Глава 8
— Раз уж я всё слышал, позволю себе высказаться, Ваше высочество. Коль скоро вы расторгли помолвку, делайте это чисто. С какой стати вы пытаетесь призвать бывшую невесту работать на вас?
— Нет, это не столичные обычаи! Кхм, как я могу объяснить сложные имперские порядки великому герцогу, который только что прибыл в столицу? Если вы чего-то не знаете, не вмешивайтесь! — Ллойд говорил с довольным видом, словно нашёл оправдание. — Впрочем, если бы я не дорожил своим достоинством, я бы ещё побеседовал с вами, но как кронпринц империи, стану ли я ссориться с великим герцогом? Довольно, довольно! Я, кронпринц, великодушно пропущу это мимо ушей, так что на том и порешим!
Ллойд утешал себя тем, что отступает не потому, что испугался великого герцога, а потому, что он слишком высокого ранга, чтобы тратить время на ссору с ним.
— Ха-ха, Ваше Высочество, вы странно говорите. Я что, ваша подчинённая?
— С каких это пор дочь герцога стала выше кронпринца, чтобы спорить со мной?
Когда Ллойд попытался отступить, Керон и Агата заговорили одновременно.
— С какой стати вы встреваете, когда говорят другие, леди?
— Что вы говорите? Это ваше высочество великий герцог вмешались в мой разговор с его высочеством кронпринцем, не так ли? Извольте говорить яснее. Люди могут не так понять.
— Я-я поговорю с леди!
Видя, что Ллойд оказался в неловком положении меж двух огней, Мелли быстро выступила вперёд.
Она втолкнула Агату в пустую гостевую комнату и с грохотом захлопнула дверь.
— Что вы делаете?
— Но с этим мужчиной страшно. Он огромный и злится по любому поводу.
Мелли надула губы.
— Я же говорила. Он имеет право злиться…
— Ах, леди! Ваша манера говорить — тоже проблема!
Мелли упёрла руки в боки.
Хотя Ллойд и не одержал верх в словесной перепалке с Агатой, она была рада, что кронпринц вступился за неё перед бывшей невестой.
Она чувствовала себя достаточно великодушной, чтобы дать Агате совет.
— Леди, хотя кронпринц и поступил неправильно, объявив о разрыве помолвки при всех, можете ли вы сказать, что сами ни в чём не виноваты?
— Что вы сказали?
— Его Высочество кронпринц часто рассказывал мне. Он говорил, что устал от того, что вы всё подвергаете сомнению. Вы слишком жёсткая, леди. Поэтому Его Высочество кронпринц охладел к вам.
Мелли глубоко вздохнула и продолжала тараторить:
— Мужчины хотят убежать, когда вы так злитесь. Вам не кажется утомительным всегда считать себя правой? Надо уметь улещивать людей.
Мелли продолжала:
— Жаль, что так вышло, но теперь вам придётся готовиться к другому браку, не так ли? Так что я даю вам искренний совет. Я хочу, чтобы в следующий раз вы были счастливы в замужестве.
— Вот как. Значит, вы говорите это, потому что искренне обо мне заботитесь.
— Да.
— Коли принцесса искренне заботится обо мне, я должна позаботиться и о принцессе. — Сказала Агата. — Сказать вам, почему люди вас балуют? Почему они к вам благосклонны?
Эта прекрасная принцесса завоевала популярность, едва появившись в империи, со своим невинным нравом.
Поначалу были кое-какие неурядицы, когда она только прибыла, но такие вещи быстро забылись, и Мелли Мойса вскоре стала самой любимой фигурой в столичном свете.
— Потому что до сих пор вы были всего лишь хорошенькой и беззащитной.
Хорошенькое лицо Мелли окаменело.
— Зачем обижать того, у кого нет сил дать сдачи? Просто пожалейте и пройдите мимо.
Это была безответственная миловидность. Люди могут быть добры к слабым и невежественным.
Мелли Мойса была так хороша, что одним взглядом на неё поднималось настроение.
Но что она могла сделать со своей таинственной красотой? Она была чужеземной принцессой, которой рано или поздно предстояло вернуться на родину.
Она была всего лишь хорошенькой.
— Но теперь вы станете кронпринцессой.
Люди ошибались.
Прекрасная чужеземная принцесса могла гораздо больше, чем они предполагали.
Например, она могла завоевать сердце кронпринца.
Она заняла место Агаты, которое казалось вечным.
— Отныне всё будет иначе.
Отныне многие будут смотреть на Мелли с завистью и злобой.
— Это место могло быть моим.
Шепнула Агата.
