Глава 5

— Ваше высочество, что случилось? Отчего вы так гневаетесь?

— Мелли! Как же мне не гневаться? Взгляни на эту статью!

Мелли пробежала глазами передовицу о разрыве помолвки Ллойда и Агаты.

О том, как госпожа Рафилус долгие десять лет была для кронпринца достойной спутницей, молча стояла у него за спиной, а он вероломно её предал.

О его бесчестном предательстве и чужеземной злодейке, что подстрекала его к тому.

— Это, это…

— Наверняка Агата! Видишь, как ядовитая женщина побежала в газетную контору, разыграла обиженную и распустила слухи!

Коварная обольстительница, что пошло завлекала императорского принца своим телом!

Да, они тайно встречались в одном из дворцовых закоулков, прикрываясь дружбой между государствами, прячась от глаз Агаты. Но Мелли ни разу не делила с Ллойдом ложе.

Стало быть, статья лгала и наносила серьёзный урон её чести!

Она готова была принять упрёки за то, что совершила, но за что её винить в том, чего она не делала?

— Как могла госпожа Рафилус пойти на такое? Неужели ей неведом стыд?

— Я же говорил. У Агаты подлый нрав!

Ллойд с досадой цокнул языком.

На самом деле всё было иначе. Агата и не думала бежать в газетную контору, а статья лишь отражала скандальный переполох, что произошёл в императорском дворце.

Общественное мнение.

Но Ллойд и Мелли отрицали очевидное.

Им было куда проще поверить, что Агата подкупила газетчиков, чем признать, что весь мир указывает на них пальцем.

От мыслей, что все её осуждают, Мелли сделалось тоскливо и горько.

Но она чувствовала, что именно этого Агата и добивается.

— У госпожи Рафилус, верно, есть свои обиды. Ваше высочество, я встречусь с ней и попробую её утихомирить.

— И что ты можешь сказать Агате?

На сомнение Ллойда Мелли мягко улыбнулась:

— Ваше высочество, мы с госпожой Рафилус обе женщины. Быть может, она откроет мне то, чего не решалась сказать вам, боясь показаться ревнивой?

Ллойд кивнул, находя в этом резон.

— Всё же госпожа Рафилус некогда служила вам. Я постараюсь понять её и утешить.

— Как у тебя всегда находятся такие прекрасные слова?

Одно лишь печальное лицо не решит дела. Надо было действовать — вдруг появится надежда.

Видя улыбку Мелли, Ллойд немного повеселел:

— Да, поговорив с тобой, Агата, пожалуй, смягчится. Ты умеешь расположить к себе людей. Жаль, что она не встретила тебя раньше.

* * *

— Эта женщина рехнулась?

Звякнув, чашка выскользнула из рук Сэнди — та пролила чай для помощника кронпринца, услышав, что Мелли приглашает Агату. По полу расплылось бурое пятно.

«Хм…»

Мелли приглашает меня.

И тайно, ночью, в уединённом месте, подальше от чужих глаз.

Что она задумала? Неужто ловушка?

— Как у неё только совесть хватает звать нашу госпожу? Мнит о себе невесть что!

Сэнди повысила голос, не в силах сдержать гнев:

— Госпожа, не надо принимать приглашение. И без того обидно, что наша госпожа, ни в чём не повинная, сидит взаперти у себя дома!

— Эта женщина… следи за языком. В этот раз я прощу, принимая в расчёт твои чувства, но если ещё раз позволишь себе такие слова в адрес особы благородного звания…

— Хорошо, я поеду.

— Ха, хорошо сказано про чувства… Что? Что вы сказали, госпожа?

— А?

— Вы только что сказали, что примете приглашение. Когда мне ехать, Уильям?

Помощник на мгновение опешил — видно, не ожидал, что Агата так легко согласится.

Но мне любопытно.

«Не помешает узнать, что у них на уме».

* * *

Поздней ночью карета герцогов Рафилусов остановилась у императорского дворца.

На улицах не было ни души, дворец затих.

Неожиданное произошло, когда Агата вошла в покои кронпринцессы.

Едва она ступила внутрь, как услышала чей-то громкий спор, а Мелли Мойса, увидев её лицо, тотчас вспыхнула гневом:

— Леди, почему вы так опоздали! Знаете ли вы, который час!

Мелли вцепилась в руку Агаты, сверкая глазами, и поставила её перед собой.

Агата прибыла во дворец вовремя — к назначенному часу. Не было причины выслушивать такие упрёки.

Оглядевшись, чтобы понять обстановку, Агата заметила, что их окружили грозные мужчины.

