Глава 569. Охота продолжается
Третий зверь, которого мне удалось обнаружить, – Штормочешуйчатый Василиск. Как и упоминалось, он змееподобен и размером с целое здание, но, несмотря на свою массу, поразительно быстр.
Сразу же становится ясно, что он куда сильнее убитого мной зверя.
Его змеиное тело пропахивает лес; при каждом движении вспыхивает мерцающая чешуя. Каждое движение вспарывает землю, расщепляя корни и сминая подлесок под тяжестью его веса. Деревья гнутся и ломаются, когда его извивающееся тело пробивается сквозь них, с грохотом обрушивая на землю обломки стволов. Вдоль его шкуры трещат молнии, перескакивая на ближайшие ветви резкими ослепительными дугами. Даже на значительном отдалении от него листья скукоживаются и чернеют; их края скручиваются от бьющей сквозь воздух чистой энергии.
Земля дрожит, лес вокруг рушится, словно саму природу разрывают на части. И прямо сейчас зверь с кем‐то сражается.
Взрывы огня, снаряды из маны, деревья, что изгибаются в попытке его удержать, приходящая в движение земля, стремящаяся его схватить. На его пути также возвышается гигантский голем, созданный из земли, а самого голема окутывает чёрный дым.
Софи, Гарет, Савант и Клара сражаются с ним в компании каких‐то незнакомых мне парней, которые, судя по их мана‐сигнатурам, как минимум с Адской сложности.
Вспышка оранжевого света подавляет молнии и пытается отравить зверя. Софи и Черныш, управляющие големом. Гарет, с серебряной короной над головой, выдерживающий немыслимые атаки чудовища. И Клара, облачённая в броню и сжимающая огромный топор, покрытый липким красным светом; она наносит зверю удары. Всякий раз, когда она врубается в его плоть, часть этого красного света, дыма или чем бы оно ни было, остаётся и задерживается в ране, пока Василиск не высвобождает выброс молний по всему телу, выжигая эту дрянь.
"Не смотри ему в глаза!" — тут же кричит мне по ментальной связи Софи.
Как раз вовремя; я отвожу взгляд.
Штормочешуйчатый Василиск крушит деревья на своём пути, отшвыривает в сторону голема и бросается на меня, но его останавливает Гарет. Закованный в серебряную броню и с гигантским щитом в руке, он встаёт на пути у твари, блокируя молнию. Василиск пытается нанести ему удар, но Гарета окружает серебряный пузырь. Зверь врезается в него, и вместо того, чтобы пробить барьер или отбросить защитника, чудовище размером с целое здание отскакивает назад.
Он атакует снова – с тем же результатом; барьер даже не шелохнулся, хотя должен был. Его должно было вырвать из земли и отшвырнуть прочь вместе с находящимся внутри Гаретом.
"У него есть нечто вроде отравления маной, которое он может использовать через зрительный контакт, чтобы заставить твою собственную ману парализовать тебя. Он проделывает то же самое с помощью своего домена, но в меньшей степени," — объясняет Софи.
Клара прыгает сбоку на спину зверя и замахивается топором. Все потрескивающие там молнии проходят через её броню, а несколько электрических дуг врезаются в лезвие топора, раскаляя его поверхность докрасна. Рыжеволосая женщина обрушивает удар, что лишь заставляет исполинского зверя изогнуться и пронестись сквозь десятки деревьев, пока он её не стряхивает.
Мана Софи вздымается; деревья вокруг изгибаются, их ветви вытягиваются, пытаясь схватить зверя, чтобы замедлить. Её голем сжимается, осыпая на землю комья грязи, и превращается из грубой гуманоидной фигуры в змею, которая скользит к Василиску.
Голем обвивается вокруг Василиска, который продолжает двигаться, вырывая куски земли; тварь распахивает пасть и высвобождает мощный, сплошной поток молний, поджигающий деревья вокруг и вырезающий борозды в почве.
Савант, чьё тело окружено оранжевым светом, встаёт на пути у зверя и поднимает свой меч. Всё ещё частично отсутствующий клинок светится тем же оранжевым светом и удлиняется, излучая теперь куда больше маны. Свет вокруг Саванта расширяется, вынуждая Клару, Гарета и остальных отступить, когда он сталкивается с доменом зверя. Молнии трещат и рассыпаются, глубоко проникнув в [Рассвет].
Я мог бы вмешаться и нанести последний удар. Мог бы, наверное, пока просто поохотиться на других зверей и позволить остальным сделать всю работу, чтобы попытаться украсть этот фраг позже.
Но в то же время я знаю, что Лиссандра наблюдает, и это вовсе не то, что она задумала. Даже если бы я набрал максимум очков таким способом, она бы этого не приняла.