— Вы думали о том же, глядя на меня, не так ли?
— Нет, не думала! Я, я люблю Ллойда…
— Ваши соперницы будут появляться и впредь. Так что я желаю вам сил.
Ибо это место не так просто, как может показаться.
Агата оставила дрожащую Мелли и вышла из пустой гостевой.
* * *
Керон Палоальто уже вернулся в свои покои.
Он и впрямь вышел только из-за шума. Агата покачала головой и уже направилась к карете, как вдруг кто-то преградил ей путь.
— Ваше Величество Император.
Агата в изумлении распахнула глаза.
— Поговорим, миледи.
Вскоре она закончила частную аудиенцию с императором и отправилась домой.
Колёса кареты мерно стучали по мостовой.
«Его Величество император для меня ещё большая загадка, чем Её Величество императрица».
Прислонившись к окну кареты, Агата вспоминала недавнюю встречу.
— На этот раз кронпринц ошибся. Поскольку вы пострадали от него, я вскоре позабочусь о должном возмещении.
«Возмещение… неужели он найдёт мне нового жениха, раз помолвка расторгнута из-за кронпринца?»
Император, прославленный как мудрый правитель с безупречным управлением, не выказывал ни гордыни властителя империи, ни заносчивости, подобной Ллойду.
Лицо его, сильно напоминавшее лицо Ллойда, было мрачным, и ни тени улыбки не мелькало на губах, скрытых за бородой.
Император оставался столь же непостижимым, как и в день, когда она впервые ступила во дворец.
«Говорят, он стал таким после того, как потерял первую императрицу и первого наследника».
Шептались, что прежде он не был столь мрачен.
Из-за череды неожиданных событий она вернулась домой довольно поздно.
Седрик встретил её с пылающими глазами, требуя отчёта, где она пропадала и как он волновался, не получая вестей.
Когда она честно рассказала, что ездила в императорский дворец из-за Мелли Мойса, он разгневался ещё пуще.
— Ты поехала только потому, что она позвала, дура!
— Если будешь так продолжать, в следующий раз я вообще не скажу, куда поехала.
Седрик шёл за Агатой, которая зажала уши и быстро убегала в свою комнату, и сыпал нотациями о том, что взрослая женщина не должна так разговаривать и перестать волновать семью.
«Ох, прекрати же!»
В этот момент герцог, который выглядывал из-за шторы, погасил свет в своём кабинете — он ждал, пока Агата и Седрик войдут в дом, переругиваясь.
Теперь, когда все члены семьи вернулись, можно было наконец лечь спать.
* * *
Крупная ладонь накрыла лицо Керона.
Керон закрыл глаза на мгновение, не вставая с дивана.
Он пропустил ужин, потому что ему подали траву, которой кормят лошадей.
Неужели это усталость от долгой дороги и пустого желудка?
Нет, не может быть.
Керон горько усмехнулся при ярком послеобразе женщины, до сих пор стоявшем перед глазами.
Агата Рафилус. Бывшая невеста кронпринца.
Когда она была рядом с кронпринцем Ллойдом, она казалась мрачной женщиной, которая держала рот на замке и говорила лишь когда необходимо.
«Как могла такая красноречивая женщина не проронить ни слова протеста, когда ей велели расторгнуть помолвку, и так покорно дать себя выгнать?»
Если быть точным, инициатором была сама Агата, но для Керона это не имело значения.
Он вспоминал лицо, которое дразнило его с бесстрастным выражением, словно чистый лист, и до сих пор не мог поверить.
Она отличалась от других женщин, что пускали слезу от одного взгляда. Не зная, как с ней быть, он пустился лишь в детские словесные перепалки.
Сердце его билось по-иному всякий раз, когда она склоняла это бесстрастное лицо.
Интересно, какими словами она раздразнит его в следующий раз — от этой мысли лоб напрягался.
В этот момент раздался стук — размеренный, тяжёлый.
— Ваше Сиятельство великий герцог, я войду.
— Входи.
Это был Кайт, камердинер, прибывший с ним с севера.
— Пришло письмо с севера. Изволите взглянуть?
Он слегка кивнул и пробежал глазами донесение.
Никаких особых проблем в докладе не было. Яки, вытаптывающие ограды, — обычное дело.
Затем Кайт помедлил и осторожно спросил:
— С госпожой Шарлоттой действительно всё кончено?
Керон кивнул.
— Жаль. Она была дамой, которая явно вас обожала, милорд.
— Я полагал, у неё несколько осторожный нрав, но оказалось, что это не так. Дочь графского дома Моро не оправдала моих ожиданий.