Глава 9

Шарлотта была дочерью могущественного графского рода на севере.

Поскольку дом Моро ведал и финансами Палоальто, Керон относился к браку с Шарлоттой благосклонно.

Тем более что Шарлотта Моро была его горячей поклонницей — это сулило меньше хлопот.

Но.

— Моя матушка, которая так любит заводить друзей, недавно обрела новую подругу.

Когда мачеха Керона с сияющей улыбкой сообщила, что очень рада сблизиться с будущей невесткой, Керон тотчас вычеркнул имя Шарлотты Моро из своих мыслей.

— Шарлотта и я считаем дни до вашего возвращения… до чего же трогательно.

Керон небрежно щёлкнул пальцем по письму, уронив его на пол.

Алые его глаза, казалось, потемнели ещё больше.

Обычная женщина не смогла бы прогнать ту даму.

Кайт покачал головой, вспоминая милую барышню, что была полна восхищения перед великим герцогом.

«Я думал, на этот раз есть надежда».

Как бы то ни было, сожалеть об этом ему было бесполезно.

Кайт уже собрался откланяться и уйти, но на мгновение задержался:

— Ваше сиятельство, что это?

На маленьком столике лежала изящная карточка, привлёкшая его внимание.

Керон прищурился:

— Дайте сюда.

Там как раз стояла госпожа Агата.

Керон открыл карточку, которую подал ему Кайт, с подозрительным видом и тотчас усмехнулся:

— Ха.

[В следующий раз честно похвалите мои способности.]

Вот, значит, зачем она задержалась, когда входила в комнату.

Воистину, она не из тех, кто действует без причины.

— Интересно, когда она это оставила. В самом деле несносная женщина.

Ночь в императорском дворце сгущалась над неженатым великим герцогом.

В тот самый миг, когда великий герцог открыл карточку, оставленную Агатой, и получил удар в самое сердце, Агата тоже думала о Кероне.

* * *

— Жди меня здесь, Агата! Я принесу тебе лучшую добычу!

То было три года назад, во время летней охоты.

Пока мужчины развлекались охотой верхом с собаками, женщины предпочли остаться в лагере и отдохнуть.

И тогда олень, раненный стрелой, бросился бежать и неожиданно напал на отдыхающую группу. Раненый зверь был готов ринуться на них.

Никто не мог даже вскрикнуть — все застыли на месте, глядя на огромные рога оленя. Агата тоже лишь сглотнула и крепче сжала кинжал, что был при ней.

Она думала: если олень побежит на неё, она попытается ударить его этим ножом.

Олень фыркнул и пару раз ударил копытом о землю. Агата уже занесла руку, думая «сейчас», но кто-то опередил её.

Двигаясь бесшумно, спиной к солнцу, мужчина действовал ловко и быстро.

Огромной рукой он одним махом перерезал оленю аорту — ярко-алая кровь хлынула фонтаном, горячо заливая землю.

Капля алой крови упала на лоб Агаты.

А Керон был залит кровью несравненно больше.

— Этим вы даже кролика не поймали бы, леди.

Лишь услышав его хрипловатый голос, Агата поняла, что рука, сжимающая нож, дрожит.

Она сама не заметила, как сильно напряглась.

Только когда олень пал в руках Керона, со всех сторон раздались запоздалые крики ужаса и испуганный плач девиц.

Керон прошёл мимо Агаты.

— Вы не ранены?

Перед ним стояла девица, к которой он обратился, опустившись на колено, чтобы не возвышаться над ней; она покачала побледневшим лицом и отступила на пару шагов.

Кто-то вскрикнул: «Леди!» — и трепещущая девица рухнула без чувств.

От ужаса при виде Керона.

Керон, с ног до головы залитый оленьей кровью, был слишком страшен, хотя только что спас их.

То был инстинктивный страх.

Та девица, что упала в обморок, и была той, за кем Керон три года назад ухаживал со всей серьёзностью.

Она казалась многообещающей.

Она защищала его, говоря: «Если поговорить с ним, он на удивление добр, к тому же в нём есть весёлая и простая сторона», — когда все остальные его боялись.

«Всё пропало».

Хотя Керон был мужчиной зрелого, но опасного обаяния, юные девицы, только что вышедшие в свет, едва ли могли оценить это обаяние.

К тому же он всегда появлялся в сопровождении крупных северян, что делало его трудным для общения нежным барышням.

А после того, как несколько молодых дворян из духа соперничества попытались с ним потягаться и были перевёрнуты вверх ногами и воткнуты в землю, перепуганные мужья и братья вовсе принялись отваживать своих сестёр от Керона.

«Я не могу сказать, что не понимаю их».

