Глава 2

— …Вот как всё было.

Взгляды герцога и Агаты скрестились.

Со стороны могло показаться, что двое людей с похожими лицами бесстрастно смотрят друг на друга, но Агата внутри вся сжалась от напряжения.

Одно дело — род Рафилусов, из которого выходит будущая императрица, и совсем другое — род Рафилусов, где есть лишь Агата Рафилус, ничем более не примечательная.

На кону стояла честь семьи, и она его подвела — от этой мысли ладони, казалось, покрылись испариной.

— Теперь, выслушав твой рассказ, я понимаю, что произошло. Но всё же спрошу вот о чём. Даже если Его Высочество высказал несправедливые претензии, он — наследник престола.

Герцог взглянул на дочь и добавил:

— Мы — слуги императорского дома. Не находишь ли ты, что твоё поведение было неподобающим?

— Если бы он требовал лишь извинений, я бы принесла их. Но его высочество кронпринц желал не этого, не так ли?

Все вокруг видели, как она спорит с наследником престола из-за принцессы из захудалой страны.

Как можно было выпутаться из той ловушки?

Будь они наедине с Ллойдом — или даже втроём с Мелли Мойса, — она, возможно, попыталась бы как-то сгладить углы.

— Его высочество при всех пригрозил расторгнуть помолвку. Извинюсь я или нет — это всё равно легло бы на меня позором.

Даже если бы она принесла унизительные извинения, при дворе вмиг разнесли бы слухи:«Дочь герцога ползала на коленях перед принцессой из ничтожного королевства, лишь бы удержать место императрицы».

— Должно быть, Его Высочество уже давно задумал от меня избавиться, раз так легко обронил эти слова.

Если бы она тогда уступила, Ллойд и впредь при каждом удобном случае грозил бы расторжением помолвки.

А после свадьбы — угрожал бы разводом.

И потому, когда она услышала: «Не извинишься — я расторгну нашу помолвку», — последняя искра привязанности угасла в ней без следа.

— Я решила, что как подданная не смею перечить столь твёрдой воле Его Высочества. А посему велела ему поступать, как ему угодно.

Герцог ничего не ответил, лишь слегка нахмурился, прикрыв глаза.

Помедлив, Агата добавила:

— А перед вами, отец, я приношу свои извинения как дочь.

Хорош или плох был её жених — но помолвка эта состоялась по воле отца.

Он тщательно всё обдумывал, рассчитывая на будущее дочери — на её место императрицы и на благо рода.

Как и она сама, герцог, должно быть, уже передумал множество мыслей об этой внезапной перемене.

— Я понял. Можешь идти.

— Слушаюсь.

Значит, он всё-таки разочарован?

Агата покинула кабинет, так и не сказав больше ни слова.

«Устала…»

Устроить скандал во дворце, потом сразу же явиться к отцу с докладом — неудивительно, что силы покинули её.

Заметив у дверей кабинета голову Седрика, которая то и дело выглядывала из-за угла, Агата тут же развернулась и направилась в свои покои.

Ей вовсе не хотелось, чтобы Седрик снова её перехватил и принялся читать нотации: как надо было сразу извиниться перед кронпринцем и сделать вид, что ничего не случилось, и как во всём виноват её ледяной нрав.

Почему он всегда находит столько лишних слов?

«Всё от того, что я о тебе беспокоюсь, дура ты этакая!»

Хотя она быстро ускользнула от брата, ей чудилось, будто его визгливый голос гонится за ней по пятам.

А тем временем герцог Рафилус нахмурился, увидев Седрика, который влетел в кабинет вслед за Агатой.

Ему претило, что наследник герцогского титула так и не научился скрывать свои чувства — в нём слишком явно кипели гнев и тревога.

— Что вы намерены делать, отец? Скажите хоть слово! Этот мерзавец кронпринц опозорил Агату! Он осрамил весь род Рафилусов!

— Если Агата решила расторгнуть помолвку — значит, так тому и быть.

— Ей уже двадцать три — когда она снова обручится, когда выйдет замуж? У-ух, этот кронпринц возомнил, будто сам всего добился!

Разрыв помолвки его сестры, которую с детства готовили в императрицы.

И ещё эта насмешка — её вытеснила принцесса из королевства, о котором никто слыхом не слыхивал.

Седрик рвал и метал, а отец и сама Агата, та, кого это касалось напрямую, твердили одно: «Так вышло, и посмотрим, как дальше повернётся дело», — словно ничего особенного не случилось.

Единственный здравомыслящий человек в роду Рафилусов, Седрик, сходил с ума от такого безразличия.

