Глава 542. Сердце Чемпиона

Мы с Белоснежкой вдвоём сидим на карусели – из тех, что с диском по центру, который нужно крутить для вращения. Сперва она движется медленно, но постепенно набирает скорость, поскольку Белоснежка жульничает, подпитывая её кинетической энергией.

Лиссандра всё так же сидит на скамейке неподалёку и наблюдает за нами.

"Тебе нравится этот этаж?" — спрашиваю я её.

"Не особо, но для тренировок вполне сгодится."

"Разве тебя не интересует задание этажа, мимики и всё такое?"

"Я уже поговорила с Мимиком-Прародителем и люморанским Абсолютом. Я поклялась не выступать ни против одной из сторон в течение трёх месяцев при условии, что никто из них не ступит в эту долину или на прилегающие к ней земли."

Мне требуется мгновение, чтобы осмыслить это, а затем я просто смиряюсь. Разумеется, она провернула нечто подобное.

"Значит, ты уже на уровне Абсолюта?"

"Люди в наши дни... они готовы назвать «Абсолютом» любого встречного на обочине. Мне до этого ещё очень далеко."

"Тогда почему они послушались?"

К великому разочарованию Белоснежки, я начинаю поглощать часть кинетической энергии, чтобы карусель не развалилась.

Лиссандра постукивает по подлокотнику скамейки.

"С их точки зрения, пускай и ошибочной, любой из них в теории способен меня одолеть. И всё же, если они выступят против меня, я могу примкнуть к другой стороне. Хотя они и полагают, что могут меня уничтожить, они боятся, что перед смертью я перебью всех их Чемпионов."

"А у них вообще осталось так много Чемпионов? Мимики только что потеряли шестерых – причём некоторых даже с носителями," — спрашиваю я.

"Маленький щеночек, ты торчишь здесь уже несколько недель и до сих пор ничего не знаешь о мимиках?"

"Началось."

Белоснежка ухмыляется и пользуется тем, что я отвлёкся, чтобы спрыгнуть с карусели и перебраться на качели.

Я позволяю карусели вращаться дальше, и с каждым оборотом в моём поле зрения периодически снова возникает Лиссандра.

"Я был занят," — говорю я ей.

"Разумеется, был."

Она откидывается на спинку скамейки.

"Мимик-Прародитель, как тебе наверняка известно, не способен создавать бесконечное количество мимиков. К тому же он единственный мимик, неспособный обзавестись носителем, при этом он поддерживает некое подобие связи коллективного разума со всеми остальными. Чем сильнее эти мимики, тем мощнее становится их связь с Прародителем."

"Тогда откуда у него столько мимиков ранга Чемпиона?"

"Вариантов несколько, но, если говорить проще: он может «выращивать» своих мимиков до этого ранга, но для этого им необходимо сражаться и повышать уровни. Этот Прародитель, похоже, довольно стар – скорее всего, он уже прошёл через несколько миров, либо превращая их в руины перед уходом, либо сбегая из них. Однако, судя по силе его мимиков, он не настолько уж и древний."

"Значит, он путешествует с планеты на планету, усиливая своих сородичей и наращивая численность."

"Да."

"Но с учётом всего этого дерьма – захвата носителей и маскировки – разве это не оборачивается катастрофой?"

"Только если ваш Абсолют совершит оплошность, как это сделал люморанский. Из-за его халатности Мимику-Прародителю удалось проникнуть сюда и построить стабильный телепортационный узел."

"То есть либо Мимик-Прародитель раздобыл координаты, прорвал любые планетарные системы защиты, которые здесь были, и начал призывать остальных, либо он рухнул сюда, прилетев на каком-нибудь метеорите или типа того."

"Весьма вероятно."

Карусель наконец перестаёт вращаться, и я прокручиваю её ещё несколько раз, чтобы оказаться лицом к Лиссандре. Справа до меня доносится скрип качелей, и краем глаза я замечаю болтающиеся ноги Белоснежки.

"Учитывая все эти улучшения и их способность адаптироваться к методам обнаружения, как можно быть уверенным, что после окончания войны вы избавились от всех мимиков?" — спрашиваю я.

"Когда ситуация заходит так далеко, как здесь, это становится практически невозможным. Чтобы убедиться наверняка, вам потребуется либо специализированный Абсолют, либо, что вероятнее, Правитель. Без них соседняя коалиция планет вполне может решить попросту уничтожить вашу в качестве меры предосторожности. Скорее всего, изначально здесь именно это и произошло."

"Бабах," — радостно выкрикивает Белоснежка.

"Да-да, бабах," — отвечаю я.

Затем я спрыгиваю с карусели и снова сажусь на свою деревянную лошадку, которая находится ближе к Лиссандре.

"Значит, война между люморанами и мимиками, скорее всего, обострится."

"С чего ты так решил?"

Она с интересом наблюдает за мной.

