Глава 672. «Созревание не за горами, под клинком небесного ножа»
Ли Цин взглянул на эту сцену и слегка покачал головой.
— Какая мощь!
Глубоко выдохнув мутный воздух, он задумчиво прищурился.
— Охрана в Городе Драконов очень плотная. Пожалуй, это одно из самых безопасных мест…
За городской стеной он то тут, то там замечал тайные патрули дао-воинов, зачищавших мелких порождений жути, которые могли бы объявиться в окрестностях.
Поразмыслив немного, Ли Цин затерялся в толпе и бесшумно вошел в Город Драконов.
Он направился к Академии Сяся, но сейчас там было непривычно пусто и безлюдно.
Прежде сюда ежедневно стекалось бесчисленное множество учеников на занятия, однако теперь все они куда-то подевались.
После того как шесть правителей из северных и янских земель подняли мятежи, бесчисленные книжники сменили кисти на мечи и поступили на службу к этим военачальникам в качестве чиновников.
Им поручали управлять новоприобретенными городами, и на политической арене вовсю восходила новая знать.
На главных улицах тоже царило запустение.
Хотя реформа по объединению уездов и деревень была проведена уже давно, прироста населения в самих городах так и не наблюдалось.
Причину этого Ли Цин прекрасно понимал: во всем были виноваты порождения жути!
Практически в каждом городе чудовищные аномалии проявлялись едва ли не ежедневно.
И даже несмотря на то, что местные практики вели зачистки, человеческих жертв избежать не удавалось.
Где-то погибала парочка бедолаг, а где-то счет шел на десятки, порой под удар попадал целый городской квартал.
Конечно, память всем простолюдинам после этого стирали, но человеческие инстинкты и подсознательный страх никуда не девались.
Каждый чувствовал нутром, что в городах не стало абсолютной безопасности, хотя в диких землях за стенами и вовсе крылась смертельная угроза.
Из-за этого улицы опустели, а торговля зачахла.
Люди словно просто плыли по течению, ожидая неизбежного.
Ли Цин не стал заходить на территорию Академии Сяся – он лишь заглянул по пути, чтобы одновременно связаться со своим воплощением в Дворце Подавления Демонов.
Древо Плоти и Крови прямо сейчас пиршествовало внутри дворца.
Вусь.
Толстый мясистый корень вонзился в тело монстра, жадно высасывая его плоть, кровь и жизненную силу.
К тому моменту Древо Плоти и Крови уже полностью восстановило свой пик.
Оно источало мощь, сравнимую с уровнем Божественной Души, а духовная печать Ли Цина вдобавок разрослась до предельных границ.
С тех пор как порождения жути начали массово выползать наружу, во Дворец Подавления Демонов регулярно пачками сбрасывали всякую нечисть.
Эти твари грызли друг друга прямо в застенках: часть их энергии поглощалась Гротовым раем Долголетия и впитывалась Древом Плотицы, а остальное шло на прокорм самим чудищам, делая их еще сильнее.
Мысленно подключившись к гигантскому дереву, Ли Цин приблизился к окраинам Древа Долголетия и молча уставился на растение, которому предстояло созреть чуть больше чем через полгода.
Висевшие на ветвях плоды, напоминавшие человеческих младенцев, становились все более налитыми. Они выглядели совсем как живые дети, только вот их кожа отливала пугающей, абсолютной чернотой.
Легкий, едва уловимый аромат дразнил его чувства. — А ведь вещица знатная, ее самолично посадил Учитель из первого поколения, – пронеслось у него в голове.
«К тому времени этот загадочный Учитель первого поколения наверняка явится».
«Нас ждет жестокая и беспощадная схватка за обладание плодом».
Завершив трапезу, ответвление Древа Плоти и Крови мгновенно съежилось, зарывшись глубоко под землю в ожидании следующей порции.
Оставив Дворец Подавления Демонов позади, Ли Цин развернулся и растаял в воздухе.
Тем временем в глубинах академии Сяся, на верхнем этаже павильона Тяньжаньцзюй, Учитель задумчиво всматривался вдаль.
