Глава 609. «Сводничество и тысяча царств Восточной Пустоши»

— Твоя кровь очень чиста, точь-в-точь как у одного знакомого мне дракона.

— Ты ведь хочешь вернуться к истокам и ступить на путь истинного дракона, верно?

— Откуда ты знаешь? — В глазах Ао Минчжу мелькнула тень суровой сосредоточенности.

Подобные вещи в среде драконов считались тайной из тайных.

Ей самой поведал об этом собственный отец, с малых лет наставлявший, как именно надлежит следовать Пути Истинного Дракона.

— Это вовсе не секрет, любому достаточно могущественному существу ведомо происхождение ваших трех родов: драконов, фениксов и цилиней.

— Ныне род цилиней полностью подчинился демонам, их кровь давно запятнана и утратила изначальную чистоту.

— Лишь вы, драконы, завладев четырьмя морями и двумя великими реками, сумели сберечь собственное наследие.

— Лишь в каждом поколении удается сохранить от силы пару чистокровных особей, в то время как остальные вынуждены марать свою кровь, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Иначе вас давно бы уже истребили до последнего.

Сердце Ао Минчжу колотилось, словно в бурю ревем соленые волны. — Чего ты добиваешься?

— Мне любопытно, к чему приведет Путь Истинного Дракона.

— Мне нужен союзник с высочайшим потенциалом роста.

— Дракон – прекрасный выбор, он от природы враждует с Восемью Бессмертными Шести Путей.

— И так вышло, что я тоже их враг. Как говорится, враг моего врага – мой друг, разве не так?

Ао Минчжу глубоко вздохнула:

— И что же мне делать?

— Сейчас ты еще не доросла до того, чтобы заключать со мной союз. Меня привлекает твое будущее.

— Поэтому я делаю тебе подарок – сообщаю одну весть совершенно бесплатно.

— Отыщи втайне речного короля Пуцзяна и скажи ему, что в тебе течет чистокровная драконья кровь.

— Скажи, что желаешь найти пару для совместного постижения парного пути, дабы беспрестанно очищать и возвышать свою кровь.

— Он обо всем позаботится.

Услышав это, Ао Минчжу тотчас задумалась:

— Внук речного короля Пуцзяна? Насколько я помню, у него всего один внук.

Но Ли Цин больше ничего не ответил, и бумажный теневой марионетка бесшумно растаял в воздухе.

Взгляд Ао Минчжу беспокойно метался. — Его внуку, кажется, всего несколько лет от роду. Впрочем, жизнь драконов бесконечно долгая, и пусть он еще мал, но обязательно вырастет.

— Всего какой-нибудь десяток-другой лет, я могу и подождать.

— Если мне удастся ступить в Сферу Долголетия, а муж окажет мне поддержку, в грядущие суровые времена нам обоим придется много легче.

Поразмыслив над этим, Ао Минчжу приняла окончательное решение.

…

Не обращая внимания на перемены в драконьем дворце, Божественное Тело Ли Цина извлекло из рукава мешочек Цянькунь с кровью цилиня и передало его другому бумажному двойнику – Тысячеликому Марионетке.

Тот нырнул в густую тень и стремительно помчался в сторону Девяти Областей.

Теперь, когда за ним больше не охотились и не преграждали путь могущественные практики Сферы Долголетия, Тысячеликий Марионетка мог беспрепятственно пересечь границы.

Самому же Божественному Телу надлежало оставаться на Востоке, чтобы налаживать информационную сеть, и тратить время на доставку трофеев было некогда.

Подключившись к бесчисленным теневым марионеткам, разбросанным по всей Восточной Пустоши, Ли Цин принялся шаг за шагом изучать здешнее положение дел.

Восточная Пустошь представляла собой весьма необычный край со сложнейшим рельефом: здесь тянулись бесчисленные холмы, зеленели небольшие густые рощи и расстилались кишащие ядовитыми тварями топи.

На территории диаметром всего в две тысячи ли уместилось не менее двадцати различных ландшафтов.

Вся Восточная Пустошь состояла из множества мелких государств, и каждое из них подчинялось Пути Призраков.

Эти карликовые страны были разделены природными преградами, и порой даже крошечный городок с населением в пять-шесть тысяч душ гордо звался отдельным королевством.

Между ними то и дело вспыхивали междоусобицы, причем главным поводом для войн неизменно служили ресурсы.

