Глава 13.3. Подозрение и слепая вера

— ...В таком случае мы прямо сейчас сформируем преследователей.

«Тупая девка! Это ж надо умудриться, упустить сотню с лишним человек?! Как такое вообще возможно? Да если бы они просто скопом пошли напролом, и то лучше бы получилось!»

В обычной жизни этот мужчина всегда демонстрировал мягкий и великодушный характер, но сейчас его соратники, прекрасно догадываясь о бушевавшем внутри него урагане, лишь молча и покорно шли следом.

Знай они, что Ли Чжу Э, отчаянно пытаясь скрыть собственный позорный провал, утаила факт бегства как минимум двух сотен противников, одним лишь мысленным сокрушением дело бы точно не ограничилось.

— Ну, главное ведь то, что мы стёрли их лагерь с лица земли, верно? Давайте пока просто порадуемся.

— Погоню мы выслали, так что теперь можно со спокойной душой поделить трофеи, вернуться в лагерь и хорошенько перевести дух.

— Ох, сегодня утром мы впервые за долгое время нажрёмся от пуза!

Слушая, как люди натянуто смеются и обмениваются притворно-оптимистичными фразами в попытках поднять боевой дух, воин в сияющих белых латах изо всех сил подавлял в себе жгучее желание хорошенько встряхнуть каждого из них.

«Вы что, совсем из ума выжили? До сих пор эти ублюдки сидели в своём лагере и вели себя относительно смирно. Но теперь они лишились базы и превратились в бродячих партизан, которые будут кошмарить нас по всему лесу! И речь идёт не об одном-двух недобитках, а о сотне с лишним озлобленных бойцов!»

С точки зрения чистой боевой мощи враг, конечно, понёс колоссальные потери, но вот уровень опасности от этого ничуть не снизился. Напротив, в каком-то смысле они стали в разы опаснее.

Самым разумным решением сейчас было бы немедленно собрать крупный карательный отряд и вырезать их всех до единого.

Однако воин лишь устало покачал головой.

«Все слишком истощены...»

Мало того что людям приходилось выживать в диких, непривычных условиях, так ещё и питьевая вода была отравлена, а после ночного сражения все, хоть и пытались держать лицо, балансировали буквально на грани обморока.

Даже он, будучи воином высшего ранга среди обычных игроков, чувствовал, как у него подкашиваются ноги. Что уж говорить об остальных, там всё было понятно без слов.

Впрочем, враг гарантированно был измотан не меньше. К тому же теперь у них появилось достаточно провизии, а лагерь опьянел от долгожданной победы, так что мужчина решил, что короткий отдых не повредит.

— Всем спасибо за тяжёлый труд. Самый важный вопрос с делёжкой еды и трофеев мы кое-как утрясли, так что возвращаемся в лагерь. Сегодня можете набивать животы сколько душе угодно. Кстати, а куда подевалась госпожа Ли Чжу Э?

— Да она ещё со своей свитой ушла вперёд.

— Ну, по крайней мере, у неё хватило совести не оставаться здесь после такого обгаживания.

— И всё равно это чертовски высокомерно с её стороны, вам не кажется?

Люди принялись увлечённо перемывать девице кости. Лидеры остальных фракций, у которых за последнее время тоже накопился приличный вагон претензий к ней, даже не думали пресекать эти сплетни и просто молча вели свои отряды сквозь лесную чащу.

Лица игроков в основной массе светились искренней радостью.

Они уничтожили группировку убийц, свою самую главную и страшную угрозу, и теперь возвращались назад, нагруженные богатыми трофеями. От такого триумфа у многих буквально сами собой приплясывали плечи.

Однако очень скоро эта мимолётная радость разлетелась вдребезги.

— Эй, смотрите... Это что, дым?

— Да брось, небось наши просто костры развели.

Несколько человек беспечно отмахнулись, но те, у кого котелки варили чуть сообразительнее, не разделяли этой легкомысленности.

