Глава 4
Мелли стояла перед витражом в залитой светом дворцовой часовне.
«Чувствую себя святой из писания».
Она теребила пальцами вуаль, покрывавшую голову.
— Раньше мне и ногой сюда ступать не дозволяли. А теперь — как во сне.
— Теперь всё принадлежит принцессе.
Преданная горничная, последовавшая за ней из Мойсы, говорила с заметным волнением. Увидев, как та промокает глаза платком, Мелли радостно улыбнулась.
— Глупая, о чём ты плачешь? В такой-то день.
Кто теперь посмеет сказать хоть слово, если Мелли свободно входит и выходит из этих покоев?
Мелли была той, кого кронпринц любил сильнее всех, и самой вероятной претенденткой на место кронпринцессы, оставленное Агатой.
Она вспомнила тот день, когда впервые ступила в императорский дворец.
* * *
В отличие от ледяных, промёрзших земель, что она миновала по пути, здесь было тепло и пышно. Люди в изысканных нарядах прогуливались по дворцовым садам. Везде кипела изящная, оживлённая жизнь.
Но в то же время это была земля холодных сердец.
В тот день проводилось императорское богослужение.
«Интересно, как обрадуется мне Агата. Она, верно, захочет подружиться».
Агата Рафилус, как подобает будущей кронпринцессе, находилась в окружении нескольких знатных девиц.
Мелли отыскала Агату в толпе, выходившей из часовни, и сияюще улыбнулась.
Когда дворцовый привратник сказал, что непрошенным вход в императорскую часовню воспрещён, горничная Мелли упёрла руки в боки и презрительно фыркнула:
— С кем это вы говорите, словно с уличной торговкой? Та, кому я служу, — принцесса!
В Мойсе Мелли могла ходить куда угодно. Красивое лицо и титул принцессы открывали перед ней любые двери.
Она умела сходиться с людьми запросто и на сей раз тоже верила в свою удачу.
Пока привратник препирался с горничной, Мелли стояла в проёме и отчаянно махала Агате рукой:
— Ах, леди Рафилус! Сюда, сюда! Я слышала, вы станете кронпринцессой этой империи Куллинан? Я из Мойсы. Будем знакомы!
Но, несмотря на бойкое приветствие, Агата даже не взглянула в её сторону. Словно не слышала звонкого голоса Мелли.
«Неужели обозналась?»
Но не могло быть другой женщины с такими зловещими белыми волосами и ярко-алыми глазами, как у той старой девы, о которой ходили слухи — Агаты Рафилус.
— Эй, леди Рафилус! Сюда!
— Леди, у входа какая-то подозрительная особа. Лучше обождать.
— Может, открыть другую дверь?
Девицы окружили Агату с растерянными лицами. Они перешёптывались:
— Кто эта женщина? Почему стража её не выводит?
— Говорит, она принцесса из какого-то королевства…
— У империи дипломатические отношения со многими государствами. Я этого лица не знаю.
Мелли растерялась.
Стража, не пропускавшая её, несмотря на её титул, и девицы, перешёптывающиеся за её спиной, — всего этого она никогда не испытывала.
— Эй! Вы меня не слышите? Меня не впускают? Леди, вы меня не слышите?
В этот момент вперёд выступила одна из юных аристократок.
— Погодите. Кто вы такая, чтобы фамильярничать с леди Рафилус? Она не та особа, к которой можно обращаться так запросто!
— Я не какая-то там. — Мелли с гордостью и удовлетворением выделила голосом каждое слово. — Я принцесса, выше по рангу, чем ваша леди, и к тому же дипломатический посланник. По обычаю, ваша леди должна была бы приветствовать меня первой, но я прощаю её. Это наша первая встреча, и я хочу подружиться с ней.
Стало быть, стража должна немедленно отпустить её руку, а эти девицы — поспешить с извинениями за то, что не узнали её.
Кто-то нахмурился.
— Что за чушь она несёт?
— Говорит, что леди Рафилус должна перед ней на колени падать.
На лицах у всех появилось выражение неописуемого изумления. Мелли возмутилась:
— Вы что, не слышали? Я — дочь короля Мойсы. Вы, служащие королю — то есть императору, — должны выказывать подобающее почтение мне, чужеземной принцессе!
— Интересно, как же в этой Мойсе воспитывают принцесс, если они шлют в императорский дворец невежественную девчонку, не знающую простейшего этикета.
Все вокруг посмеивались над острыми словами одной из девиц. Похоже, все соглашались с той, чьи речи не стоило бы и удостаивать ответа.
— Будущей кронпринцессе… просто слов нет.
Мелли уволокли стражники, а она кипела от ярости. Она никогда не встречала столь невоспитанных людей.
