Глава 7

— У меня требования чрезвычайно высоки. Разве легко найти совершенную госпожу, что станет править замёрзшими землями? При моих важных обязанностях выбора нет, а вот ваш брат, должно быть, изрядно беспокоится. Не век же вам жить за счёт семьи.

Керон скрестил руки на груди и усмехнулся с ленивым видом.

Агата склонила голову с невинным выражением и растопырила перед ним пять пальцев:

— Неплохо бы, если бы у меня было ещё пять шансов, как у великого герцога, повстречать достойную партию.

Смысл был прозрачен: вы упустили пять весенних сезонов — так называемых сезонов знакомств, — а я за это время уж как-нибудь справлюсь?

— Ха!

Керон с недоверчивым видом почесал затылок, а приставленный к нему слуга затрепетал рядом.

Взгляд слуги безмолвно взывал к Агате: «Что же вы делаете, госпожа!»

Но Агата хранила полное спокойствие.

Насколько она знала, Керон Палоальто был снисходителен к женщинам.

Возможно, из-за природной властности или оттого, что не умел скрывать ярко выраженные мужские черты, но мужчинам он рычал и огрызался, а перед женщинами его дурной нрав обычно смягчался.

Это были сведения, которые она изучила в подготовку к визиту Керона три года назад.

И она подтвердила их сама, наблюдая за его общением с девицами на светских мероприятиях.

«То есть если он не в ярости, как давеча».

Даже сейчас, несмотря на его возможные грубости, разговор продолжался в лёгком тоне.

— Не желаете, чтобы я помогла вам найти спутницу? Полагаю, вам не нужна дама, которая будит в вас защитные инстинкты.

При мысли о чём-то густые брови великого герцога дёрнулись от неудовольствия, но он лишь цокнул языком и отвернулся. Делиться своими предпочтениями он, видно, не намеревался.

Из-за его сложения? Говорят, он предпочитает высоких женщин.

Вблизи он казался почти двухметровым.

Хотя она сама была довольно высока для женщины, ей всё равно приходилось больно задирать голову, чтобы взглянуть на великого герцога.

И вдруг, ни с того ни с сего, у неё сорвались с губ слова:

— А как насчёт меня?

Великий герцог, откинувший голову на спинку дивана, посмотрел на неё с выражением «что ты сказала?». Он, казалось, не верил своим ушам.

Верно. Зачем я это сказала?

— Я пошутила.

К счастью, стук в дверь, за которой искали её, позволил ловко выйти из неловкого положения.

Это был кучер из герцогского дома, который обеспокоился, что она так долго не возвращается в карету.

— Тогда желаю вам приятно отдохнуть во время пребывания.

Алые глаза из-под смоляных волос неотрывно смотрели на неё, пока она не открыла дверь и не вышла.

* * *

— Агата!

Когда Агата шла следом за кучером, она обернулась на голос, окликнувший её по имени.

Перед ней стоял Ллойд с нахмуренным лицом, прижимая к себе Мелли.

Глаза Мелли были красными — видно, она плакала. Она переводила взгляд с Агаты на Ллойда, потом закусила губу и опустила глаза.

— Ваше высочество, леди Агата просто хотела помочь мне. Не браните её. Ах, это я виновата, что не вняла наставлениям леди…

Жалкое зрелище — любой, кто не знал бы всей подноготной, непременно указал бы пальцем на Агату.

— Какое у вас дело в столь поздний час? Ночь глубока, я собираюсь домой, так что если есть о чём поговорить, отложим до другого раза.

— Домой? Ты уйдёшь после того, как натворила дел? Как ты можешь так говорить? Ты должна сейчас же упасть на колени и просить прощения!

До Ллойда, естественно, дошли слухи о поступках великого герцога Палоальто.

Он поспешил в покои кронпринцессы, чтобы разобраться, и застал Мелли выбегающей оттуда в слезах — она не вынесла унижения.

Вид его любимой женщины в отчаянии разрывал ему сердце.

— Это всё ты виновата. Переполох случился из-за того, что ты не выполнила свои обязанности! Ты ведь знаешь, что должна была заниматься приёмом великого герцога, пока он в императорском дворце, не так ли?

Ллойд говорил с надрывом.

— Ты должна была довести начатое до конца. У тебя что, совсем нет чувства ответственности?

Это был не первый визит великого герцога во дворец.

Сколь бы второпях Мелли ни взялась за дела, если бы она хоть немного подумала, то заглянула бы в записи о том, как Агата вела это дело три года назад, и поступила бы так же.

Тогда этой суматохи не случилось бы.

То, что она допустила такую элементарную оплошность, лишь доказывало: она не удосужилась изучить свои обязанности.