Столбов дыма было слишком много. К тому же на дворе стоял ясный, погожий день, с какого перепугу в лагере коптило бы столько огней?

Охваченные дурным предчувствием, командиры прикрикнули на людей и заставили их бегом преодолеть оставшееся расстояние. Но стоило отряду вылететь на поляну, как все застыли на месте, погрузившись в состояние глубочайшего шока.

Треск. Потрескивание.

Лагерь был превращён в сплошное пепелище. Бушевавший повсюду огонь пожирал хлипкие бревенчатые частоколы и землянки, взметая к небу густые клубы чёрного дыма. Живых вокруг не осталось ни души, однако по размазанным повсюду багровым пятнам крови и кускам растерзанной плоти восстановить картину произошедшего труда не составляло.

— Да что... что здесь, чёрт возьми, стряслось?!

— Внимание! Принять боевую готовность! Немедленно прочесать территорию! Ищите выживших!

Несмотря на дикую усталость и подкашивающиеся ноги, лучники мгновенно выхватили стрелы, беря под прицел лесную чащу, а воины поспешно перестроились, формируя оборонительное кольцо.

Спустя некоторое время, отведённое на осмотр пепелища, к командиру подошёл разбойник и с мертвенно-бледным лицом покачал головой:

— Живых нет. А все наши скудные запасы провизии, что мы так долго собирали, вычищены под ноль.

— Кто это сделал?

— Точно сказать нельзя. Однако, судя по оплавленным следам, нападавшие активно использовали мощную атакующую магию, а судя по обилию брызг крови, в резне принимали участие сильные воины ближнего боя. Учитывая, что в лагере оставался тридцать один человек, налётчиков явно было немало.

— ...Продолжайте обыск. Не ослаблять бдительность! Разбойники, вам придётся ещё немного поднапрячься.

Когда люди разошлись выполнять приказы, мужчина до предела исказил лицо в мрачной гримасе, судорожно прокручивая в голове варианты.

«Кто? Кто, чёрт возьми, мог это провернуть? Сбежавшие недобитки решили отомстить? Нет, исключено, те твари совершенно точно прорывались на запад. Даже если предположить, что ими двигала слепая жажда мести, они физически не смогли бы после тяжелейшего прорыва посреди ночи оббежать половину леса по кругу ради этого налёта. Это просто за гранью возможного».

И подобные невесёлые думы одолевали в этот момент далеко не его одного.

Другие группы выживших, возвращаясь в свои лагеря в разных частях леса, точно так же застывали в полном ступоре перед дымящимися руинами. Где-то люди яростно кричали, оплакивая погибших товарищей, где-то, молча погружались в пучину чёрного отчаяния.

Страх, ярость, безысходность, подозрение и глухая паранойя. Однако пока остальные фракции захлёбывались в этом коктейле разрушительных эмоций, один отряд столкнулся с потрясением совершенно иного толка.

Это был отряд Ли Чжу Э.

Когда они, побитые и потрёпанные, словно стадо проигравших солдат, первыми притащились к своему лагерю, увиденное заставило их испытать эмоцию, кардинально отличавшуюся от чувств остальных.

Они испытали чистейшее, незамутнённое недоумение.

— ...И какого хрена это здесь делает?

Тюк.

Воин, искренне подозревая, что у него начались галлюцинации, осторожно пнул носком сапога лежащий на земле предмет. Ощущение было вполне себе материальным и твёрдым.

Причиной их коллективного ступора стала огромная, аккуратно уложенная прямо возле входа в лагерь гора провизии.

И ящиков там было далеко не один и не два.

Если прибавить это богатство к тем трофеям, что они только что отбили у убийц, то при бережном и разумном потреблении этого колоссального запаса им бы с лихвой хватило как минимум на пять дней безбедного существования.