Я это знаю, потому что в этом наше мышление совпадает.
Как раз в тот момент, когда я собираюсь уходить, я улавливаю чьё‐то присутствие.
Из ниоткуда появляется Тасита, стоящая прямо внутри [Рассвета] Саванта.
Она широко улыбается, совершенно не затронутая излучением оранжевой маны, которая когда‐то, казалось, отравляла всё вокруг. Её модифицированное поле защищает её, нейтрализуя этот эффект.
Савант засекает её и смещает корпус, двигаясь на мгновение с невероятной скоростью – ровно настолько, чтобы парировать атаку.
Но Тасита ускоряется ещё сильнее, кружа вокруг него с игривой грацией, кажущейся почти издёвкой. Её кинжал мелькает несколько раз.
Савант лишается одной ноги ниже колена и вот‐вот лишится руки по самое плечо, но он изворачивается, и её кинжал вонзается ему в предплечье, не в силах пробить кость. Я уверен, что эта кость отличается от остальных частей его тела.
[Рассвет] сжимается, и он меняет частоту. Ему хватает лишь мгновения, чтобы распознать структуру поля Таситы, и, демонстрируя немыслимое мастерство, он прямо на ходу модифицирует свой домен для противодействия.
Но Тасита тоже это понимает; на прощание она всаживает ему в бок кинжал с зелёным лезвием и отвешивает пощёчину, после чего исчезает.
Штормочешуйчатый Василиск пользуется моментом; его молнии обрушиваются на ослабленный [Рассвет] и едва не задевают Саванта, который с трудом поглощает часть атаки, а затем его окружает серебряный пузырь, отражающий остальное.
Гарет стонет и бросается на зверя одновременно с големом Софи, который увеличивается в размерах.
Я отслеживаю смещение воздуха и бросаю взгляд влево как раз в тот миг, когда неподалёку появляется Тасита.
Заметив, что я смотрю точно туда, где она планировала появиться, она на мгновение запинается, затем качает головой и исчезает.
"Джин приближается справа от тебя и будет здесь через несколько минут. Слева находится та китайская победительница турнира, но она дальше, чем Джин," — мысленно передаю я Софи, прежде чем тоже покинуть это место.
Передав сообщение, я телепортируюсь в воздух и использую кинетическую энергию, чтобы взлететь выше.
Значит, остаются Ловчий Ночнотени, Иссохший Коготь и Ониксочешуйчатая Гидра, для которой у меня кое‐что припасено. Убийство двоих зверей особого ранга в сочетании со всеми остальными фрагами должно обеспечить мне первое место. Но существует также вероятность, что кто‐то украдёт Штормочешуйчатого Василиска и ещё одного зверя, попытавшись вырваться на 1‐е место.
Моё решение не красть Василиска лишь усиливает давление на меня самого, но я просто уверен, что знаю, как Лиссандра на это посмотрела бы.
Я направляюсь к земле с ускорением туда, где, по моим расчётам, должен рухнуть первый парящий остров.
Первым участником, которого я встречаю, оказывается какой‐то парень с Адской сложности; он разворачивается и наставляет на меня своё оружие. Оно напоминает мне снайперскую винтовку, изготовленную из материалов, в которых я узнаю эндуриум и арканадиум. Я также чувствую примесь пустотной стали, вероятно, использованной для пуль.
Интересно, чем он заменил порох. И нужен ли он ему вообще? Если он владеет телекинезом, он может заставить энергию рикошетить внутри винтовки или накапливать её для быстрого запуска пули. Может, для этого есть какое‐то начертание. Кинетическая энергия здесь тоже сработала бы, или даже какой‐нибудь огненный навык, создающий крошечный взрыв.
Отогнав эти мысли, я качаю головой.
"Парящий остров скоро рухнет. Я бы покинул эту зону," — произношу я.
Он провожает взглядом мой палец, когда я указываю на остров.
"Похоже на то," — говорит он.
"Я заметил ту ебанутую концентрацию маны наверху. Кто‐то отмочил там какую‐то лютую дичь..."
Не дав ему договорить, я телепортируюсь прочь.
Двигаясь дальше, я натыкаюсь на парочку, которая по ощущениям с Лёгкой сложности. Они даже не успевают меня заметить, как я телепортирую их отсюда.
Я совершаю рывок дальше вправо между деревьями и запрыгиваю на ветку с помощью ускорения. Участник с Адской сложности, на вид лет 15, замечает моё движение, когда я проскальзываю сквозь листву. Он выпускает в меня молнию, а я делаю взмах рукой, отражая атаку спешно созданным вокруг ладони барьером, и перенаправляю её в ближайшее дерево.
Прежде чем он успевает сделать что‐либо ещё, я бью его в живот, сбивая концентрацию, а затем телепортирую прочь.