— Забавно, что вы говорите мне об ответственности, а не принцессе Мелли.

Если бы у неё действительно не было чувства ответственности, разве стала бы она сидеть до этого часа, разгребая чужие ошибки?

Агата устало вздохнула.

— Как бы то ни было, дело улажено, я еду домой.

— В самом деле, неужели ты ничему не научилась из этого случая? Мелли пока неспособна справляться с тяжёлыми обязанностями дворца кронпринцессы. Ты ведь понимаешь это, правда?

— Ваше высочество…

Мелли в испуге дёрнула Ллойда за рукав.

«Если бы я знала, что Ллойд поколеблется из-за этой истории, я бы уделила великому герцогу больше внимания!»

Сердце Агаты забилось чаще, когда она вспомнила уверенное заявление Керона: «С вашими способностями, леди, вы вернётесь на место кронпринцессы уже через две недели».

Вот только бы снова не оказаться привязанной к Ллойду!

«Надеюсь, слова великого герцога не станут пророчеством?»

К счастью, тревоги, которые каждый из них таил в душе, оказались напрасны.

— Госпожа Агата, помогайте Мелли, пока она не привыкнет к обязанностям кронпринцессы!

Хорошо это или плохо, но Ллойд намеревался оставить Мелли на месте кронпринцессы, а все практические дела поручить Агате.

— Я отказываюсь.

Ллойд моргнул, не в силах понять отказа.

— Почему?

Ллойд и впрямь считал это отличной мыслью.

— Это и для тебя благо, Агата.

Ллойд думал, что Агата заперлась в герцогском доме со стыда после того, как её отвергли.

Так не должна ли она быть благодарна, что он первым протягивает ей руку, позволяя снова появиться на людях?

— Ах, понимаю. Может, ты слишком растрогана, чтобы принять моё предложение? У нас с тобой десять лет общей истории. Я забочусь о тебе по-своему.

Затем он добавил с усмешкой:

— Хотя, конечно, ты не ровня Мелли.

— Если бы кто-то приказал Вашему Высочеству драить мрамор во дворце, потому что это соответствует вашим способностям, стали бы вы это делать? Согласились бы вы поменяться местами со своим помощником, если бы он вас попросил?

— А? С какой стати?

— Вот именно.

Даже Мелли Мойса, слушая это, сочла предложение Ллойда нелепым.

— С какой стати мне становиться подчинённой принцессы Мелли?

В самом деле, не было никакой причины Агате помогать им.

Но Мелли будет продолжать совершать ошибки, а это будет равносильно публичному заявлению о том, что его выбор кронпринцессы был ошибочным.

Посему он приказал с холодным лицом:

— Делай, что говорят. Хватит ныть. Когда Мелли станет императрицей, ты всё равно будешь ей подчиняться.

— Похоже, вы кое-что не так поняли. Даже если вы кронпринц, вы не можете приказывать мне по своему усмотрению.

— Ах ты…!

Ллойд уже готов был взорваться от гнева, как вдруг дверь за ними распахнулась.

Огромная тень, возвышавшаяся на две головы над остальными, зловеще накрыла всех троих.

— Шумно.

Ллойд и Агата, только что препиравшиеся вовсю, в изумлении уставились на Керона.

Керон Палоальто массировал шею, а лицо его было мрачнее тучи.

— Вы знаете, который час?

Верно.

Они ссорились прямо перед дверями покоев Керона.

— Ай!

Мелли, провинившаяся перед Кероном, поспешно отвела глаза, а Ллойд прочистил горло: «Кхм-кхм».

«Я — кронпринц! Нечего мне бояться этого человека!»

Но его свирепый взгляд и огромное сложение сами собой внушали страх.

— Великий герцог… Великий герцог, вы тоже… то есть, как именитый вельможа, вы что же, подслушиваете чужие разговоры…

— Прошу говорить внятнее. Я не слышу ни слова.

Вся храбрость, которую он наскрёб, испарилась при виде нахмуренных бровей великого герцога.

Несмотря на твёрдое намерение не робеть, Ллойд струсил и закончил фразу несмело:

— Я хотел сказать, как великий герцог может подслушивать чужие разговоры?

— Ах, разве я подслушивал? Мне показалось, вы так громко шепчетесь, чтобы я услышал, вот я и решил перестать стесняться и попытаться завести друзей, раз уж я во дворце. Так что… я думал, это и есть столичная культура?

Керон произнёс эти слова с лукавой интонацией.

Даже в такой ситуации глаза Ллойда то и дело перебегали на двух женщин, стоявших рядом.

Смехотворно было видеть, как он явно рисуется перед ними.

Керон видал много таких мужчин.

Мужчин, которые важничают, не имея за душой ни гроша.