Глава 13.5. Подозрение и слепая вера
— С-спасибо вам огромное!
— М-мясо! Это же настоящее мясо!
— Боже, сколько дней я уже не ел ничего горячего… Кх-ха-а!
Люди набросились на еду как безумные, будто не ели целую вечность. Впрочем, они действительно голодали уже несколько дней: судорожно опустошали миски со стю и жадно вгрызались в сочное мясо на шпажках. Лишь когда огромный котёл опустел до самого дна, а рядом выросла внушительная гора начисто обглоданных деревянных палочек, они наконец-то пришли в себя и немного успокоились.
— Как вам? Пришлось по вкусу? — с мягкой улыбкой поинтересовался Сон Хун.
В конце концов, блюдо, приготовленное под управлением кулинарного навыка, априори не могло получиться невкусным.
— Ещё бы! — горячо воскликнул один из парней. — Это лучшее, что я ел в жизни! Мы ведь были уже на волосок от голодной смерти… Спасибо вам, огромное человеческое спасибо!
— Ну что вы, не стоит. В наших реалиях все должны помогать друг другу. Какой смысл враждовать и проливать кровь по пустякам?
Стоило Сон Хуну произнести эти исполненные благородства слова, как лица игроков густо залила краска стыда. В их глазах этот парень сейчас выглядел едва ли не святым. Да, при первом знакомстве он отделал их довольно сурово, но ведь никого не убил, а теперь ещё и накормил до отвала роскошным ужином. Они смотрели на него с таким благоговением и преданностью, что, казалось, прикажи он им сейчас вырезать собственные почки, они бы сделали это без секундного колебания.
«Отлично, заглотили наживку».
Выстави парень перед ними обычные сухпайки из инвентаря, у них наверняка возникли бы закономерные подозрения. Однако Сон Хун приготовил блюдо исключительно из тех ингредиентов, что добыл прямо на острове, а не из тех запасов, которые выпадают в качестве трофеев после убийства других игроков. С какой стороны ни посмотри, придраться к нему было невозможно. Напротив, напавшие на него бедолаги теперь мучились жестокими укорами совести за свою необдуманную агрессию.
— Пользуясь случаем, я бы хотел спросить у вас кое о чём. Не возражаете? — мягко перевёл тему Сон Хун.
— Спрашивайте о чём угодно! Если мы знаем ответ, выложим всё как на духу!
— Да ничего особенного. Мне бы просто хотелось узнать, как устроена здешняя пустошь, есть ли у вас карта этой местности и какие группировки тут обитают… Буду признателен за любую информацию.
— Поделиться-то нам не жалко, но… если не секрет, зачем вам это?
— Понимаете, я пытаюсь выполнить скрытую миссию из ветки «Истинный выживший». Для этого мне нужно исследовать как можно больший процент территории острова, но вот с актуальной информацией пока туговато.
Игроки ненадолго задумались, но, рассудив, что в этих сведениях нет никакого стратегического секрета, принялись наперебой выкладывать Сон Хуну всё, что им было известно. Учитывая, что ещё час назад этот парень держал нож у их горла, а теперь кормил деликатесами, промолчать им не позволяла элементарная человеческая порядочность.
— В общем, расклад такой… Вот в этой точке…
— …Там бьёт чистый подземный источник.
— О, а вот в этом ущелье водятся Металлические слаймы.
Один из бойцов даже с готовностью вытащил собственную карту, наглядно демонстрируя ориентиры, пока Сон Хун сосредоточенно конспектировал каждую деталь. Примерно через час, получив колоссальный объём данных, от действительно ценных крупиц информации до откровенно мусорных слухов, парень удовлетворённо улыбнулся.
— Прекрасно. Большое вам спасибо. В знак признательности я тоже поделюсь с вами одним ценным наблюдением.
— Каким?
— Вам ведь чертовски трудно добывать здесь пропитание, верно?
— Если честно… да, — хмуро признался лидер отряда. — С едой тут полный швах.
— В таком случае вам стоит попытать счастья в лесу. Там с ресурсами сейчас гораздо проще.
При слове «лес» игроки синхронно наморщили лбы. Чисто визуально лесной массив и впрямь казался куда более перспективным и пригодным для жизни местом, чем бесплодные скалы. Вот только люди были далеко не дураками, раз предпочитали ютиться в голодной пустоши или на топких болотах, обходя чащу стороной. Про этот лес ходили самые жуткие и зловещие слухи: ловушки, понатыканные на каждом шагу, неуловимый маньяк-потрошитель и, что хуже всего, жестокие банды убийц, подмявшие под себя всю территорию.
Заметив их очевидную тревогу, Сон Хун добродушно улыбнулся:
— Я понимаю ваши опасения, но, по слухам, та самая банда мародёров, которая кошмарила всю округу, на днях была полностью уничтожена. Скорее всего, это чистая правда. Из крупных сил там остались только мирные фракции выживших. Если вы отправитесь туда, жизнь у вас будет в разы сытнее и безопаснее, чем в этих камнях.
— Э-это… это правда?! Вы не шутите?!
