Глава 620

В руке теневого бумажного человека появился нефритовый коробок, в котором лежала печать с запечатанной ци воли.

Коробок к тому моменту выглядел странно: его поверхность покрылась какими-то уродливыми извилистыми узорами.

Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что эти искривленные линии приобрели жутковатую фактуру живой плоти, от которой кровь стыла в жилах.

Сами запреты, наложенные на нефритовый коробок, тоже претерпели едва заметные изменения.

Увидев это, Ли Цин слегка покачал головой. — Само дыхание Неба настолько устрашающе, что материя искажается по мановению воли, прямо как в мифах.

— Похоже, эта печать вряд ли продержится несколько месяцев, ее придется обновлять с определенной периодичностью.

— Хотя в этой подземной глуши зловещей ауре не так-то просто распространиться наружу.

— Придется повозиться с расстановкой дополнительных ловушек и заслонов.

Истинное тело Ли Цина покинуло столицу и бесшумно углубилось в горы Цанлун.

Он добрался до скрытой в отвесной скале усыпальницы, где находился теневой бумажный человек.

В его глазах вспыхнул отсвет солнца и луны, когда он заглянул вглубь каменного массива.

Там простиралась сплошная монолитная толща породы, не выдававшая никаких посторонних следов.

Таков был эффект Массива Девяти Драконов, Сковывающих Дух: его внешний контур идеально сливался с окружающей средой, безжалостно искажая любые попытки внешнего магического сканирования.

Даже обладая полным знанием об этой великой формации, разглядеть ее снаружи было невозможно.

Но подобное обстоятельство создавало помехи для его собственных замыслов, поэтому нынешний визит преследовал цель исправить этот недостаток.

Вскоре наступил следующий вечер, и под покровом лунного света он проник в потаенный проход, оказавшись перед входом в подземную усыпальницу.

Первый ярус лабиринта изобиловал смертоносными ловушками, однако теневой бумажный человек уже заранее разведал путь, и Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника сработало бесшумно.

Один миг – и он перенесся в самый конец коридора, созерцая перед собой грандиозный Массив Девяти Драконов, Сковывающих Дух.

Ли Цин сложил руки в сложные печати, и мощные потоки энергии хлынули наружу, преображаясь в бесчисленные руны запретов.

Эти знаки стремительно вплелись в структуру формации, встроившись в механизмы ее циркуляции и проложив сквозь мельчайшие трещины мосты между внутренним и внешним миром, что сформировало тончайшую сеть энергетических барьеров.

Комплекс этих запретов носил название Звездный Запрет Небесного Образа, а его главная функция заключалась в резонансном усилении избранного типа энергии; требовалось лишь заранее развернуть сеть и запитать ее от неисчерпаемых природных истоков, чтобы кратно приумножить мощь сигнала.

Сейчас он намеревался использовать эту технику, дабы в нужный момент выплеснуть дыхание Неба наружу с максимальной интенсивностью.

Подобный всплеск неизбежно преодолел бы маскирующие свойства Массива Девяти Драконов, привлекая к себе всеобщее внимание.

Сеть запретов сошлась воедино в мгновение ока, после чего Ли Цин бесшумно проскользнул внутрь защитного контура и оказался среди просторов гигантского лабиринта.

Карта этого места четко отпечаталась в его памяти, и он быстро прокладывал новые линии запретов, искусно огибая смертельные опасности и порождения аномалий, пока не добрался до подножия Лестницы Звездного Неба.

Слои невидимых запретов бесшумно спускались сверху, вмиг окутав периметр циклопического дворца.

Сам Ли Цин не стал пересекать его порог, поскольку белые нефритовые статуи внутри чертогов не были простыми изваяниями – в них таилась смертельная угроза.

Связи запретов со стенами дворца вполне хватало: стоило лишь выпустить на волю дыхание Неба, как оно мгновенно просочилось бы наружу из залов, а защитная сеть тут же перехватила бы его и рассеяла в пространстве.

Завершив все приготовления, Ли Цин тихонько отступил назад, стремительно удаляясь от опасного места.

Выбравшись за пределы таинственной гробницы династии Великая Кунь, он поднял взгляд на ночное небо и подумал:

— Интересно, как там поживает речной владыка Пуцзяна?

— Он заполучил драконью жилу уже довольно давно.

— Пожалуй, пора нанести ему визит и узнать, как обстоят дела.

С этими мыслями Ли Цин бесшумно вернулся в окрестности столицы, где его сознание установило связь с марионеткой, находившейся под полным контролем.