Прежде чем оголодавшие игроки успели потерять остатки рассудка и с дикими воплями броситься на еду, над поляной громом разнёсся резкий, командный голос Ли Чжу Э:

— Всем стоять! Тот, кто посмеет без приказа прикоснуться к еде, будет немедленно и жестоко наказан!

— И что, мы так и оставим её здесь валяться?

— С чего бы это? Живее перетаскивайте всё на территорию лагеря. И учтите: каждого, кто будет заниматься переноской, я лично проверю через очистку инвентаря, так что даже не думайте крысить!

Откуда взялись эти припасы и кто устроил этот невиданный аттракцион щедрости, оставалось загадкой, однако бросать бесхозное пропитание в их положении было верхом глупости, поэтому люди принялись споро и суетливо выполнять приказ.

Наблюдая за этой суматохой, к Ли Чжу Э неторопливо подошёл один из ведущих воинов отряда. На его лице читалась явная тревога. Он прекрасно видел, как девица, никого не стесняясь, вовсю забивает собственный инвентарь отборными продуктами, но предпочёл промолчать. Сейчас их лагерь столкнулся с проблемой куда серьёзнее мелкого воровства.

— И что вы собираетесь со всем этим делать?

— А? В каком смысле?

— Нам нужно выработать план дальнейших действий, вам не кажется? Как мы поступим с таким объёмом еды?

До завершения текущей миссии оставалось ещё больше двадцати дней. И в сложившихся реалиях этот внезапный гастрономический подарок судьбы без преувеличения являлся на вес золота. Если грамотно совмещать эти запасы с охотой и собирательством и затянуть пояса, этого количества гарантированно хватило бы для выживания всего отряда до самого финала.

На здешнем проклятом острове еда ценилась превыше любых сокровищ, так что не сойти с ума при виде такой кучи было трудно. Однако стоило первому восторгу утихнуть, как в голову мужчины начали закрадываться куда более мрачные и логичные вопросы.

«С какой стати эти припасы лежат именно здесь?»

Один раз возникнув, подозрения принялись множиться в геометрической прогрессии, цепляясь друг за друга.

Когда? Кто? И, главное, зачем? С какой целью кто-то решил вывалить прямо к их порогу гору дефицитных продуктов, которые сейчас ценились дороже чистейшего золота?

Увы, ни одна из гипотез не выглядела сколько-нибудь убедительно.

Будь общая обстановка в лесу хоть немного иной, можно было бы выстроить жизнеспособную теорию. Но текущая реальность казалась абсолютно абсурдной. Когда люди вокруг буквально выли от голода и пачками дохли от токсинов, мотивы неизвестного благодетеля не поддавались никакой здоровой логике.

«Приманка? Если рассматривать это как наживку для ловушки, то логику уловить можно. Но всё же...»

После того как группировка мародёров была практически полностью помножена на ноль, полноправными хозяевами юго-восточной части острова де-факто становились уцелевшие отряды. А учитывая, что фракция Ли Чжу Э являлась среди них самой многочисленной и мощной силой, нашёлся бы в здравом уме хоть кто-то, кто рискнул бы объявить им войну?

Мужчина мог дать руку на отсечение: таких самоубийц среди игроков не существовало. И именно эта мысль заставляла его извилины скрипеть от напряжения.

— Как это «что делать»? Что за глупые вопросы, конечно же мы её съедим!

— Вы хотите сказать, что мы без оглядки сожрём продукты, происхождение которых вызывает огромные вопросы? У меня от всего этого чертовски дурное предчувствие.

— У него, видите ли, предчувствие дурное! И что ты мне предлагаешь делать с твоим предчувствием?

— Что?

— Ты серьёзно предлагаешь бросить такую гору еды только потому, что тебе, вишь ты, не нравится её происхождение и интуиция что-то там шепчет? Может, нам тогда взять и сжечь её к чертям собачьим, а?!