— Абсолютно. Самым крупным среди уцелевших является лагерь под предводительством девушки-мага по имени Ли Чжу Э. Мой вам совет, держите путь прямиком к ней.
[Вы продвинулись в выполнении миссии: «Подлить масла в огонь» (Ранг C)]
Ни один из сидящих у костра людей даже близко не мог разглядеть ядовитую иронию, спрятанную за радушной улыбкой Сон Хуна.
— Спасибо вам огромное! И ещё раз простите, что так глупо на вас попёрли!
— Пустяки. Ну, бывайте.
— Прощайте! Мы обязательно при первой возможности вернёмся и отплатим за вашу доброту!
Хорошенько отдохнув, подкрепившись и даже успев вздремнуть, отряд уже куда более бодрым и уверенным шагом двинулся в сторону лесной чащи. Изначально они робко предложили Сон Хуну, которого справедливо сочли скрытым ранкером, пойти вместе с ними, но парень мягко отказался, сославшись на то, что у него в планах детальное изучение всего острова.
Глядя вслед то и дело оборачивающимся и машущим руками игрокам, Сон Хун весело махал им в ответ.
«Вообще-то, это я должен быть вам благодарен».
Всё, что можно было выжать из лесного сектора, парень забрал уже очень давно: закрыл пачку миссий, знатно поохотился на людей, скопил горы золотых и ценных вещей, а напоследок, изящно запустил механизм тотального самоуничтожения оставшихся там фракций.
Пусть банда убийц и была разгромлена, количество выживших в лесу всё ещё исчислялось сотнями. И победа принесла им отнюдь не мир. Множество погибших товарищей, разрушенные лагеря и внезапно образовавшаяся гора дефицитной провизии у отряда Ли Чжу Э. Учитывая эгоистичный характер девицы, она гарантированно попытается утаить эти запасы от остальных союзников.
Но поскольку Сон Хун заблаговременно и очень заботливо проложил цепочку следов, ведущую от разграбленных лагерей прямиком к её порогу, на девицу неминуемо падут подозрения в предательстве и мародёрстве. А теперь, когда туда притащатся ещё и голодные беженцы из пустоши, лесной сектор окончательно превратится в бурлящий котел, где люди вообще перестанут понимать, кто им друг, а кто враг.
«Так, ладно. С этим разобрались. Теперь главный вопрос: куда держать путь дальше?»
Шорох.
Сон Хун расстелил карту на плоской поверхности валуна и, лениво жуя кусок вяленого мяса, погрузился в размышления.
Напавшие на него бедолаги хоть и были мелкими сошками, но информацию предоставили действительно бесценную. Благодаря им парень теперь имел четкое представление о местном ландшафте, расположении лагерей, балансе сил и ареалах обитания монстров. Действуй он в одиночку и скрытно, на самостоятельную разведку ушло бы не меньше пяти дней.
Особенно его зацепил один конкретный факт из их рассказа.
«В этой пустоши есть одна группировка, подмявшая под себя почти весь сектор, — делились игроки. — Людей у них немного, едва ли сотня наберётся, но среди них как минимум пять официальных ранкеров. И что самое паршивое, у них есть топ-ранкер».
«Топ-ранкер? И кто же это?» — полюбопытствовал тогда Сон Хун.
«Кан Му Хан».
«Охо, сам Кан Му Хан из группировки „Хэтхэ“».
Кан Му Хан был из тех противников, с которыми Сон Хун предпочёл бы лишний раз не пересекаться. Глава сильнейшего синдиката «Хэтхэ» и, без преувеличения, один из самых могучих и опасных воинов во всей игре.
Парень уже было решил, что в ту сторону ему соваться точно не стоит, однако последующие слова собеседников заставили его резко изменить своё мнение.
«Но самое интересное, что банда Кан Му Хана сейчас намертво увязла в затяжной войне с другой силой».
«С кем это?»
«Да прямо за границей пустоши начинается Чёрный лес. И вот с тамошней группировкой они никак не могут поделить одну очень важную зону».
«И где конкретно это происходит?»
«Найти легко. Прямо на стыке каменной пустоши и Чёрного леса стоит колоссальных размеров валун. Возле него, только на нашей памяти, уже произошло как минимум три крупных кровавых замеса».
Для обывателя эта история выглядела как рядовая разборка за сферы влияния, но Сон Хуна этот кусок информации заставил настороженно навострить уши. Кан Му Хан официально удерживал первую строчку в глобальном рейтинге. Его личная мощь и ресурсы подконтрольной организации делали его абсолютным гегемоном в городе. И кто-то всерьёз рискнул объявить ему войну? У этих смельчаков должны быть просто стальные яйца, раз они решились бросить вызов такому монстру.
Рядовые игроки предпочитали обходить эту зону десятой дорогой, справедливо опасаясь попасть под раздачу в драке титанов, но Сон Хун мыслил совершенно иными категориями.
«Здесь явно пахнет чем-то очень интересным».
