Глава 6

— Какая мне разница, что кронпринцесса переменилась? Мне нет дела до ваших любовных дрязг с кронпринцем. Мне нужен тот, кто отвечает за дело и сможет исправить этот бедлам.

Мужчина презрительно фыркнул и продолжил:

— И что это за новость — кронпринцесса переменилась? Кто в это поверит?

— Что?

— Могу поспорить, через две недели вы снова будете сидеть в этом кресле. Только тогда все дворцовые дела пойдут как надо. Но с какой стати мне ждать до тех пор?

— …

— Эта женщина не заменит вас. Вы куда разумнее и толковее.

Мелли никогда не сможет тебя заменить.

Сейчас было не до того, но его голос, низкий и густой, прозвучал на удивление сладко.

После того как Агата разорвала помолвку с Ллойдом, люди шептались, что ей, мол, жаль, что она несчастна, спрашивали, что она теперь будет делать, — но никто не сказал, что Мелли не заменит её.

Она была благодарна и за отцовскую защиту, и за сочувствие Седрика, но в душе таилось разочарование.

Она занимала это место более десяти лет, и стоило Кронпринцу сказать одно слово, как Мелли тотчас уселась на её место.

Будто кто угодно мог занять его без труда.

Но он один твёрдо заявил: Мелли её не заменит.

От этих слов накопившаяся боль начала понемногу отпускать.

— Ваше Высочество требует от меня ночлега и пищи, даже не заплатив.

Агата надула губы, но сердце её уже склонилось к согласию.

«Впрочем, похоже, он не отпустит меня, пока я не разберусь с этим».

Агата вздохнула и протянула руку:

— Дайте мне документы, Мелли.

* * *

— Вот оно что… Неудивительно, что Его Высочество Великий Герцог разгневался и учинил скандал.

Получив расписание пребывания Великого Герцога Палоальто, которое Мелли составила кое-как, Агата тотчас вздохнула.

— Я же ясно назначила южные покои для свиты Великого Герцога. Почему их поселили в северных?

Северные покои были одной из главных причин жалоб Великого Герцога, но Мелли имела что сказать на это:

— На юге комнат меньше, чем на севере. Поскольку свита Его Высочества велика, я отправила их в более просторные северные покои. Там удобнее отдыхать. А южные покои сейчас заняты.

Не слушая Мелли, Агата перевернула ещё одну страницу отчёта. Она увидела пометку об изменениях: «Южное размещение: граф Тритон с супругой».

Ах, теперь всё ясно.

— По моему первоначальному распоряжению там должны были быть граф Тритон и его жена.

Мелли на миг вздрогнула и отвела взгляд. Стало быть, у внезапной перемены размещения была причина.

— Вы были близки с семейством Тритон, не так ли? Помнится, вы посещали несколько балов, которые они давали. Ах да. Южные покои ближе к дворцу кронпринцессы. Северные — далеко.

— Дело не в том…!

Мелли нервно закусила губу.

— Я понимаю желание быть поближе к тем, кто вам по душе. Но менять размещение великогерцогского дома ради графской свиты? Как можно так путать приоритеты?

— Путать? Я всё продумала, честное слово! Зная, что там холодно, я распорядилась дать им толстые одеяла и напомнила об отоплении!

— Погодите.

Размещение было не единственной проблемой.

— Вечерний банкет, салат из люцерны?

Они подали салат из люцерны на банкете для свиты великого герцога?

У неё закружилась голова, и она едва не рухнула.

То, что великий герцог явился глубокой ночью в покои кронпринцессы и устроил разбирательство лично, без посредников, — по сравнению с этим было ещё мягким протестом.

Агата онемела и молча уставилась в документ, где было расписано пребывание свиты великого герцога. Мелли, вероятно решив, что та просто придирается, проворчала:

— Что вы так кипятитесь из-за салата перед едой? Это же просто закуска. С чего вы всё время цепляетесь?

— Ох, Мелли… Вы ведь прибыли как дипломатический посланник? Неужели вы ничему не научились в правилах приёма гостей?

У неё разболелись виски, даже глаза начали ныть.

— Как рассветёт, первым делом извинитесь перед Его Высочеством Великим Герцогом. Он сегодня был на редкость снисходителен.

— Ах, понимаю. Вы сговорились с Великим Герцогом, чтобы мучить меня, да?

Мелли нахмурилась и сказала:

— Иначе вы бы не докучали мне такими пустяками. Я сама жила в северных покоях, когда впервые приехала в эту страну, и мне было хорошо. А что до еды…

— На севере люцерной кормят лошадей. Это питательный корм.

Мелли не поняла и посмотрела на неё с выражением «и что с того?».