Я продолжаю в том же духе следующие 10 минут, зачищая зону от всех, кого только могу найти, и лишь затем вновь поднимаюсь в воздух.
Как раз в этот момент первый парящий остров срывается вниз – не постепенно, а мгновенно, словно брошенный камень. То, что удерживало его в небе, исчезло, унеся с собой все системы поддержки, предохранители и резервные механизмы.
Даже отсюда я вижу, как из центра острова исходит чудовищная тяга, поглощающая окружающую ману; чёрное копьё уже находится на грани дестабилизации.
Небо грохочет от тяжести надвигающейся катастрофы. Парящий остров, достаточно огромный, чтобы уместить на себе целый город, начинает падение – не медленный, дрейфующий спуск, а внезапное, сокрушительное пике. Чистая тяга искажает потоки ветра, рассылая во все стороны ударные волны и искривляя облака вокруг, словно сами небеса разрываются на части.
Снизу кажется, будто рушится само небо.
Лес на вершине острова бьётся в конвульсиях по мере ускорения падения. Деревья яростно раскачиваются, некоторые вырывает с корнем, и их исполинские стволы подбрасывает в воздух, словно веточки, подхваченные штормом. Руины – выветренные каменные постройки, наполовину погребённые подо мхом, – начинают разваливаться на куски; сила падения разрушает их ещё до того, как они достигают земли.
А ещё звери. Десятки тысяч зверей.
Некоторые прыгают с краёв в попытке спастись. Звери всех мастей, включая змееподобных, крылатых и фантомных мерзостей, отчаянно рвутся в небо. Другие же, слишком упрямые или ничего не осознающие, остаются на острове: они ревут, визжат и воют.
Вмурованный в основание острова массивный кристалл яростно пульсирует, а покрывающие его трещины разрастаются всё дальше. Оплетающие его корни, некогда тянувшиеся в пустоту, теперь бешено хлещут из стороны в сторону, пока падение отрывает от них куски скалы. Некоторые корни лопаются от напряжения, в то время как другие извиваются подобно обезумевшим щупальцам, рассекая воздух.
По мере стремительного приближения острова давление в воздухе меняется – оно настолько мощное, что кажется, будто саму атмосферу раздавливает под его весом. Земля внизу начинает реагировать: по округе прокатывается дрожь ещё до того, как остров достигает поверхности.
А затем следует удар. Мир не просто содрогается – он детонирует. При столкновении земля взрывается; фонтан из грязи, камней и сырой энергии взмывает в небо, подобно извержению вулкана. Ударная волна, тяжёлая от обломков, вырывается наружу, стирая с лица земли всё вблизи эпицентра.
Деревья стёрты в порошок; их останки разлетаются по ветру жалкими щепками. Часть леса меняет свой рельеф в одно мгновение.
Вдобавок к зверям, находившимся на самом острове, в зону поражения попадают и другие: они испаряются, обращаясь в ничто, когда через них проходит сокрушительная сила удара. Тех же, кому посчастливилось или не повезло выжить, швыряет по воздуху с переломанными телами и вывернутыми конечностями.
А в самом центре всего этого, окружённые исполинским облаком пыли, лежат останки парящего острова, наполовину погребённые в изувеченном ландшафте.
Кажется, будто всё кончено, но глубоко в недрах раздробленных руин что‐то приходит в движение.
В самом ядре острова наконец дестабилизируется чёрное копьё.
На краткий миг всё погружается в тишину – обрываются даже визги зверей в округе.
А затем происходит взрыв. Ослепительно белый свет заливает руины, за которым следует колоссальный импульс мана‐искажения, прошивающий лес насквозь. Всё в радиусе километра или даже больше попадает под его удар. Магия мерцает и гаснет. Начертания рушатся.
А потом бьёт ударная волна. Яростный взрыв вырывается наружу, швыряя обломки во всех направлениях. Уцелевшие после первого удара звери поблизости разлетаются, как тряпичные куклы; их тела сминает прямо в воздухе. Глыбы камня размером со здания летят по воздуху, врезаясь и круша лесные деревья, прокатываясь ещё дальше. Некоторые и вовсе пролетают по дуге и падают в море, вздымая в небо водяные гейзеры.
За ней следует тепловая волна – поток обжигающего воздуха, который высушивает землю и поджигает участки леса.
Последующая имплозия затягивает всё в водоворот сокрушительной силы. Пыль, пламя и даже сам воздух закручиваются спиралью и исчезают, втянутые в вакуум.
На мгновение вновь не остаётся ничего, кроме тишины. А затем приходит финальный выброс – мощный фугасный взрыв, который вырезает глубокий пустой кратер там, где когда‐то высились руины.
И охота продолжается.