вдруг сорвался настолько открыто и эмоционально.

Я приехал в Управление, надеясь сначала разобраться.

Людей там уже собралось много.

— Пожалуйста, успокойтесь и соблюдайте требования дисциплинарного отдела.

— Ты мне не рассказывай про свои требования. Моему человеку пол-лица разворотили и ножом проткнули.

Высокопоставленный сотрудник Академии спорил с несколькими представителями Семьи Нибелунг.

— Событие произошло на территории Академии. Следствие относится к нашей юрисдикции.

— Это ваши внутренние правила. Потерпевший не ваш кадет и не профессор. У тебя дети есть? Представь: чужой сын пырнул твоего ножом, а потом его родители заявляют, что сами разберутся. Нормально?

— Ваши раненые сейчас где? В нашей медицинской части. Бесплатное лечение вы принимаете, а полномочия Академии признавать не хотите?

— Да блядь...

Руководитель со стороны Нибелунгов раздражённо махнул рукой.

— Всё. Хватит. Просто выведите Бальмунга. Пока я вежливо прошу.

— Нет. Либо ждите спокойно, либо покиньте Управление.

Дисциплинарный отдел отступать тоже не собирался.

И причины были понятны. Это структура Белого Пути. Семья Нибелунг — Чёрный Путь. Встретятся люди из этих двух лагерей на улице — и первым делом проверят, удобно ли лежит нож в кармане.

— Ты, смотрю, специально нарываешься.

Я перевёл взгляд на камеру.

Внутри Бальмунг выглядел паршиво. Кисти были перебинтованы, шею цепью прижали к полу.

Так связывают человека, унаследовавшего звериные черты Нибелунгов. Если жёстко зафиксировать ему шею, сопротивляться почти невозможно.

На запястьях были массивные оковы. Кровь проступала там, где металл соприкасался с кожей. Значит, он уже пытался вырваться.

Меня Бальмунг пока не заметил.

«Так...»

Лезть в это вслепую нельзя.

Если идти на обострение, нужна причина. Если отступать — тоже.

С обеих сторон стояли люди, чьё положение нельзя было игнорировать.

От Академии — директор центрального Управления. От Семьи Нибелунг — глава кадрового отдела картеля.

Оба давно перевалили за средний возраст. Оба — [Мастера] высокого уровня.

— Эй, Бальмунг! Вылезай сюда, сука!

Директор дисциплинарного отдела шагнул вперёд.

— Господин, ещё одно нарушение порядка — и задержим уже вас.

— Давай. Попробуй, блядь. Думаешь, раз сидишь в школе с детьми, Нибелунги тоже в игрушки играют? Ну давай!

Он подошёл вплотную и начал толкать директора лбом в подбородок.

Тот резко оттолкнул его.

Человек Семьи отступил на несколько шагов.

И сразу с обеих сторон обнажили оружие.

Ш-ШИНГ!

КЛАЦ-КЛАЦ!

Клинки, стрелковое оружие — всё настоящее, рассчитанное не на угрозы, а на убийство. По металлу гулял холодный синеватый свет.

Случайные свидетели начали быстро расходиться.

Ещё секунда — и полетит кровь.

— Достаточно, — спокойно сказал директор. — Дальше это станет конфликтом между Академией и Семьёй Нибелунг. Я прошу вас остановиться.

Он даже слегка поклонился.

Умный человек. Он пытался оставить обеим сторонам возможность выйти из ситуации без потери лица.

У Нибелунгов тоже нашёлся кто-то благоразумный.

— Начальник, у нас есть прямое распоряжение матриарха. Не забывайте.

Напряжение чуть ослабло.

С моей точки зрения, сейчас это был лучший исход. Если я сам полезу разнимать их силой, сегодняшняя драка легко перерастёт в куда более крупный конфликт.

— Вернёмся через два часа, — буркнул человек Семьи.

Он развернулся к выходу.

И увидел меня.

Я стоял прямо в дверях. При моём росте и комплекции я, вероятно, казался стеной, вставшей поперёк прохода.

— Эй, профессор.

Я не ответил.

— Глухой? С дороги.

Его подчинённый раздражённо махнул рукой.

Я заметил это не сразу: в тот момент внимательно просматривал их 【Скрипт】.

Нужно было решить, как вести себя дальше.

Мы находились в [адском режиме]. Здесь ошибка в выборе обычно оплачивается не штрафным баллом.

Система будто решила подчеркнуть это отдельно.

┃ Побочное задание [Семья Нибелунг]

Формально я уже был одной из центральных фигур конфликта. Каин, которого они искали, — это я. Бальмунг, с которым они сцепились, и Грей, к которой пытались подобраться, фактически находились под моей ответственностью.

При этом Семья Нибелунг серьёзно финансировала Академию. Решать судьбу таких отношений не вправе обычный профессор.

Но я — не совсем обычный.

Моё решение могло заметно повлиять на отношения Академии с Семьёй.

А значит, и ответственность за последствия тоже легла бы на меня.

Выбор был неприятный.

Терпеть Семью Нибелунг, которая после открытия факультета будет снова и снова лезть сюда со своими интересами?

Или сделать врагом крупнейшую организацию Чёрного Пути в Хиака, которую прикрывает 「Созвездие Чёрной Тьмы⚉」 — девятое место мирового рейтинга?

«Хреновый выбор».

Но это тоже был 「Стол ставок」.

Мир, созданный так, чтобы однажды меня убить, подсовывал очередную развилку без хорошего ответа.

— Вытащи его отсюда.

— Понял. Эй, профессор!

Я продолжал читать.

— Тебе по-хорошему сказали. Отойди. Или словами не доходит?

И тут в логе главы кадрового отдела мелькнула мысль, после которой всё стало гораздо проще.

⋮

【 Глава кадрового отдела Семьи Нибелунг Хитахиль: «Совсем Академия Хиака распоясалась. Чуть появилась дорога наружу — уже считают себя великими. А сами — приют для сирот с учебными классами». 】

【 «Надо сейчас прижать, потом будет легче. Повод подходящий. Доложу матриарху». 】

⋮

Подчинённый подошёл ближе и пару раз хлопнул меня ладонью по щеке.

До этого мне было почти всё равно.

Затем появилась следующая строка.

⋮

【 «Заодно потребую убить Бальмунга». 】

⋮

После этого сомнений не осталось.

Я по очереди проверил ● именные плашки всех людей Семьи.

«...»

Ладно.

Убью всех.