Казалось, он заметил мелькнувшую тень Ли Цина, но чинить препятствия не стал, лишь молча проводил его взглядом.
— Надеюсь, путь твой будет гладким…
— В Поднебесной неспокойно, и я даже не знаю, сколько еще смогу все это удерживать…
Внезапно Учитель нахмурился и резко перевел взгляд на другой конец города.
В одном из уголков столицылыхнуло зловещей, леденящей аурой, но тут же с небес брызнул поток света – и та мгновенно рассеялась без следа.
— С каждым днем все чаще, – тихо пробормотал Учитель себе под нос.
…
Управляя Божественным Телом, Ли Цин покинул Город Драконов и на полной скорости помчался в сторону Небесного Клинка – гигантской бездны.
Время пролетело незаметно – минуло полдня.
Преодолев не менее тысячи ли, Ли Цин наконец добрался до Северного Края и предстал перед краем пропасти.
Застыв на северной оконечности ущелья, он заглянул вперед: зияющий провал раскинулся в ширину почти на десять чжанов.
Дна разглядеть не удавалось – внизу клубилась странная, чужеродная энергия.
Именно она окутывала всю бездну плотной пеленой непроглядной тьмы.
Ли Цин ощутил легкий укол опасности.
Раньше пропасть Небесного Клинка не казалась столь жуткой. Очевидно, с участищением прорывов жути и здесь произошли необратимые изменения.
Взглянув на разверзшуюся под ногами черноту, Ли Цин задумался.
— Сперва зашлю туда теневые бумажные куклы на разведку, а уже потом воспользуюсь Нефритовой Плитой для восстановления картины происходящего…
Множество призрачных силуэтов отделилось от его подошв и стрелой ринулось вглубь провала.
Бумажные куклы из теней совершенно не боялись никакой внешней среды. Даже в закромах этой наполненной враждебной силой бездны они ухитрялись идеально растворяться в мраке.
…
Стены ущелья Небесного Клинка напоминали гигантские утесы, срезанные ударом исполинского меча.
На отвесных скалах буйно зеленел мох и ютились редкие кустики, создавая иллюзию теплившейся здесь жизни.
Там и сям в камне чернели небольшие пещеры. Чем глубже уходили куклы, тем больше становилось этих дыр – казалось, в них кто-то обитает.
Однако, судя по докладам теневых марионеток, никаких особенных живых существ обнаружено не было.
Вскоре бумажные копии достигли дна ущелья, погрузившись на сотню чжанов от поверхности.
Естественного света здесь не было и в помине – царила абсолютная тьма, породившая собственную уникальную экосистему.
На камнях ютились странные растения, источавшие тусклое, мрачное сияние. Похоже, в своем выживании они вовсе не нуждались в фотосинтезе.
Присмотревшись через зрение кукол, Ли Цин заметил, что корни этих растений выделяют едкий сок, разъедающий горную породу.
Ясно: это были организмы, добывавшие питательные вещества и энергию с помощью химических реакций.
Подобной флоры здесь росло немало. Во всяком случае, всё дно было усыпано светящимся мхом, и пусть сплошного ковра он не образовывал, расстояние между островками зелени редко превышало ширину ладони.
Теневые куклы осторожно двинулись вглубь бездны.
Тем временем за пределами столицы Ли Цин развернул огромный лист белой бумаги.
Шаг за шагом он переносил на него результаты разведки, вычерчивая карту каньона.
Чтобы отыскать могилу военного стратега Шэньцзи, прежде всего требовалось составить план местности.
Протяженность пропасти составляла не меньше ста ли, и бумажные марионетки продвигались на юг не слишком быстро.
За целые сутки они преодолели всего десять ли, попутно понеся серьезные потери.
Ли Цин выяснил, что в тенях самой бездны обитают порождения жути, способные свободно перемещаться сквозь мрак.
Именно из-за них многие его куклы были разорваны в клочья.
Вот и сейчас из тени неожиданно выпрыгнул уродливый монстр, чье извивающееся тело походило на гигантского осьминога, и мгновенно схватил одну из марионеток.
Та даже пискнуть не успела, как в следующее мгновение ее разорвало в пыль.