Впрочем, хоть он и поднимал шум, сам он тоже никогда не был доволен кронпринцем.

Он молчал только потому, что Ллойд был наследником престола, но разве Ллойд когда-нибудь был зятем, достойным герцогского дома?

Агата страдала из-за Ллойда, который с детства пренебрегал науками и рос ленивым повесой. Поскольку драгоценного кронпринца нельзя было бранить, Агате доставалось десятки раз: «Будущая императрица должна быть лучше всех».

Агата всегда старалась подражать отцу, которым восхищалась с детства, но именно тогда её лицо побледнело, а улыбка исчезла.

Из-за этих проклятых дворцовых уроков этикета.

Безучастность, которую Агата называла «достоинством», а Седрик — «несносностью», пропитала её насквозь, с головы до пят.

Седрик метался по просторному кабинету, словно тот был ему тесен, и наконец выкрикнул, не в силах сдерживать тревогу:

— Будь Её Величество императрица здесь, Агата не снесла бы такого унижения. Этот мерзавец кронпринц, неужели он всё рассчитал? Думал, раз императрица уехала на виллу, никто ему не указ!

Седрик стукнул себя по лбу.

Похоже, ему в голову пришло решение.

— Нельзя медлить! Немедленно послать весть Её Величеству!

— Седрик.

— Мы только дадим знать, и Её Величество соизволит тронуть свои драгоценные ягодицы…

— Агата желает разорвать помолвку с кронпринцем.

С хрустом Седрик замер на месте.

Деревянная шкатулка для перьев, которую герцог сжимал в руке, треснула, словно бумажный лист.

— Неужели я должен принять в зятья человека, который осмелился так унизить мою дочь?

Лицо герцога Рафилуса оставалось бесстрастным.

Лишь глубокие вдохи и выдохи выдавали его гнев.

— Посему не лезь, куда не просят, Седрик.

* * *

Агата вошла в свою комнату.

Обычно в этот час она занималась множеством дворцовых дел как будущая кронпринцесса, и лежать в постели было непривычно.

Она безучастно смотрела в потолок, и в памяти сами собой всплывали события минувшего дня.

Слухи уже разнеслись, и разрыв помолвки — дело решённое.

«За кого же я теперь выйду?»

В двадцать три года, после того как она столько лет считалась невестой кронпринца, найти нового жениха будет непросто.

Многие её сверстницы вышли замуж ещё в шестнадцать-семнадцать лет и уже обзавелись детьми. Скольким из них Агата сама в этом году желала счастья на свадьбах?

«Остаться без мужа — невозможно».

В империи Куллинан считалось большим пороком, если человек знатного рода и в годах не обзаводился семьёй.

Лучше уж заключить формальный брак, где супруги живут каждый своей жизнью, чем остаться в девках и навлечь на себя осуждение.

Если же дочь столь высокого рода не выйдет замуж, его величество император непременно воспользуется случаем — издаст указ и выдаст её за какого-нибудь чужеземного принца или устроит политическую свадьбу с подходящим дворянином.

«Дочь герцога не выходит замуж — подаёт дурной пример подданным, или она должна показать пример, способствуя рождаемости… Придумают какую-нибудь благовидную причину».

Графские, виконтские, баронские сыновья — ровесники ей по возрасту. Даже пытаться представить себя женой кого-то из них было трудно.

«…Теперь, когда я ушла с дороги, Ллойд, верно, женится на Мелли?»

В воображении возник Ллойд с сияющей улыбкой. Его голубые глаза сверкали, как солнечный берег.

«Встретить тебя — величайшая удача в моей жизни, Мелли. Спасибо, что пришла ко мне».

Взгляд его был устремлён только на Мелли Мойса, а та робко опускала глаза под градом поздравлений.

«Я тоже люблю тебя, Ллойд».

Люди хлопали в ладоши. Под дождём цветов и добрых пожеланий Ллойд и Мелли шествовали по свадебному ковру…

Ах, как же это бесит!

Одна только мысль об их свадьбе, которая будет отпразднована со смехом и весельем, вызвала в ней волну гнева.

Всё детство Агата прожила, представляя себя супругой кронпринца.

И теперь, когда её вдруг спросили, не хочет ли она стать графиней, виконтессой или баронессой, она не могла с этим смириться.

«Впрочем, я и графиней проживу неплохо».

Будь она в будущем хоть графиней, хоть баронессой — Агата останется Агатой.

Просто сейчас она не могла этого вообразить, но если так случится на самом деле, она сумеет устроить свою жизнь по-своему.