Глава 587. «В Царстве Духовных Зверей и среди кланов заклинателей»
В те дни обстановка в Южных Границах и без того напоминала кипящий котел под крышкой: бесчисленные аристократические роды делали ставки, разделяя свои симпатии между различными Сынами Небесной Судьбы.
Людям Ли Цина не составляло труда затеряться среди последователей того или иного избранника.
Настроив всю сеть обмена информацией, Ли Цин перешел ко второму этапу своего плана.
Тысячи бумажных теней, рассеянных по ста и восьми городам Южных Границ, начали стремительно проникать в одно книгохранилище за другим.
Используя способность бесшумно скользить сквозь тени, в первую очередь они собирали сведения, не защищенные никакими печатями и запретами.
Мир Южных Границ все еще пребывал на относительно первобытной ступени развития, и летописи с преданиями хранились главным образом у родов, обладавших хоть каким-то весом, – по большей части у знати.
Впрочем, как и повсюду в Цзючжоу, далеко не каждому роду заклинателей было суждено процветать вечно.
Здесь, в Южных Границах, практика куда сильнее зависела от чистоты крови, и стоило ключевым мастерам пасть в битве, как весь клан неизбежно скатывался к закату.
С течением времени защитные печати на древних собраниях таких угасающих родов неизменно истончались и исчезали.
Именно они и стали первоочередной мишенью для бумажных теней, тем более что подобных семейств насчитывалось немало.
Всего за сутки Нефритовая Плита впитала в себя бессчетные потоки хаотично мерцающей информации.
Все древние фолианты были исписаны письменами племени Нанжун, но стоило плите вобрать их в себя, как они мгновенно преображались в знакомые ему иероглифы.
Когда с этим было покончено, минули еще сутки.
Едва ли во всем Южном Джунгле нашелся бы кто-то, кто знал о здешних землях лучше, чем Ли Цин, – если он называл себя вторым, то первому не стоило и пытаться заявить о себе.
В его руке материализовался дневник, и он принялся выводить новые строки.
«Местонахождение крови цилиня.»
«Судя по моим расчетам, кровь цилиня некогда являла себя в Южных Границах».
«Она не могла исчезнуть бесследно: с огромной вероятностью ее запечатал у себя кто-то из двенадцати высших племен».
По мере того как данные заносились на страницы, Нефритовая Плита вновь пришла в движение.
Старые записи:
«Местонахождение крови цилиня»…
«Великие хроники Южных Границ»…
«Древние мифы Южных Границ»…
«Записки о племени Духовных Зверей»…
…
(сто восемьдесят девять тысяч четыреста пятьдесят шесть томов)
Новая редакция:
«Кровь цилиня.»
«Кровь цилиня сокрыта в городе Духовных Зверей».
Плита выдала лишь самую скупую подсказку. Очевидно, точное место хранения оставалось недоступным для прямого извлечения – судя по всему, артефакт покоился в тайниках племени Духовных Зверей под надежнейшей защитой.
Обретя цель, Ли Цин улыбнулся.
Он бесшумно двинулся в сторону города Духовных Зверей, который, как подобает одной из двенадцати великих твердынь, занимал самые плодородные и богатые ресурсами земли.
Город раскинулся на берегу огромного озера, чья водная гладь тянулась на сотни ли; местные жители издавна называли этот водоем Жемчужиной Южных Границ.
Каждый клочок прибрежной земли принадлежал городу, и все сородичи племени Духовных Зверей добывали пропитание в его окрестностях.
Обильные воды привлекали бесчисленных зверей, которые в свою очередь служили прекрасным источником мяса.
В самом озере водилось несметное количество рыбы, что также являлось ценнейшим ресурсом.
Общая численность племени Духовных Зверей достигала полумиллиона душ, что делало его одним из крупнейших в Южных Границах.
Тем временем Ли Цин, управляя своим Божественным Телом, незаметно приблизился к внешним стенам города.
Город поражал воображение: его стены вздымались на высоту в десять саженей, сплошь покрытые густой вязью запретов и магических массивов.
Уроженцы Южных Границ, в чьих жилах текла примесь звериной крови, от рождения обладали высочайшей устойчивостью к таинственным силам.
Каждый здешний житель знал, что лишь аристократам подвластны чудеса, но при этом простолюдины не страдали от поголовного безумия и уродств именно благодаря этой природной защите.