Агата смотрела, как Керон умывается у ручья.

Когда он снял пропитанную кровью рубашку, обнажилось его тело.

Она заметила мелкие шрамы, оставшиеся на коже, и плотные мускулы. Послеполуденное солнце разбивалось на искры на каплях воды, стекавших по торсу Керона.

— Агата!

С опозданием прибыли кронпринц и его свита.

Кронпринц поспешил к Агате, перо на охотничьей шляпе развевалось на ветру.

— Ты цела? Не волнуйся. Я здесь.

В руке он держал лук, который ему не пришлось использовать.

Свита кронпринца тоже спешила к своим дамам, с гордостью рассказывая, чтобы те не боялись. Слишком поздно.

— Я цела.

— К счастью, К-Керон… то есть его сиятельство великий герцог помог нам…!

Все сперва ужаснулись при виде залитого кровью Керона, но, придя в себя, вспомнили, что не поблагодарили его. Одна из девиц, хоть и дрожа, заговорила о подвиге великого герцога.

Как только лёд был сломан, охотничье поле вмиг наполнилось похвалами в адрес великого герцога.

— Какое счастье. Право, если бы не Его Сиятельство, ох…

— Благодаря тому, что он подоспел первым, никто не пострадал.

Разумеется, такая ситуация была не по нраву мужчинам, что прибыли с опозданием и пытались присвоить лавры.

— Ах да. Все знают о боевых заслугах великого герцога. Как удачно, что Ваше Сиятельство оказался здесь.

— Что тут удачного? Хм, всего лишь один олень. Чего шум поднимать из-за такой обычной добычи?

Это сказал Ллойд.

— Уж если ловить, так тихо, чтобы не пугать. Ишь, перепугал всех нежных барышень до слёз. Видно, варварская северная кровь — без крови ему и неспокойно.

При этих словах кронпринца все собравшиеся притихли. Послышалось неловкое покашливание.

— И впрямь, стоило ли Его Сиятельству великому герцогу вмешиваться? Его Высочество кронпринц был здесь.

— Его Высочество кронпринц — такой искусный стрелок, что решил бы дело, не пугая дам.

— Полагаю, Его Сиятельство великий герцог лишь показал дамам неприглядное зрелище, вмешавшись, Ваше Высочество.

Олень, за которым гналась свита кронпринца, напал на Агату, отдыхавшую позади.

Кронпринц, удивлённый, поспешил к ней и с большой радостью обнимал её, спрашивая, не волновалась ли она, не ушиблась ли, суетился и лебезил, но был разочарован холодной реакцией Агаты.

Мало того что его невеста отнеслась к нему равнодушно, так и все вокруг принялись хвалить великого герцога, что разозлило Ллойда, и он начал портить всем настроение.

— Охота теперь совсем испорчена. Возвращаемся. Я беспокоюсь о дамах.

Ллойд наконец приободрился, слыша льстивые отклики окружающих.

— Агата?

— …

Среди тех, кто быстро переменил своё отношение и принялся порицать великого герцога Керона, Агата хранила молчание, не соглашаясь с ними, но и не защищая великого герцога.

Её безучастный взгляд спокойно обратился к Керону, который смывал кровь у ручья.

И как только Керон, почувствовав её взгляд, собрался обернуться, Агата равнодушно отвернулась.

Будто ничего не случилось.

— Это же просто олень. Я бы тоже мог такого поймать. Да, Агата! На следующей охоте я поймаю медведя и подарю тебе его шкуру. Все будут завидовать, когда ты постелешь её в герцогском доме!

Ллойд изо всех сил старался показать себя, но Агата не ответила так, как он ожидал.

«Как замечательно, как и подобает Его Высочеству кронпринцу» — она могла бы сказать это, если бы он хотел, но что, если Ллойд, ободрённый такой похвалой, снова переоценит свои силы и пустит стрелу мимо цели?

Кто тогда погибнет?

Столько шума из-за того, что пытались поймать всего лишь оленя.

— Почему ты не отвечаешь, Агата? Ты, ты… всегда так относишься к людям, будто ты выше всех!

Оглядываясь назад, можно сказать, что именно тогда Ллойд, который гордился тем, что его невеста — госпожа из герцогского дома Рафилусов, второго по знатности после императорской фамилии, начал постепенно отдаляться от Агаты.

«Неужели потому, что я не сказала того, что он хотел услышать?»

Не только они — даже та девица, что была близка к Керону, после того случая стала с ним неловка, вероятно, стыдясь того, что испугалась, хотя он её спас.

Хотя это была трудная связь, великий герцог, похоже, особенно не жалел о ней.

После того случая к великому герцогу, которого и так многие боялись, добавились дурные слухи.