Глава 648. «Обычная партия в неведомой игре»

У этого постоялого двора была еще одна зловещая особенность: часть крови каждого постояльца излучала наружу тончайшие волны ауры.

Таков был изначальный способ охоты этой аномалии – с тебя требовали плату за ночлег кровью.

Затем чудовище использовало эту кровь, чтобы усилить твой след в пространстве и привлечь к дверям твоих смертельных врагов.

В конце концов несчастный оказывался заперт в ловушке проклятой гостиницы и оставался там до тех пор, пока из него до капли не выпивали всю жизненную силу.

При условии, что объем отдаваемой крови удваивался каждую ночь, человеческий организм попросту не мог выдержать дольше нескольких дней.

В этом и заключалась главная опасность странного постоялого двора.

Впрочем, подобный исход полностью укладывался в расчеты Ли Цина: он и собирался воспользоваться этой специфической чертой.

В любой момент он мог призвать марионетку, гарантируя себе безопасный прорыв сквозь любую осаду.

Даже если бы Юань Чжихуэй и Белокостная Богиня вздумали напасть вдвоем, мгновенный призыв нескольких боевых духов позволил бы ему сдержать их натиск.

Это дало бы ему драгоценную возможность беспрепятственно ускользнуть.

Именно эту приманку Ли Цин живописал перед ними, позволяя врагам поверить, будто это и есть его истинный способ преодолеть смертельную напасть.

А их собственное появление под стенами лишь станет еще одним элементом грядущего бедствия.

Стоило теневому бумажному клону переступить порог постоялого двора, как он тут же рассыпался горсткой серого пепла.

Отныне каждый день сюда будет приходить новый теневой двойник – и так до тех пор, пока Юань Чжихуэй или Белокостная Богиня не обнаружат это место.

Тем временем другой бумажный двойник прибыл в третью точку.

Это место также отличалось особой природой: им оказалась императорская тюрьма в самом сердце столицы.

Расположенная на северной окраине тюрьма, пожалуй, хранила в себе больше веков, чем любой другой угол имперского града.

Она стояла здесь с самого первого дня основания столицы.

Главная ее странность заключалась в том, что эти стены отторгали практически любую магию.

Оказавшись внутри этакой абсолютной зоны подарения чар, даже самый могущественный мастер терял способность задействовать хоть что-то помимо сил телесной оболочки.

Но что пугало еще сильнее – здесь полностью угасало воздействие любых логических реликтов.

Столичная тюрьма являлась самым неуютным для заклинателей местом во всей империи, если не считать самого императорского дворца, и редкий практик добровольно переступал ее порог.

Ведь это означало уподобиться дракону, выброшенному на мелководье, или знати, облачившейся в лохмотья нищих, – путь к тому, чтобы вмиг стать легкой добычей для прочих охотников.

Впрочем, было у тюрьмы и обратное свойство: помимо подавления заклинаний, она сдерживала развитие мутаций.

А это значило, что те обреченные практики, кому уже грозило превращение в чудовищ, устремлялись сюда в последней отчаянной попытке продлить жизнь.

Каким бы ни было прошлое этих людей, переступив порог тюрьмы, они смиренно занимали отведенные им места и безропотно играли свои роли.

Тюрьма тянулась на многие ли, и за долгие годы ее внутренние коридоры превратились в запутаннейший лабиринт.

Из-за здешних уникальных свойств обычный человек мог не бояться внезапной мутации.

Однако, попав внутрь, простые смертные почти никогда не решались выйти наружу: стоило им покинуть стены темницы, как все накопленные за время заточения сведения вмиг обратили бы их в безмозглых монстров.

По этой причине для простолюдина тюрьма становилась пожизненным приговором без надежды вновь увидеть солнечный свет.

Большинство же тюремщиков составляли падшие бродячие заклинатели, у которых не оставалось иного выхода, кроме как искать спасения за этими стенами.

Тюрьма казалась отрезанным от мира отдельным царством.

Впрочем, абсолютной безопасности внутри не было: лабиринтные коридоры таили немало ловушек, и зазевавшийся стражник мог с легкостью сгинуть без следа.

