Глава 602. «В глубинах океана, за пределами Девяти Областей»

— С чего это Южное море вдруг превратилось в такое?

Ли Цин изумленно нахмурился, а из-под его подошв уже потекли темные бумажные тени, стремительно устремляясь к морской глади.

Поверхность воды покрылась зловещими черными испарениями, самое море казалось пропитанным тяжелой, удушливой хмурью, а прибрежная рябь отражала на дне бесчисленные жутковатые силуэты.

Теневые бумажные куклы без труда преодолели залитую светом мелководную зону и ринулись в пучину.

Однако стоило им погрузиться едва на десяток чжанов, как вода вокруг сделалась непроглядно-черной, а скудный свет почти полностью угас.

Наблюдая за подводным миром через своих марионеток, Ли Цин чувствовал, как на сердце скребут кошки.

Дно казалось абсолютно мертвым: если на мелководье еще попадались редкие рыбешки, то здесь не осталось и следа живых существ.

В поле зрения попали раковины моллюсков, но при ближайшем рассмотрении Ли Цин едва не отшатнулся от неожиданности.

Каждая раковина претерпела чудовищную мутацию: из их створок наружу тянулись извивающиеся щупальца.

А в самой глубине раковин алели пары зловещих темно-зеленых глаз.

Эти мерзкие отростки суетливо шарили по дну, то и дело вступая друг с другом в жестокие схватки.

Из одной раковины внезапно выметнулась отвратительная уродливая голова, в мгновение ока раздувшаяся вдвое, и наотмашь перекусила соседнего моллюска пополам.

Хруст.

Раздался сухой звук, и на месте излома отчетливо зашевелилось мясо, сплошь усыпанное микроскопическими, донельзя плотными пупырышками.

Тут же из обрубленных краев начали пробиваться новые щупальца.

Это невыносимо жуткое зрелище заставило Ли Цина почувствовать легкое покалывание на затылке.

— Неужели эта мутация поразила весь океан целиком? — Пронеслось у него в голове.

— Что вообще стало с четырьмя драконьми дворцами?

— Неужели они все пали?

Лицо его мгновенно переменилось, и он мысленно приказал теневым куклам двигаться еще глубже.

Время шло, марионетки углублялись в самые недра океана, где царил такой мрак, что казалось, будто само понятие света здесь никогда не существовало.

Хотя бумажным теням привычна любая темнота, на душе у Ли Цина от этого не становилось спокойнее.

Вода кругом хранила гробовое молчание, изредка являя взору лишь проплывающие мимо кошмарные громадины.

Они поражали своими чудовищными габаритами: самые крупные из них превышали сотню чжанов в длину и издали напоминали единую массу, слепленную из бесчисленных тел рыб и прочей морской живности.

У этих порождений отсутствовали любые узнаваемые черты – они походили на гигантские сгустки плоти, пожиравшие все, что попадалось на их пути.

Не брезговали они и себе подобными, безжалостно поглощая сородичей.

Подобный круговорот взаимного пожирания и слияния неизбежно приводил к тому, что просторы океана пустели все сильнее.

Бумажные тени продолжали поиски, отчаянно пытаясь отыскать следы пропавших драконьих чертогов.

Но вскоре Ли Цин столкнулся с непреодолимым препятствием.

Когда марионетки достигли глубины в десять тысяч чжанов, опускаться ниже оказалось невозможно.

Под ними лежало вовсе не морское дно, а плотный слой черного тумана, описание которого не подбиралось ни под какие слова.

Эта туманная пелена клубилась в самой бездне, простираясь до самого горизонта.

Внезапно одна из теневых кукол зафиксировала нечто невероятное: из клубящейся дымки взметнулось колоссальное, не поддающееся воображению щупальце.

Оно лениво взмахнуло рассекающим воду массивом, породив чудовищную бурю.

Эта мощь, сравнимая с подводным взрывом ядерной бомбы, сокрушительным ударом обрушилась на ближайшую теневую куклу.

Пф.

Марионетка даже не успела оказать сопротивление, мгновенно обратившись в пепел.