Впрочем, время от времени чудовищные мутации все же поражали некоторых несчастных, и тогда их неминуемо ждала участь обычного ресурса, который знать безжалостно пускала в расход.
Подобный порядок служил суровым инструментом поддержания демографического баланса: слабые подлежали отбору через эту скрытую чистку.
Избавляясь от простолюдинов с чересчур плотной человеческой кровью, вожди неизменно следовали заветам предков, позволяя звериному началу в гибридных жилах всегда брать верх.
Ли Цин уже принял обличье типичного обитателя Южных Границ: тонкие губы, острый подбородок, хищное лицо, покрытое густым пушком, – словом, обратился полудикой человекообезьяной.
Поскольку среди племени Духовных Зверей преобладали потомки зверей сухопутной породы, облик обезьяньего духа подходил для этой роли как нельзя лучше.
Между городами почти не поддерживалось никаких связей, за исключением редких купеческих караванов, ведь все источники пропитания и богатств были строго распределены.
Относительно первобытный уклад жизни неизменно влек за собой глубокую изоляцию.
Сей час Ли Цин разыгрывал роль бродячего торговца, кочующего между племенами, – человека с едва заметными следами атавизма, чья ступень культивации едва достигала стадии Зарождения Энергии.
Уплатив на городских воротах несколько мелких монет Южных Границ, он без труда затерялся среди толпы.
В таких краях шпионам враждебных даосичских устоев проникнуть внутрь было почти невозможно – слишком велик был риск оступиться и выдать себя с головой.
Переступив черту города Духовных Зверей, Ли Цин прежде всего ощутил яркий колорит чужого мира.
Здесь не было грязи и запустения: улицы систо вымощены стандартным серым камнем, а по обеим сторонам тянулись торговые ряды со всевозможной утварью.
Вдоль дороги выстроились жилые дома – деревянные постройки, поднятые над землей примерно на фут.
Столь необычная архитектура помогала спасаться от змей, насекомых и прочих подземных напастей.
Прохожие на улицах несли на себе те или иные следы звериной породы.
У кого-то торчали пушистые кошачьи уши, чьи-то щеки заросли жесткой шерстью, а вместо ногтей у иных чернели звериные когти.
Кое-где мелькали даже хвосты – все эти причудливые черты придавали городу поистине фантасмагорический вид, заставляя вспомнить легенды о полулюдях-зверолюдах.
Сохраняя внешнее спокойствие, Ли Цин погрузился в раздумья:
— Сам город невелик, и прежде всего мне необходимо отыскать сведения обо всех тайниках, спрятанных в его черте.
— Следует выбрать нужные знатные роды и нанести визиты по заранее составленному плану, ведь только в их хранилищах может отыскаться точная информация о крови цилиня.
Уйдя под землю, он вырыл там скрытую полость, после чего приступил к подготовке.
В городе Духовных Зверей насчитывалось пять крупных аристократических родов и сотня средних и мелких кланов; в их руках находилось семь десятков процентов всей городской промышленности, что позволяло им железной хваткой контролировать каждый аспект местной жизни.
В то время как сильнейшие заклинатели из мелких и средних семейств едва добирались до ступени Божественной Души, главы великих родов неизменно обладали силой не ниже Первородного Духа.
Вскоре все книгохранилища этих родов были обнаружены, равно как и сведения об их стражах.
Почти каждый клан практиков владел так называемым Оком Десяти Тысяч Духов – особым зрением, способным пронизывать материю насквозь и фиксировать мельчайшие изменения в округе.
Единственный такой орган позволял контролировать пространство в радиусе десяти саженей, что в разы превосходило прежние методы дозора.
Из ста пятнадцати хранилищ в девяноста пяти стражу несли воины на стадии Духовного Сознания.
Установив личности и посты каждого из них, Ли Цин перешел к решительным действиям.
Отыскав в городе лавку, где торговали товарами для практиков, он в мгновение ока скупил запасы бумаги для талисманов и необходимые ингредиенты.
Новые вариации «Талисмана Невидимости», «Талисмана Разрушения Запретов» и «Талисмана Сокрытия Ауры» рождались одно за другим, после чего тотчас передавались в лапы бумажных теней.
Завершив все приготовления, Ли Цин начал операцию.
…
Клан Туту являлся одним из второстепенных семейств заклинателей в городе.
Патриарх рода застрял на ступени Духовного Сознания, а в книгохранилище порядок охранял старейшина, достигший Сферы Истинного Закона.