Именно поэтому обитатели темницы неукоснительно соблюдали установившийся порядок, смертельно боясь оступиться и навсегда раствориться в пустоте.

Выбор Ли Цина пал на это место неспроста – здесь снова разыгрывался открытый расчет.

Внутри силы каждого уравнивались, а поскольку Ли Цин был непобедим среди равных по ступени, он ни капли не боялся ни Белокостной Богини, ни Юань Чжихуэя с их привязанной культивацией.

Этим шагом он давал им понять: я знаю, что вам известно мое убежище, но вы все равно бессильны со мной справиться.

Добравшись до массивных дверей темницы, теневой клон оставил у входа крошечную частицу ауры.

Словно кричащая, нагглая приманка:

— Я здесь, попробуй достань меня!

Оставив следы в трех столь разных точках, Ли Цин сосредоточил все внимание на поисках Юань Чжихуэя.

Тот методично прочесывал столицу квартал за кварталом.

Казалось, он отлично знаком с этим городом – его тень мелькала в самых укромных и забытых уголках.

Внимательно осматривая любые следы, способные вызвать подозрения, он проводил сложные мистические вычисления.

В его глазах мерцали бесчисленные искры разума, улавливающие малейшие крупицы информации.

Шли дни, и Ли Цин неустанно следил за каждым шагом преследователя.

Наконец Юань Чжихуэй добрался до первой точки, оставленной Ли Цином.

Он вошел в заброшенное святилище так уверенно, словно с самого начала знал дорогу.

Оказавшись внутри, он обвел взглядом каждый темный угол.

Крупица за крупицей он собирал малейшие признаки недавнего присутствия постороннего.

Время тянулось медленно, и вот прошел целый час.

Юань Чжихуэй остановился перед старым идолом.

С виду изваяние изображало почтенного старца – местного Божества Земли.

Лицо божества трогала мягкая, доброжелательная улыбка, но толстый слой пыли покрывал фигуру с головы до ног, свидетельствуя о том, что она простояла здесь не одну сотню лет.

Взгляд Юань Чжихуэя скользнул по каменному телу, и он принялся медленно кружить вокруг алтаря, выискивая зацепки.

Внезапно заметив странный знак на спине статуи, он нахмурил брови, а в его глазах вновь заплясали лучи чистой мысли.

Сделав несколько шагов вперед, он склонился над отметиной и легонько постучал по ней пальцем.

Странная тонкая ци просочилась внутрь изваяния, заставив глаза Юань Чжихуэя вспыхнуть:

— Оно полое изнутри?

— Вот как… Этот внутренний двор защищен от сканирования духовным зрением.

— Если укрыться здесь, обнаружить беглеца и впрямь непросто.

— Идеальное место, чтобы переждать надвигающуюся напасть.

— Этот человек поистине хитер, раз способен прознать о стольких секретах.

— Теперь, когда я нашел это убежище, он наверняка догадался о моем открытии, а значит, вероятность того, что он явится сюда лично, крайне мала.

— С другой стороны, если он способен предугадать ход моих мыслей, то может попытаться опередить меня на контрасте.

— Решив, что раз я уже осмотрел это место, то вряд ли вернусь сюда вновь, он вполне может решить укрыться именно здесь.

— Но если он следит за каждым движением моего разума, мне достаточно изменить первоначальное решение в последний миг, чтобы поймать его с поличным.

Рассудив так, Юань Чжихуэй развернулся и вышел наружу, не оставив в святилище никаких следящих заклинаний.

Он нарочно создал эту неопределенность: когда грянет беда, он сможет в самый последний момент решить, возвращаться ли сюда, посеяв вокруг себя хаос.

Он и сам не знал, придет ли сюда снова, и теперь всё давление ложилось на плечи Ли Цина.

— Я и сам не уверен, осмелюсь ли я явиться сюда, но хватит ли храбрости у тебя?

Не спуская глаз с Юань Чжихуэя, Ли Цин наблюдал, как тот покидает заброшенное святилище, и тут же принялся считывать самую суть его мыслей.