Созерцая сию картину, Ли Цин почувствовал, как у него внутри все сжалось в комок – увиденное намного превосходило любые ожидания своей жуткой природой.

Такой концентрат глубоководного ужаса и гигантомании запросто мог сломить психику любого обывателя.

Глубоко вздохнув, он подумал:

— Что же скрывается под этим черным туманом? Неужели эта тварь сожрала всю жизнь в океане?

Ему удалось разглядеть злосчастное щупальце в деталях: оно выглядело как сросшиеся воедино бесчисленные трупы морских обитателей.

Волна липкого, пробирающего до костей страха накрыла его с головой, отчего дыхание Ли Цина на миг пресеклось.

Остальные теневые тени продолжили разведку, и вскоре выяснилось, что эта черная зона раскинулась на тысячи ли в окружности и продолжает неуклонно расползаться во все стороны.

Из туманных глубин то и дело поднимались всё новые исполинские щупальца, сотканные из переплетения бесчисленных мертвых тел.

Океанские глубины напоминали извращенный ледник, где вместо деревьев буйно разрослись извивающиеся заросли из плоти.

Любое живое существо, неосторожно приблизившиеся к этим отроткам, рисковало тут же угодить в их цепкие лапы.

Потеряв по меньшей мере десяток марионеток, которые успели лишь слегка приблизиться к опасной зоне и тут же подверглись уродливой трансформации…

Ли Цин был вынужден приказать остальным деформированным бумажным телам самоликвидироваться, дабы не допустить дальнейшего заражения.

Глубоко вдохнув, он сосредоточил взгляд на записной книжке и принялся спешно переносить туда увиденное.

«Перемены в глубинах Южного моря.»

— В глубинах Южного моря появился загадочный черный туман…

— Сквозь туман проступают гигантские щупальца, состоящие из сплава мертвых морских созданий…

— Океан пустеет, черная дымка неумолимо захватывает новые пространства…

— Сие явление носит чудовищный, аномальный характер и грозит перекинуться на сушу…

Стоило ему закончить запись, как Нефритовая Плита тут же отреагировала.

Старая версия.

… (все тексты)

Новая версия.

«Тайны морских глубин.»

— Морское дно Южного моря, его неразличимые глазом провалы, сопряжены с некоей неизведанной первородной сущностью…

— Черный туман поглощает любую жизнь, не оставляя ничего, кроме разрушения и отчаяния…

Прочитав открывшиеся строки, Ли Цин тяжело вздохнул, и в его голове одна за другой стали рождаться догадки.

— Водяное жерло под рекой Пуцзян служит притоком огромной великой реки…

— Подземные пещеры Наньцзяна скрывают неведомый разлом, ведущий в неизвестность…

— Точно так же морские глубины Южного моря соединяются с обителью непостижимого…

— Всё это выглядит подозрительно связанным…

На лице его отразилась глубокая озабоченность, словно перед ним забрезжил контур неведомого, но смертоносного бедствия.

— Здесь что-то не так, определенно не так…

— По логике вещей, мир Девяти Областей состоит лишь из светлой и темной стороны…

— Однако эти три точки явно указывают на то, что Девяти Областям неведомым образом присоединены иные, чуждые уголки…

— Быть может, это миры за пределами света и тьмы, чужие земли, где обитают Небо и его враги…

— Судя по собранным данным, те места куда опаснее и страшнее человеческих Девяти Областей…

— Но наверняка там обитают и вполне привычные существа – взять хотя бы таинственную кровь истинных драконов, что пробивается наружу из водяного ока реки Пуцзян…

— В то время как пещеры Наньцзяна и морская пучина ведут в неизведанные пустоши…

— Не исключено, что тамошние края являют собой грандиозный, пугающий и многогранный мир…

Дав волю своему воображению, Ли Цин пришел к выводу, что подобный сценарий более чем вероятен.

— Если мне удастся достичь вершины в этом мире и превзойти уровень бессмертия, пожалуй, только тогда у меня появится право сунуться в те неизведанные земли.