А среди тех, кто перешёптывался за спиной, леди Агата стояла неподвижно и безмолвно. Как и с самого начала.
Благородная и кукольная.
* * *
Позднее Агата отдельно пригласила Мелли и утешила её за тот случай:
— Империя Куллинан не относится ко всем государствам одинаково. Мы учитываем размер и силу каждой страны. Принцесса из такого малого королевства, как Мойса, получает здесь такое же обращение, как дочь графского рода.
До чего же покраснели уши у Мелли, когда она услышала эти слова!
— Я не знала… что…
Выходит, она, драгоценная принцесса в королевстве Мойса, в империи — не более чем графская дочка.
Невыносимая правда.
— Дочь маркиза Лушин, конечно, вела себя в тот день довольно резко, но у неё сильное чувство собственного достоинства. Она требовательна к себе не меньше, чем к другим в вопросах этикета.
Мелли поняла, что та самая девица, что обошлась с ней особенно сурово в часовне, и есть дочь маркиза Лушин.
— Н-но она слишком… Я впервые в империи, я ещё ничего не знала, как она могла так грубо…
— Вы могли не знать. Вы могли растеряться.
Мелли уже хотела схватить Агату за руки в порыве благодарности, подумав, что та принимает её сторону, но Агата продолжала:
— Однако, как я уже говорила в тот день, принцесса, вы — дипломатический посланник Мойсы. И ваша ошибка не ограничивается вами одной.
Слова её звучали как выговор: «Тебе-то, из всех людей, следовало бы знать правила этикета».
Лицо Мелли залилось краской до самых корней волос.
Лишь выйдя, она дала волю гневу и призвала чиновников Мойсы, находившихся в империи.
— Как вы допустили, чтобы меня так унизили? Вы называете себя чиновниками нашего королевства!
Чиновники Мойсы были просто ошеломлены.
Они уже советовали ей несколько дней отдохнуть в своих покоях, привыкнуть к атмосфере императорского дворца, а не соваться повсюду.
Это сама Мелли Мойса пренебрегла их советами и шаталась по дворцу.
Разгневанная, Мелли попросила отца выслать этих чиновников, чтобы выместить злость, но король не удовлетворил её просьбу.
Король Мойсы не питал больших надежд на Мелли. Он лишь хотел, чтобы она своей красотой снискала умеренное расположение при дворе. О дипломатических поручениях он и не помышлял.
Эту практическую работу и выполняли те самые чиновники, которых Мелли хотела изгнать.
«Но теперь всё переменилось».
Агата Рафилус, которая смотрела на неё сверху вниз в этом самом месте, больше не было во дворце.
Эта надменная женщина была изгнана, не успев сказать Мелли и слова, и теперь заперлась в своём доме.
То же самое касалось и тех знатных девиц, что в тот день вконец проигнорировали Мелли.
После случая с Агатой Ллойд с радостью перевёл Мелли в покои кронпринцессы.
Все возражали, что это нарушает устав, но Ллойд не желал слушать.
Мелли просто обняла Ллойда и шепнула ему слова любви.
В дворце кронпринцессы больше не осталось дочерей герцогов, маркизов и графов. Все они ушли, понурив головы.
Как же приятно было ей, когда она велела покинуть дворец, где теперь обитала сама, той высокомерной леди Лушин!
— Я бы и сама ушла. В этом месте больше нет достойной госпожи.
Но леди Лушин до последнего топтала гордость Мелли, презрительно фыркнув.
Мелли ещё размышляла, как бы сломить эту наглую леди Лушин при следующей встрече, как вдруг кто-то пришёл к ней с докладом:
— Принцесса, вам письмо из королевства Мойса.
— От моей родины?
Разумеется, отец будет в восторге от этой вести и прислал письмо с поздравлениями.
Мелли радостно сломала печать.
Однако, пробежав глазами несколько строк, она с холодным лицом отложила послание.
Тот, кто принёс письмо, растерянно моргнул и спросил:
— Вы не дочитаете?
Верная горничная, мельком взглянув на настроение принцессы, вдруг прикрикнула на посыльного:
— Принцесса прочитает позже!
Тот, кто ожидал, что Мелли обрадуется письму от отца и, быть может, наградит его за доставку, смущённо опустил голову.
— Пойдём к Его Высочеству кронпринцу.
В это время дворец кронпринца был охвачен небывалым переполохом.
— Что?
«Кронпринц, ослеплённый красотой, творит величайшую глупость»?
«Кто бросит госпожу Рафилус и выберет принцессу Мойса лишь за её личико? За кого эти люди принимают императорскую фамилию!»
Кронпринц Ллойд, побагровев от ярости при виде столь откровенной критики в статье, с силой хлопнул газетой об стол. С грохотом полетели на пол невинные безделушки в покоях кронпринца.