"Ну, через три месяца ты, вероятно, вмешаешься, а они не знают, чью сторону ты примешь, поэтому попытаются закончить всё до этого момента."

На мимолётное мгновение она улыбается и кивает.

"Или же они могут забаррикадироваться, подготовиться и попытаться перетянуть меня на свою сторону любыми возможными способами."

"Я так не думаю."

"Почему?"

"Ты наверняка сказала им не докучать тебе, иначе примкнёшь к противнику."

"Судя по тому, что я видел в твоих воспоминаниях, это вполне в духе этой серебристоволосой тараканихи."

Белоснежка смеётся, в несколько быстрых прыжков приближаясь к нам.

Сев на скамейку рядом с Лиссандрой, он без труда выдерживает её взгляд.

"Что? Думаешь, я тебя боюсь, человечишка? Я знаю о тебе из его воспоминаний, и мне абсолютно насрать; в худшем случае ты можешь..."

Не успев договорить, он оседает на землю с широко разинутым ртом; его тело скручивает в болезненных конвульсиях. И всё же от него не исходит ни единого звука, ни единого крика.

Полагаю, до некоторых доходит только через боль.

"Ты достала для меня то сердце Чемпиона из расплавленной лавы в пирамиде?" — спрашиваю я.

"А сам как думаешь?"

"Скорее всего, да, но вопрос в том, заслужил ли я его в твоих глазах."

"Если ты не стал сильнее, оно не принесёт тебе никакой пользы, так что простая попытка проверить, сможешь ли ты им воспользоваться, сама по себе может послужить испытанием. Ты найдёшь его, когда мы здесь закончим."

"Я много об этом думал, и мы уже готовы к операции. Уверен, что-то пойдёт не так, но парочку косяков я должен пережить. Нам придётся частично «запечатать» его и снимать эти печати со временем, чтобы оно не изжарило меня в ту же секунду."

"Делай что хочешь, маленький щеночек."

Она поднимается и подходит ближе к Белоснежке лишь для того, чтобы ткнуть его носком туфли.

"Я отлично знакома с демонами. Я множество раз сталкивалась с вашими Абсолютами и имела несчастье иметь с ними дело."

Она садится на корточки, чтобы заглянуть ему в глаза, и хватает его за рога, заставляя смотреть на себя.

"Хотя я и признаю твой талант и приложенные тобой усилия, мне совершенно не нравится тон, который ты со мной взял. И не принимай моё молчание за согласие."

После этого она отпускает его и исчезает.

Лишь после этого Белоснежка медленно шевелится, подтягиваясь и с долгим, мучительным вздохом забираясь обратно на скамейку. Минуту он сидит там с закрытыми глазами, и я всё ещё чувствую, как его тело прошивают остаточные импульсы конвульсий.

"Эта сука просто наглухо отбитая," — просто произносит он.

Раскачиваясь взад‐вперёд на своей деревянной лошадке, я киваю.

◯

Когда я покидаю пространство своего разума после спарринга с Белоснежкой, Таракасандры нигде не видно. Вместо неё прямо у моих ног в грязь брошено человеческое сердце.

Это Сердце Чемпиона Латена с 5‐го этажа – того, кто повелевал тепловой энергией и был способен преобразовывать мощь крупнейшего подземного вулкана планеты в ману. Что за гигачад.

Если мне не изменяет память, говорили, что он обладал потенциалом стать следующим Абсолютом той планеты. Однако в конечном итоге планета пала под натиском Завесы – творения, рождённого из пыток и останков могущественного зверя, использованного в качестве её ядра.

Я поднимаю сердце и пытаюсь счистить с него грязь, но к моему удивлению, в тот самый миг, когда я к нему прикасаюсь, оно выпадает у меня из руки.

Почему?

Я бросаю взгляд на свою кисть – её больше нет. Обугленные ошмётки отмечают место её исчезновения, а ожог продолжает расползаться дальше. Я чувствую нестерпимый жар и быстро отсекаю себе руку по локоть. Отрубленный кусок падает на землю и сгорает дотла.

Занятно. А почему земля вокруг сердца не горит?

Я сажусь перед ним на корточки и создаю палку из маны, чтобы ткнуть ею в сердце. Она мгновенно испаряется от немыслимого жара.

Значит, оно реагирует на ману? Но разве оно не должно реагировать и на рассеянную в воздухе ману? Или существует какой‐то предел?

В течение следующего часа я безуспешно пытаюсь его поднять. Сердце просто лежит в грязи, медленно пульсируя.

Я всё ещё помню, какой эффект оно оказывало на то озеро расплавленного металла и всю пирамиду – те волны жара, которые оно пропускало через всё вокруг. Тот факт, что сейчас оно реагирует только на моё прикосновение, скорее всего, означает, что Лиссандра что‐то с ним сделала – по меньшей мере, частично его «запечатала».

Что ж, это займёт какое‐то время.