Этот подручный околачивался неподалеку от Пуцзяна, верховодя шайкой в каком-то заштатном городке, однако к настоящему моменту уже присягнул на верность одному из Сыновей Небесной Судьбы, получив чин знаменосца местной стражи.

В этот момент дух воина встрепенулся, и Ли Цин полностью взял под контроль его тело.

Упомянутый офицер являлся практиком уровня Дхарма-образа и постигал воинские искусства по секретным методикам, которые Ли Цин в свое время распространял тайными путями.

Звали его Ли Чанкан, на вид ему было около тридцати лет, черты лица самые заурядные, но из-за культивации некогда выпирающее брюхо полностью обратилось в крепкие мышцы.

Глубоко вздохнув, Ли Цин в облике этого воина незаметно ускользнул из собственного дома и направился к реке Пуцзян.

Поселение было маленьким, и таких командиров здесь насверливалось с десяток, если не больше – власть у них имелась, но весом они не обладали.

Покинуть город глубокой ночи составляло определенную трудность, но выручило то обстоятельство, что он был культиватором – мужчина просто сиганул в городской речной канал.

Управляя Ли Чанканом, Ли Цин добрался до места, где воды городской реки вырывались наружу через водосброс, и пальцами выписал замысловатый узор ручной печати.

Легкая рябь побежала по течению, стремительно устремляясь в самые глубины Пуцзяна.

Спустя примерно четверть часа к берегу бесшумно приткнулось судно, скользившее прямо под толщей воды.

На палубе стоял управляющий дворца дракона Пуцзяна; окинув взглядом незнакомое лицо Ли Чанкана, он не выказал и тени удивления.

— Господин Ли, я прибыл за вами.

Ли Цин слегка кивнул, быстро укрывшись в каюте, после чего двухпалубное судно легко вздрогнуло и взяло курс на глубины великой реки.

Прошло не больше четверти часа, как Ли Цин вновь ступил на территорию подводного дворца, оказавшись в сухих покоях, выстроенных из хрусталя.

Подводящий его распорядитель вновь проводил гостя в знакомый зал ожидания.

Это была та самая палата, где он в прошлый раз вел уединенную беседу с речным владыкой Пуцзяна.

Минуло еще немного времени, прежде чем из внутренних покоев выступил смутный силуэт.

Похоже, речной владыка Пуцзяна воспользовался техникой сотворения аватара.

— Господин Ли, вы пожаловали.

Взглянув на хозяина дворца, Ли Цин слегка улыбнулся:

— Судя по всему, владыка уже подошел к решающему рубежу.

— Верно. По правде говоря, мне удалось завершить сгущение крови истинного дракона, и сейчас я провожу полное переливание крови, так что вскоре смогу в один миг ступить на путь долголетия.

— Однако и моя расплата уже близко. Небесная Судьба пришла в движение, и на пороге маячат бедствия.

— Боюсь, наш давний условленный договор придется исполнить чуточку раньше срока.

Брови Ли Цина сошлись на переносице:

— Опасаешься, что не выдержишь натиска?

На губах речного владыки заиграла легкая улыбка:

— Не расспросив о поражении, не думай о победе. Как только я завершу смену крови, моя боевая мощь мгновенно достигнет уровня полушага к долголетию.

— Я уверен в своих силах и одолею любого неприятеля, кто вздумает чинить препятствия на моем пути к Дао. К тому же переживать небесную кару я намерен в самой водной бездне.

— Туда практики долголетия сунуться не посмеют, да и силы небес не сумеют точно оценить мой истинный потенциал, так что порожденные бедствия, скорее всего, останутся в рамках изначального сценария.

— Но ведь не зря говорят, что в небесах погода переменчива, а в жизни человека – судьба.

— Никто не даст гарантии, что не случится непредвиденного, особенно в нынешнюю эпоху, когда практики долголетия сыплются со всех сторон словно из рога изобилия.

— Если вдруг какая-нибудь старая калоша долголетия решит сунуть нос не в свое дело, стопроцентной гарантии победы у меня не будет.

— Впрочем, если мне удастся прорваться сквозь барьер Дхарма-образа и ступить на тропу долголетия, продержавшись всего одну палочку благовоний, я сумею окончательно закрепить за собой боевую мощь долгожителя.

— Самым критическим моментом станет именно этот отрезок времени. Стоит пережить его, и никто больше не посмеет мне мешать.

— Вы появились как нельзя кстати, поскольку я как раз собирался попросить вас забрать Лун-эр.

— Изначально я планировал отправить людей известить вас об этом.