Глава 1

То вышло невзначай.

В тот день, когда Агата поравнялась с Мелли Мойса на дворцовой лестнице, — а лестница была широка, двум людям разойтись легко, — едва они поравнялись, как Мелли с визгом покатилась вниз.

— Ай!

— Мелли!

— …Вы не ушиблись?

Хрупкая девица, слетев с двух-трёх ступеней, со всего маху ударилась коленом о сверкающий мрамор. И тут же, над плачущей красавицей, навис жених Агаты, раздувая ноздри от гнева.

Агаты, не Мелли.

Шум мигом привлёк толпу любопытных.

— Леди Рафилус, что это вы натворили?

— …Я, признаться, не помню, чтобы делала что-то дурное.

— Как? Вы хотите сказать, что человек, стоявший рядом, сам упал, а вы ни при чём?

Ей стоило большого труда не выкрикнуть: «Именно так!» — ибо всё обстояло именно так.

Мелли сама появилась перед ней, когда Агата спускалась первой, но, увлёкшись болтовнёй с кронпринцем Ллойдом, попросту не заметила преграды и оступилась.

«И с чего это я виновата?»

Разгневанный мужчина, у которого на лбу вздулась жила, был не кто иной, как наследник престола Ллойд Куллинан — тот самый, с кем Агату обручили ещё в детстве.

Род Рафилусов был вторым по знатности после императорского и единственным герцогским домом в империи. Для единственной дочери герцога не нашлось бы лучшей партии, чем второй принц, и потому их помолвка была решена государем, когда жениху и невесте едва минуло десять лет.

— Ваше высочество, не браните леди Рафилус. Она, верно, не желала мне зла. Мне показалось, что меня кто-то толкнул, но…

— Мелли!.. Неужели Агата притесняет вас за вашу же доброту? Хотя я ценю ваше благородство, но зло не должно оставаться безнаказанным.

А эта женщина — голос у неё был жалобный и сладкий, как соловьиная трель.

Принцесса Мелли Мойса была заложницей из королевства столь малого, что на карте его и не сыскать. Её называли символом мира, но все понимали: умирающий род Мойса отослал дочь в дар империи, чтобы хоть так удержаться на плаву.

Поначалу при дворе над ней посмеивались из-за её низкого происхождения, но стоило ей снять вуаль, как все разом онемели.

Золотые волосы, ресницы, трепещущие, как крылья мотылька, и глаза цвета горных озёр — Мелли была так хороша, что в неё влюблялись с первого взгляда.

Шептались даже, будто она — озерная фея, сошедшая с небес потехи ради.

«Как же всё это похоже…»

Беспомощная красавица, принц, потерявший от неё голову, и его наречённая, что встала у них на пути.

«Значит, я здесь злодейка?»

Словно читая её мысли, Ллойд заговорил снова, и в голосе его звенел холодный металл:

— Я знаю. Эта красавица, едва появившись при дворе, всех затмила. А вы, привыкшие к поклонению, не стерпели, что принцесса из ничтожной страны встала поперёк дороги.

Он говорил так, будто выносил приговор.

— Вам, Агата, доставались все почести, все хвалы, все взгляды. А теперь вы не показали Мелли ни снисхождения, ни ласки — только острые зубы.

Агата не сдержала горького смешка.

— Какие такие острые зубы? Когда и где я её укусила?

— Все видели, как вы её унизили, когда она только прибыла в империю, а вы ещё смеете отпираться?

— Когда принцесса Мойса впервые явилась ко двору, я разъяснила ей наши обычаи, потому что она ничего не знала. И это, по-вашему, унижение?

— Молчать!

Но разве она могла переубедить Ллойда, разве он стал бы слушать?

— Не надо оправданий. Просите прощения у этой дамы — за вашу гордыню и грубость. И если она соизволит вас простить, я, быть может, передумаю расторгать помолвку.

Агата окинула взглядом раскрасневшееся лицо Ллойда, потом Мелли, что трусливо жала к нему плечом, и наконец — придворных, с жадным любопытством следивших за сценой.

Все смотрели.

Все ждали, чем кончится перебранка, в центре которой стояли наследник престола, чужеземная принцесса и растерянная невеста.

— …Вы серьёзно?

Слова, сказанные императорским родом, назад не берутся.

— Это решение продиктовано заботой об империи. Будущая государыня не может быть столь свирепой — это позор для державы. Уж лучше я…

— Тогда отвергните меня.

В голове у неё вдруг стало пусто и ясно. Она никогда не питала к Ллойду любви, но вся эта нелепица была выше её сил.

Она действовала на одном дыхании.

— Ч-что вы сказали?..

Но слова уже сорвались с губ, и Агата ощутила, что назад пути нет.

Она посмотрела прямо в глаза кронпринцу и отчеканила по слогам:

— Отвергните меня.

Присела в коротком реверансе, тут же выпрямилась — жест, который означал: разговор окончен.

— Прошу посторониться. Здесь и без того тесно.

— А? Да, конечно…

Толпа вокруг них уже порядком разрослась. Агата рассеянно глянула на придворных — те в замешательстве расступались.

Она знала, о чём они судачат за её спиной.

Но она не обернулась, не сбавила шагу, даже плечи не дрогнули.

Только цокот каблуков разносился по пустынному коридору.

* * *

— Что ты сегодня учудила во дворце?! Расторгнуть помолвку — да ты в своём уме?!

— Не кричи, голова болит.

Едва она вернулась в герцогский дом, отменив все встречи, как брат-близнец Седрик уже метался по гостиной — весть облетела город быстрее ветра.

Впрочем, если бы он ничего не знал, это было бы удивительно.

Всё-таки она устроила скандал в самом сердце императорского дворца.

— Седрик, где отец?

— В кабинете! Но разве сейчас это главное? Что ты собираешься делать?

Седрик принялся расписывать, какой позор она навлекла на род, как теперь никто не возьмёт её замуж из-за её ледяного характера, и как герцогский дом оказался на волосок от гибели.

Агата слушала его нотации, не говоря ни слова.

Раз Седрик уже всё знает, значит, и герцог наверняка прослышал о разрыве.

Она уже натворила дел, но как дочь обязана явиться к отцу.

«Ох, как не хочется идти…»

При мысли об отце сердце сжалось.

Глава дома Рафилусов, герцог империи, всегда был строг с дочерью и близко к себе не подпускал. В десять лет Агату отправили во дворец, чтобы воспитать будущей императрицей, и за те годы, что она провела вдали от дома, отец стал совсем чужим. А Седрик, кажется, возненавидел её за то, что она уехала.

«Что, если он разочарован?»

Перед дверью кабинета она замешкалась.

Брак был устроен по воле отца, и теперь, когда помолвка разорвана, он наверняка вне себя.

«Но назад не повернёшь. Молчать — тоже не выход».

Она глубоко вздохнула и постучала.

— Отец, это я, Агата. Мне нужно поговорить с вами о деле, не терпящем отлагательства.