Глава 595

Забрав бумажный талисман, тысячеликий бумажный двойник бесшумно растворился в тени.

Между Городом Птиц и Городом Зверей-Духов вновь объявился один из его двойников.

В руке он сжимал две «Передающие Ци» бумаги.

От одной веяло аурой крови Феникса, а от другой – присутствием Старца Белого Тигра.

В этот момент он находился в весьма необычном месте, примерно в пятидесяти ли от Города Белого Озера.

Здесь располагался глубокий водоем, на дне которого покоились останки.

Эту информацию нефритовую плату удалось восстановить путем сбора архивных данных по Южным Границам.

Останки эти были поистине удивительными, а происхождение их – окутано тайной.

Некогда в Городе Зверей-Духов родился несравненный гений.

Он пробудил кровную линию с самого рождения, вот только кровь эта принадлежала пернатым.

Происходил юноша из малознатного клана в Городе Зверей-Духов: их род хотя и примешивал к своей крови птичьи черты, всё же по большей части состоял из звериной крови.

Изучая семейные техники, он двигался вперед черепашьим шагом, но тем не менее неуклонно шел к цели, в конце концов одолев отпрысков всех влиятельных семей города.

Однако нет пророка в своем отечестве, а сокровища навлекают беду.

Его природный дар возбудил зависть окружающих: некто втайне устроил заговор и вырезал весь его клан, возжелав завладеть уникальной родословной.

Парень сумел вырваться и исчез, но спустя несколько десятилетий вернулся и, отдав все силы, истребил тогдашнего гегемона – клан Свирепых Львов.

В финальной битве он погиб от ран, но после смерти его тело внезапно бесследно пропало.

Ходили слухи, будто он предчувствовал конец и заложил в собственное тело некую логическую заплатку, благодаря которой после кончины оно должно было переместиться в заранее определенное место.

Могилу себе он подготовил загодя, и расчеты великих мастеров подтвердили, что она находится где-то поблизости.

Место, где сейчас находился Ли Цин, звалось Омутом Падшего Дракона. Это был крошечный пруд, соединенный с Жемчужиной Южных Границ.

Омут не имел дна, и никто не знал, что таится в его глубинах, ибо вода там отличалась леденящим холодом и обладала особой силой.

Поговаривали, будто он ведет к подземной реке Преисподней, куда даже драконы падают на верную гибель, отсюда и пошло название.

Но нефритовая плата, перелопатив груды информации, раскрыла секрет успехов того загадочного практика – корни его силы крылись именно в этом ключе.

Холод здешних вод, судя по всему, подавлял проявления странностей и ускорял очищение ци, что и позволяло тому человеку стремительно развиваться, несмотря на неподходящие техники.

Там же на дне покоились и его кости: отходя в мир иной, он уже присмотрел себе погребение.

Бумажный двойник скользнул сквозь тени и вскоре добрался до самого дна омута.

На дне чернел извилистый лаз, уходящий в неведомую глубину.

Однако Ли Цин не стал туда соваться, переведя взгляд на илистое дно – прямо под осадочными породами обнаружилась крошечная полость.

Двойник мгновенно нырнул внутрь, затаившись в тени.

Полость была не больше чжана в поперечнике, и на земляном полу там мирно покоился истлевший скелет.

Это был несчастный, но несгибаемый человек: после истребления семьи он десятки лет скрывался здесь, постиг Дхарма-образ и унес недругов с собой в могилу.

— Достойный муж. Сегодня я воспользуюсь твоими костями, а в будущем позабочусь, чтобы ты обрел покой в земле.

С этими словами укрытый тенью бумажный двойник достал бумагу, пропитанную кровью Феникса.

Та вспыхнула без всякого ветра и обратилась в пепел.

Странная аура мгновенно разлилась вокруг, пробив толщу вод омута и взметнувшись к небесам.

Следом в его руке появилась вторая бумажка.

Сгорев без пламени, она испустила слабый след присутствия Старца Белого Тигра.

Правда, этот шлейф был донельзя тонок и лишь слегка осел на костях.

Бумажный двойник протянул тень к позвоночнику мертвеца и заставил ее изогнуться острой иглой.

Игла вонзилась в кости – внутри те оказались совершенно пустыми.

Он внедрил внутрь капельку ауры крови Феникса.

Требовалось создать иллюзию, будто в этих останках таится искра той самой крови.

Завершив приготовления, теневой двойник исчез.

Аура фениксовой крови покружила над Омутом Падшего Дракона и растворилась в воздухе.

Но кое-кто уже успел прочувствовать это странное веяние.

К озеру приближался аристократ из Города Птиц, прибывший к Жемчужине Южных Границ ради прогулки.

Будучи практиком на ступени Духовного Сознания, он ощутил необычный след и бросился туда на всех парах.

Однако след рассеялся слишком быстро: когда молодой человек прибыл на место, ему достался лишь едва уловимый отзвук.

— Что это было? Откуда такое непреодолимое притяжение?

В его глазах читалось замешательство. Он и не подозревал, что тончайшая, незримая частица крови Феникса уже прицепилась к его одежде.

Чужая воля незаметно закралась в его разум:

— Должно быть, какое-то сокровище, правда, аура уже выветрилась. Наверняка артефакт сокрытия.

— Надо бы наведаться к дяде, попросить зеркало Ясного Пути. Уж с той вещицей точно удастся откопать эту штуку.

Он не заметил ничего странного в собственных мыслях: в обычных обстоятельствах он бросился бы прочесывать окрестности, но сейчас его снедало нетерпение поскорее вернуться.

Внимательно осмотрев местность и запечатлев пейзаж в памяти, юноша развернулся и зашагал обратно к Городу Птиц.

Этот бедняга тоже был заранее намечен Ли Цином в цели – звали его Цинлуань Фэйтянь, и происходил он из клана Цинлуань Города Птиц.

Вскоре Цинлуань Фэйтянь вернулся в Город Птиц и, едва переступив порог дома, напрямик направился к родному дяде.

Незримая сила вновь беззвучно опустилась на его плечи.

Словно под влиянием чужих чар, хотя он мог пойти прямиком к дяде, юноша вдруг свернул в сторону и прошел мимо сада.

То был личный сад клана Цинлуань, где старшие члены семьи любили прогуливаться на досуге.

Но никто из них не ведал, что приходят сюда вовсе не по доброй воле, а подчиняясь необъяснимому зову.

Прямо под этим садом уединился для постижения Дао предок клана.

Личность Старца Цинлуаня всегда окутывала тайна, и сородичи знали о нем крайне мало.

Едва Цинлуань Фэйтянь поравнялся с этим местом, как затаившийся на нем след крови Феникса мгновенно привлек внимание предка.

Из недр под садом внезапно пахнуло силой, и Старец Цинлуань распахнул глаза, исторгнув невиданный доселе блеск.

Мерцание – и он уже стоял в саду, в упор глядя на Цинлуань Фэйтяня.

Не говоря ни слова, старик взмахнул рукой, и невидимые оковы намертво скрутили юношу, лишив его возможности пошевелиться и мгновенно вырубив сознание.

Огромное духовное сознание Старца Цинлуаня хлынуло в чужую голову – причудливое ментальное искусство принялось препарировать воспоминания несчастного.

В поисках источника чужеродной ауры.