Все они были высокими, плотного сложения, в тёмных одеждах, не по сезону тяжёлых.

И, судя по виду, крайне разгневанными.

«Шум, что я слышала при входе, — это они».

Мелли закричала в истерике:

— Вот госпожа Агата Рафилус, которую вы ищете. Все вопросы к ней. Я ничего не знаю о приготовлениях к приезду великого герцога!

Агата нахмурилась:

— В чём дело, принцесса Мелли? Я приехала, потому что вы хотели поговорить.

— Не знаю, не знаю, не знаю! Вы знаете, сколько хлопот я из-за вас натерпелась, леди? Как можно было уйти так безответственно, ничего мне не объяснив?

Безответственно?

— Думаете, если сбежали, всё кончено? И теперь я должна за вас отдуваться! Сами всё и расхлёбывайте!

«Сбежала?»

Кто кого сейчас обвиняет в бегстве?

Агату так и подмывало стряхнуть с себя Мелли, которая вцепилась в её юбку и дрожала, но сперва надо было поговорить с тем, кто положил руку на плечо Мелли.

— Мы целый день пытались связаться с дворцом, и только теперь видим ваше лицо, леди?

Над ней нависла тень. Она почувствовала, как массивное тело игриво прижалось к ней.

Голос мужчины на первый взгляд звучал легко и насмешливо, но под ним скрывалась неприкрытая, глубокая досада.

Рост его легко превосходил большинство мужчин, на плечи был наброшен густой мех, от него исходила острая, закалённая на северных рубежах сила, и смоляные чёрные волосы.

А главное — алые глаза, точь-в-точь как у неё самой.

От его подавляющего присутствия по спине пробежал холодок.

Она знала этого человека. Вернее, всякий, кто хоть раз видел его, не мог забыть.

— Ваше Высочество великий герцог Керон Палоальто.

Он криво усмехнулся. Бесспорно, красивый мужчина, но в этой усмешке было нечто хищное.

Теперь она поняла, что стряслось.

— Последние годы, когда великий герцог прибывал в императорский дворец, именно вы, леди, заботились о его свите.

Заговорил один из спутников великого герцога.

Та самая забота, о которой она волновалась до самого ухода с поста будущей кронпринцессы после ссоры с Ллойдом.

Документы о «прибытии великого герцога», что так и остались лежать на полке в её рабочем кабинете.

Всё вышло, как она и предполагала.

После ухода Агаты Мелли не смогла угодить этому сложному человеку, и теперь он, видно, явился выяснять отношения.

— Наконец-то появился тот, кто может отвечать.

— Я больше не отвечаю. Разбирайтесь с той, что стоит за мной. А сейчас позвольте откланяться.

Она сказала именно то, что думала. Агата больше не была будущей кронпринцессой, так что говорить ему следовало с Мелли, а не с ней.

— И куда же вы собрались?

— Это довольно дерзко.

— Я очень зол. У меня нет времени думать о ваших обстоятельствах, леди. Просто пропускайте мои слова мимо ушей.

Керон прорычал, преграждая ей путь.

«Да человек ли этот?»

Рука, загородившая дорогу, была толщиной с бедро — не продерешься.

— Начиная с размещения и заканчивая яствами — всё не так, и никто не отвечает. Я приехал с севера в столицу, а императорская семья вот так принимает гостей. Неужто империя наконец дожила до своего падения?

Он объявил низким голосом:

— Моей свите и мне нужен отдых.

— Так отдыхайте. Кто вам мешает?

— Когда я приезжал прежде, вы всем ведали.

— Это было три года назад.

Агата указала пальцем на Мелли:

Вот она — нынешняя кронпринцесса.

Мелли, теребившая пальцы, встретилась взглядом с мрачными глазами Керона и в испуге опустила глаза.

Похоже, его свирепый вид её напугал.

— Я собираюсь уйти. К сожалению, не смогу участвовать в этом разговоре.

— Ха, вы хотите, чтобы я говорил с «этой»? Вы шутите?

Керон Палоальто усмехнулся, не убирая руки.

— Я уже видел ту женщину. Когда она ехала в столицу, она пересекала мои земли. Так что я знаю: с ней бесполезно говорить. К тому же она и не думает слушать.

Он поморщился, словно ему было досадно.

Керон Палоальто всегда отличался чутьём.

Природное чутьё, закалённое суровым севером. Он мгновенно определял, кто враг, кто друг, и сумел удержать свой пост великого герцога без родительской опеки.

И в этот раз его чутьё подсказало ему:

Дело сдвинется с мёртвой точки, только если за него возьмётся Агата, а не Мелли.