И дело тут явно было не в банальной делёжке дефицитной еды. Это была не грибная чаща и не рыбное побережье, воевать за обладание обычным куском скалы не имело никакого практического смысла.
Логичный вывод, там находилось подземелье. В ветке «Истинный выживший» как раз значился квест «Исследователь неведомого», условия которого для получения ранга S требовали зачистить минимум пять различных данжей. А это напрямую подтверждало, что на острове скрыто как минимум пять подземелий.
«Раз уж мне всё равно делать нечего, пойду-ка я погляжу на этот камушек».
Путь до границы каменной пустоши и Чёрного леса занял у парня чуть больше трёх дней.
Здесь не было вековых деревьев и густого подлеска, мешающих обзору и передвижению, так что с характеристиками Сон Хуна он мог бы добежать до места назначения всего за полдня. Однако он намеренно не спешил, двигаясь в размеренном темпе.
Впрочем, скучать в дороге ему не приходилось.
— Ни с места!
— А ну выворачивай карманы, если жить охота!
Стоило парню показаться на открытом пространстве, как из засад регулярно выпрыгивали мародёры, отчаянно пытающиеся раздобыть хоть какую-то еду или чистую воду. Подобные встречи происходили по нескольку раз на дню. И каждый раз Сон Хун разыгрывал уже проверенный сценарий: аккуратно, без летального исхода упаковывал агрессоров, после чего щедро кормил горячим обедом и заботливо отправлял выживать в лес.
Разумеется, попадались и те, кто путал милосердие со слабостью, пытался ударить в спину во время трапезы или намертво садился на хвост, надеясь на вечную халяву. С такими парень не церемонился: либо хладнокровно лишал жизни, либо незаметно ускользал, оставляя дураков ни с чем.
Помимо дорожных развлечений, Сон Хун активно занимался ревизией накопленного имущества. Отправив на тот свет в общей сложности 532 человека, парень умудрился скопить просто фантастическое количество чужих вещей и золотых.
Его инвентарь уже очень давно трещал по швам. Из-за жесткого лимита свободного места Сон Хуну пришлось выбросить всё снаряжение рангом ниже «Редкого», а в последнее время он и вовсе подбирал исключительно компактную ювелирию, кольца, амулеты и книги навыков.
«Если перевести накопленные наличные, выйдет около 20 миллионов золотых. А если выгодно распродать скопившийся хабар, можно выручить ещё где-то 40 миллионов».
Что ни говори, а текущая миссия оказалась для него настоящей золотой жилой. А если учесть колоссальные награды, которые упадут на его счёт за выполнение целой пачки скрытых дополнительных квестов после завершения этапа, общая сумма и вовсе обещала стать астрономической. На эти деньги он наконец-то сможет разом подтянуть и развить все свои отстающие навыки, на которые вечно не хватало средств.
На исходе третьих суток, когда солнце уже начало лениво заваливаться за горизонт, Сон Хун наконец-то добрался до финальной точки своего маршрута.
В рассказах попутчиков фигурировало размытое понятие «большой камень», и парень немного переживал, что замучается искать нужный ориентир, но реальность превзошла все ожидания. Перед ним возвышалась исполинская каменная глыба, своими масштабами вполне способная потягаться с приличным многоэтажным зданием.
Шорох.
Вытащив из инвентаря чёрную маскировочную накидку, Сон Хун плотно укутался в неё и, максимально прижавшись к земле, начал медленно продвигаться к подножию монолита.
«Да уж, местность просматривается со всех сторон, подобраться незамеченным, та ещё задачка».
В лесу для маскировки достаточно было набросить на себя кусок рваной мешковины или просто залезть на ближайшее дерево, отсутствие развитых навыков скрытности там компенсировалось особенностями ландшафта. В голой же пустоши, простреливаемой взглядом на сотни метров вокруг, такие фокусы не работали.
В какой-то момент Сон Хун был вынужден резко замереть и затаить дыхание. Со стороны Чёрного леса к валуну направлялась группа игроков.
— Блин, да задолбало. Скоро время ужина, а нас тащат в эту глухомань.
— Ой, да заткнись ты уже. У тебя все мысли только о жратве круглые сутки. Тебе задачу поставили? Вот и выполняй её нормально, без нытья.
— Да я просто говорю, что надо набивать пузо, пока есть такая возможность!
Переговариваясь о всяких пустяках, к скале приближались три человека: двое мужчин и одна женщина.
Поначалу парень решил, что наткнулся на обычный патруль, однако последующие фразы заставили его скорректировать выводы.
— Слушай, а что мы вообще забыли в этом секторе? Тут же вроде пусто.
— Да хрен его знает. Господин Ун Сон сказал, что засёк здесь какое-то подозрительное шевеление, вот мы и пришли проверить. Ты вообще понимаешь, скольких залетных гиен мы уже переловили исключительно благодаря его уникальному восприятию?
«Черт, расслабился».
Сон Хун мысленно выругался. Похоже, за то время, пока он чувствовал себя полноправным хозяином лесной чащи и крутил людьми как хотел, его бдительность изрядно притупилась, а чувство опасности опасно притупилось.