◯

Мирра издаёт сдавленный писк и подпрыгивает в воздух; её хвост стоит трубой, а на руке красуется ожог – она получила его, попытавшись ткнуть лежащее на земле сердце.

Софи смотрит на неё, почти не веря своим глазам.

"Разве она не училась у той женщины?"

"Любопытство кошку сгубило," — произношу я.

"Пошёл на хуй, дикарь," — огрызается Мирра.

Она зализывает рану и направляется к Лили. Мирра тычет в неё пальцем и протягивает обожжённую ладонь.

Лили улыбается и исцеляет её. Мирра в знак благодарности ерошит ей волосы, а затем мчится обратно к сердцу, изучая его более пристально.

"Разве Лиссандра тебе его не показывала?" — спрашиваю я у Мирры.

"Она просто засунула его в какую‐то коробку и не давала мне посмотреть. Она сказала, что если я хочу взглянуть, то должна проникнуть в коробку, но я не смогла."

Здесь собралась вся group 4. Софи, Лили и близнецы стоят возле сердца. Остальные расположились неподалёку, занимаясь своими делами.

Тесс и Майя находятся на скале, ломают деревья и разводят огромный костёр. Они раскладывают на земле бревна, чтобы нам было на чём сидеть. Сегодня вечером никакой мебели из манолита или освещения от тепловых пирамид – только старая добрая жарка собранной нами еды на открытом огне.

"Мы, наверное, смогли бы его переместить, если бы просто выкопали весь кусок земли, на котором оно лежит," — предлагает Софи.

Я киваю.

"Хочешь поспорить, что в процессе мы спалим дом дотла? Лучше заняться этим прямо здесь; в конце концов, погодка отличная."

"Думаешь, мы успеем закончить до турнира? Не похоже, что это будет легко," — спрашивает Денис.

"Всё нормально. Сердце предназначено мне, так что большую часть подготовки я возьму на себя. Вы все можете продолжать свои тренировки. Я осмотрел его, и Лиссандра действительно создала основу, на которой я могу строить дальше. Я могу использовать эту базу для создания нескольких печатей, чтобы ослабить мощность сердца, и эти печати будут становиться тем сильнее, чем плотнее я свяжу их с конструктом, который планирую создать внутри своего тела."

"А та женщина не могла этого сделать? Это сэкономило бы нам уйму времени," — произносит Софи.

Она отступает подальше от сердца. Затем она формирует водяную нить и брызгает ею в Иззи.

Мирра смеётся над вопросом Софи. Она знает Лиссандру ничуть не хуже моего.

"Лиссандра так не мыслит. Она бы предпочла просто запихнуть его мне в грудь и посмотреть, выживу ли я и стану сильнее, или же сдохну," — говорю я.

Иззи, которой только что плеснули холодной водой на заднюю часть шеи, швыряет Лапшу в сестру. Опешивший Лапша, будучи размером примерно с моё предплечье, летит по воздуху, а затем резко раздувается до габаритов анаконды и приземляется прямо на Софи.

Софи падает, заливаясь смехом, а Иззи бросается в атаку, обдавая её водой из протекающего неподалёку ручья. Бисквит тоже тут как тут, кусая Софи за ноги.

Мирра наблюдает за всем этим широко распахнутыми кошачьими жёлтыми глазами; кончики её ушей подёргиваются.

Лапша уползает прочь от этой возни и направляется ко мне. Я даю ему мысленное разрешение, и он сжимается, после чего юркает ко мне в рукав рубашки, чтобы спрятаться.

"Хочешь для начала заняться подготовкой сердца, или сперва немного подлатаешь Раскол?" — спрашивает Денис.

"Почему бы не совместить? К тому же мне придётся модифицировать моё текущее ⌠Термокинетическое Сердце Маны⌡, чтобы оно генерировало только кинетическую энергию в дополнение к мане. Одно лишь это должно повысить мою выработку кинетической энергии. А ещё я подумаю, что делать с ⌠Вихревым Ядром⌡ – возможно, я вообще от него избавлюсь и опробую парочку идей, над которыми размышлял в последнее время."

"Ага, ведь иметь второе сердце, способное испепелить тебя одним‐единственным ударом, недостаточно пугающе," — замечает Софи.

Она мягко отодвигает Бисквита в сторону.

"Софи, это важно. Натаниэль с 3‐го этажа создал ⌠Кинетическое Сердце Маны⌡, пусть в итоге оно его чуть и не разорвало. Я не могу позволить себе отставать."

Я вновь обращаю всё своё внимание на сердце. Оно покоится в грязи, размеренно пульсируя. Даже будучи частично запечатанным, оно излучает такой жар, который служит явным предупреждением не подходить слишком близко.

Какая милая, смертоносная крохотная вещица – пока что тихая, но до краёв переполненная потенциалом обернуться чудовищной катастрофой.

И я готов рискнуть всем ради этого.