— Вам не кажется, что вы впадаете в крайности? Я говорю совершенно о другом: нужно просто сесть и хорошенько поразмыслить. Мы же всё-таки люди, а не дикое зверьё, чтобы бездумно бросаться на первую попавшуюся под нос кость...

Кванг!

Девица с силой впечатала навершие своего посоха в землю, и от места удара во все стороны разошлась волна довольно осязаемой и угрожающей магической энергии.

— Хватит витать в облаках, думай головой! Суровая реальность такова: нам нужно как-то продержаться на этом чёртовом острове ещё целых двадцать дней, а прямо перед нами лежит гора жратвы. Это неоспоримый факт! Почему ты вечно ищешь любой повод, лишь бы со мной поспорить и выставить меня дурой?!

Поскольку за время совместного выживания эти двое конфликтовали регулярно, практически каждый божий день, у девицы, судя по всему, накопился колоссальный багаж личной неприязни.

Стоило Ли Чжу Э яростно исказить лицо, как стоящие поблизости игроки, уже прекрасно знакомые со сценарием, принялись организованно и шустро пятиться назад, подальше от эпицентра скандала.

Конечно, если измерять уровень накопленного недовольства, то у людей, которым приходилось терпеть капризы Ли Чжу Э, этот багаж был в разы массивнее, но сейчас это не имело значения.

Логика в словах девицы, справедливости ради, присутствовала, однако то, с какой лёгкостью и базарным визгом она сорвалась на крик, заставило воина, выражаясь простым языком, окончательно вскипеть.

— Да ты сама-то хоть что-нибудь полезное делаешь?! Кроме того чтобы вечно вставлять палки в колёса и орать, ты хоть на что-то способна?! Если ты так, блять, боишься этой еды, просто завали хлебало и не жри её!

— ...Что ты сказал?

— То и сказала! Не будешь ты жрать, поняла меня, сучка?!

Ка-а-анг!

— Ох?!

Мужчина резко активировал навык «Мощный удар» и наотмашь рубанул по росшему рядом дереву. На толстом стволе остался глубокий, сочащийся щепками след, а поднявшийся вихрь из сорванных листьев сделал атмосферу на поляне и вовсе зловещей.

Поскольку до этого момента конфликт никогда не заходил так далеко, игроки, таскавшие мешки, как один замерли и во все глаза уставились на спорящих.

— Ха-а... Надо же, меня впервые в жизни так знатно переклинило. Я даже когда очнулся в этом безумном мире, ни разу голос не повысил, но ты... ты просто уникум, девка. А?

— Да... да как ты... ты хоть понимаешь, на кого сейчас рот разеваешь...

Если бы свидетелями этой сцены стали члены его постоянной группы, они бы наверняка лишились дара речи от изумления. Видеть, как этот всегда собранный, хладнокровный воин, привыкший принимать исключительно взвешенные и рациональные решения, брызжет слюной от ярости, было зрелищем из ряда вон выходящим.

Однако если принять во внимание дикие условия тропического леса, постоянное чувство голода, тучи насекомых, удушающую жару, отравленную воду и необходимость ежесекундно ждать удара в спину от союзников, тот факт, что он умудрялся столько времени оставаться рядом с Ли Чжу Э и не сорваться раньше, уже возводил уровень его терпения в ранг абсолютного подвига.

— Я честно пытался терпеть, закрывал глаза на твои заскоки сколько мог, но если я останусь с тобой ещё хоть на минуту, у меня просто кондрашка отпустит! Серьёзно!

— Да что вы стоите?! А ну живо разнимите его!

— Ну... так-то оно так...

— Да ну нафиг, соваться туда сейчас, себе дороже...

Будь на месте этого воина какой-нибудь рядовой боец, толпа бы уже давно вмешалась и скрутила смутьяна. Однако этот мужчина являлся ключевой фигурой фракции, тяжеловесом, который координировал всю черновую и боевую работу отряда, поэтому лезть к нему под горячую руку дураков не нашлось.