Кроме того, это был действенный способ сократить избыток населения и поддерживать хрупкий баланс.

Племена восточных варваров отличались сложнейшей этнической пестротой и разделяли общую веру в бесчисленных призраков и божеств.

Сами же эти божества являлись практиками Пути Призраков, достигшими по меньшей мере ступени Первородного Духа, и оставили после себя множество потомков, коих величали благородными родами крови.

Чуть ли не каждый восточный варвар нес в своих жилах отблеск крови древних и разнородных божеств-призраков.

И обладатели сей крови точно так же обладали мощным сопротивлением ко всяческим странностям и паранормальным явлениям.

Стоило их родовой силе пробудиться, как простой варвар мог возвыситься до знати!

Он даже получал право занять клочок земли и основать собственное государство.

И вот теперь, используя сеть теневых марионеток, Ли Цин составил общую картину жизни восточных племен!

В этих краях насчитывалось ровно три тысячи уделов, что славились эпохой Сражающихся Царств, а их совокупное население превышало сто миллионов.

Местные жители искусно занимались интенсивным земледелием, выжимая максимум пользы из каждого клочка земли ради добычи разнообразных ресурсов.

Затем они вели приграничную торговлю, восполняя взаимные нехватки и замыкая круг перераспределения благ.

Потому торговля между государствами Востока процветала необычайно: несмотря на бесконечные войны, купцы умудрялись наживать на этом несметные богатства.

За спиной почти каждого крупного торговца непременно маячил кто-то из аристократов.

Десять Дворцов Пути Призраков являлись сильнейшей религиозной организацией восточных земель, и вся знать в обязательном порядке почитала их святыни.

Разобравшись с основами, Ли Цин погрузился в глубокие раздумья.

«Среди восточных племен практически не развиты бандитские шайки, поскольку на столь тесных клочках земли и в маленьких городах просто нет условий для их прокорма».

«По своему устройству они до боли напоминают Японию из моей прошлой жизни: здесь царит жесткая аристократическая иерархия».

«А главными связующими звенами между простолюдинами и знатными домами служат как раз купцы».

В его глазах промелькнула осмысленная искра: «И раз купцы зависят от различных родов знати, они сами по себе представляют идеальный инструмент для сбора информации».

«Похоже, мне придется использовать этих торговцев в качестве главных источников сведений».

Ли Цин быстро принял решение и приступил к отбору подходящих богатейших купцов.

Началась долгая кропотливая работа: в каждом государстве он выбирал по три влиятельных коммерсанта, подвергал их ментальной обработке и поручал заниматься разведкой.

Впоследствии эти дельцы должны были тайком объединиться, прибрать к рукам всю торговлю в своих странах и тем самым сосредоточить финансовые потоки в руках Ли Цина.

Через торговые сети затронули бы и бесчисленные массы простых варваров, установив тем самым определенный контроль над низами и сформировав первую ступень новой информационной паутины.

Затем он отобрал по три человека из аристократической среды, примерно уровня Стадии Основания, также подчинил их волю и вручил им Тысячеликие Глаза Духа, возложив на них обязанность фиксировать сведения для второй информационной системы.

Прошло каких-то пять дней, и Ли Цин, управляя своим Божественным Телом словно усердная пчела в разгар сезона, неутомимо завершил всю намеченную работу.

Наконец информационная сеть была полностью развернута, после чего началось первое обновление данных по всей Восточной Пустоши.

Бесчисленные знаки замелькали на Нефритовой Плите, сопоставляя сведения из двух разных источников и воссоздавая подлинный, не приукрашенный облик Восточной Пустоши.

В руках у Ли Цина появилась памятная книга.

Старая редакция:

«Сын Небесной Судьбы Восточной Пустоши»…

«Обновление информации от первого числа второго месяца двадцатого года правления Куньтай в Восточной Пустоши»…

Новая редакция:

«Сыны Небесной Судьбы Востока.»

«На Востоке обитает трое Сынов Небесной Судьбы».

«Это генерал Асикага, генерал Дэмань и генерал Уэда!»

«Каждый из них правит сильнейшим из трех восточных государств: Страной Тигра, Страной Дракона и Страной Клинка!»

Установив личности всех троих избранников, Ли Цин незамедлительно отдал приказ подведомственным купцам и практикам из второй системы всемерно переметнуться на сторону этих правителей и предложить им свои услуги.