— Северяне души не чают в своих лошадях. Они считают их почти членами семьи. …Кому захочется есть то же, чем кормят скотину, Мелли? — Агата вздохнула. — Они ни за что не станут есть траву, которой кормят лошадей! И как, по-вашему, это выглядит, когда такое подают гостям!

Мелли поморщилась. Она ответила так, будто не могла с этим согласиться:

— Его Высочество Кронпринц ел то же самое.

Простая уверенность, что великому герцогу не может не понравиться то, что ел кронпринц.

— Мелли, если вам что-то нравится, значит ли это, что другим должно нравиться автоматически?

Когда Агата спросила без тени улыбки, лицо Мелли окаменело.

— Гостеприимство — это делать то, что угодно другому человеку.

Она объясняла медленно, как ребёнку, и лицо Мелли побледнело.

— Вы… вы невыносимо грубы!

И она выбежала в слезах, не дав никому опомниться.

Увидев это, горничная Мелли вспылила и накинулась на Агату:

— Неужели надо было так говорить с нашей принцессой, если она просто не знает?

— Да, Мелли, только что вступившая в должность кронпринцессы, может не знать. Но как насчёт всех вас? Разве вы не должны помогать ей и подсказывать? Допустив такую грубую ошибку, вы ещё смеете мне возражать?

Когда Агата ответила твёрдо, не уступая, горничная Мелли побледнела и сомкнула уста, точно раковина.

Если уж при каждом открытии рта выказывать свою неспособность, лучше бы молчать, как сейчас.

Агата фыркнула и сосредоточилась на переназначении покоев и приготовлении позднего ужина.

В конце концов она управилась лишь после того, как дворцовый колокол пробил трижды — дон, дон, дон — возвещая полночь.

«Ах, как хорошо Мелли. Наверное, уже вымыла руки и ноги тёплой водой и спит без задних ног».

А я вынуждена спрашивать у этого грубияна, не нужно ли ему чего ещё.

— Вам что-нибудь ещё требуется?

— Вот теперь всё как надо.

Толстые жилы, что вздувались у него на лбу во время разговора, наконец разгладились.

Как человек с коротким запалом, он, похоже, быстро остыл.

Уладив все претензии, Керон довольно улыбнулся.

— Это хорошо.

Что ж, моя работа сделана.

— Кстати, это правда, что вы не знали о смене кронпринцессы, потому что ехали с севера?

Можно задать один озорной вопрос.

Ранее Керон давил на неё, требуя решить ситуацию, заявляя, что знает, какая кронпринцесса должна этим заниматься, независимо от перемен.

— Три года назад вы не позволяли себе фамильярности. А сегодня сразу перешли на «ты».

Тонкая борьба за власть между императорской семьёй и великогерцогским домом. Великий герцог Керон никогда не позволял себе неуважения к императорской семье.

Он, должно быть, держал ухо востро и следил за столичными новостями.

Всё то враньё, что он будто бы до сих пор считает её кронпринцессой — какая прозрачная ложь.

— Разве великому герцогу не дозволено говорить с дамой на «ты»?

— Столичные нравы быстро меняются.

— Ах, потому что я необразованный северянин, далёкий от культуры. Снисходительная госпожа меня простит?

— Тогда, надеюсь, Ваше Высочество Великий Герцог также поймёт, что северные обычаи в столице мало кому известны, отчего сегодня за ужином и подали салат из люцерны.

Агата сладко улыбнулась.

— У Вашего Высочества, верно, хватит великодушия?

Между ними скрестились недовольные взгляды.

«К чему этот спор с великим герцогом?»

Выдохнув, Агата заговорила, чтобы сменить тон:

— Когда мы встречались в прошлый раз, вы говорили, что у вас есть дела. Вы также упоминали, что ищете спутницу. Намереваетесь ли вы заняться этим и на сей раз?

Три года назад великий герцог встречался с несколькими знатными девицами, недолго посещал балы, но вернулся ни с чем.

Поскольку вестей о том, что великая герцогиня выбрана, не было, его сторона, видимо, всё ещё пустовала.

— Хочется надеяться, что на этот раз будут добрые вести.

Хотя репутация великого герцога среди девиц была на дне. Возможно, кто-то сумеет обмануть его истинную натуру.

— Значит, барышня в брачном возрасте интересуется такими вещами. Что ж, мне это понятно, но как насчёт вас? Ваши брачные годы скоро пройдут, а после того как вас отвергли, где вы найдёте другую партию?

— Боже мой, неужели мужчина двадцати восьми лет беспокоится обо мне, двадцатитрёхлетней? Хотя к мужчинам относятся снисходительнее, чем к женщинам, оставаться неженатым после тридцати…

Агата намеренно не договорила.

— Разве это не странно? При вашем-то положении и богатстве. У вас осталось два года.