Глава 586. «Сетевая разстановка, соперничество трех владык»
Ли Цин покинул драконий дворец Пуцзяна, и его Божественное Тело стремительно направилось в сторону Южных Земель.
«С кровью истинного дракона покончено, на очереди кровь цилиня».
«Раскинуть сеть в Южных Землях окажется совсем не просто».
Прошло пять дней, и Ли Цин, управляя своим Божественным Телом, прибыл к Южным Землям.
Перед ним раскинулся бескрайний лес, круглый год окутанный густыми разноцветными ядовитыми туманами.
Для людей Южные Земли были практически запретной зоной, выжить в которой удавалось лишь местным племенам юронов.
Часть бумажных кукол Тысячи Образов уже проскользнула вглубь Южных Земель и теперь подыскивала подходящие цели.
Тем временем Ли Цин достиг границы Южных Земель и Южной провинции.
Возвышалась огромная неприступная застава – грандиозная стена длиной в сотню ли, соединявшая две самые массивные горы на рубеже.
Эта пограничная крепость звалась заставой Южной провинции, и в ней из года в год стоял гарнизон из миллиона отборных солдат, среди которых насчитывалось пять тысяч дао-воинов, а порядок охранял могущественный мастер ранга Первородного Духа из Школы Военного Дела, назначенный императорским двором.
Там же несли дозор адепты Южного даосского пути – Секты Истинных Сокровищ.
В последнее время на заставе Южной провинции то и дело вспыхивали опасные инциденты, поскольку армия юронов раз за разом предпринимала пробные набеги.
Обстановка оставалась предельно напряженной, грозя в любой момент перерасти в масштабное сражение.
Божественное Тело Ли Цина беспрепятственно минуло заставу через горные кручи по обе стороны от нее, не привлекая ничьего внимания.
Оказавшись на самой границе и глядя на уходящие за горизонт лесные массивы, Ли Цин слегка прикрыл глаза, устанавливая ментальную связь с бумажными куклами Тысячи Образов.
Его сознание безмолвно и незаметно соединилось с некоторыми из них, позволяя заглянуть в то, что творилось внутри Южных Земель.
Вскоре в его голове сложилось общее представление об этом крае.
Здесь обитали полулюди-полумонстры, а само общество строилось на основе разрозненных племен.
В Южных Землях насчитывалось сто восемь городов, и в каждом из них проживали юроны – метисы людей и демонов.
Поскольку в жителях текла кровь клана демонов, стоило им пробудить ее, как они получали доступ к миру совершенствования и обретали из самой своей крови тайные техники практики.
Веками традиции передавались именно таким образом.
Со временем их кровь крепла, человеческая примесь полностью вымывалась, и они возвращались к истокам, превращаясь в истинных демонов.
К моменту завершения закладки фундамента они окончательно сбрасывали человеческий облик, всецело обращаясь в монстров.
Простолюдины же, еще не пробудившие силу, все равно превосходили обычных людей своей физической мощью, а на их телах проступали те или иные звериные черты.
В Южных Землях царил абсолютный закон силы, где слабость была смертным приговором, а все сто восемь городов делились на высшие, средние и низшие.
Высших городов насчитывалось двенадцать, средних – двадцать четыре, а низших – семьдесят два.
Ранг города определялся чистотой крови: двенадцать высших племен подчинялись четырем великим ветвям.
Это были ветви Таоте, Дракона Разрушения, Цинцю и Тысячи Глаз.
Чем гуще была кровь и чем ближе обитатели стояли к Четырем Великим Богам Демонов, тем выше оказывался статус их города.
Внутри городов действовала суровая иерархия: лишь те, кто шел путем совершенствования, удостаивались звания аристократов и были полностью отделены от низов.
Сама знать тоже делилась на ранги в зависимости от достижений в практике.
Существовало шесть аристократических ступеней: князья, маркизы, графы, виконты, бароны и рыцари.
Эта шестеричная система аристократии составляла основу всего государственного устройства Южных Земель.
Вся власть в этом регионе принадлежала исключительно практикующим мастерам.
Пропитание обитатели Южных Земель добывали в диких дебрях: охотились на лесных зверей, выращивали грибы в пещерах да собирали плоды с плодовых деревьев в чащах.
Местные богатства не отличались изобилием: хотя даров природы в лесу было множество, чтобы прокормить такую массу народа, требовались колоссальные пространства.
Из-за этого население большинства городов редко превышало двадцать тысяч человек.
Во всех ста восьми городах Южных Земель в общей сложности проживало чуть больше двадцати миллионов душ.
Однако юроны отличались крепким телосложением, и среди них под ружье вставал практически каждый; в то время как в густонаселенном Цзючжоу число реальных бойцов было не столь велико.
Не так давно Южные Земли выставили миллионную армию, стянув ее к границам и готовые в любой момент прорвать заставы.
Низы юронов тоже сбивались в мелкие ватаги, но поскольку простолюдинам приходилось трудиться не покладая рук, собирая всевозможные ресурсы ради выживания, привычных для Цзючжоу банд тут не существовало, а драки вспыхивали лишь из-за территориальных споров за угодья.
По этой причине взять под контроль крупные группировки ради сбора и обработки информации оказалось делом крайне сложным.
Следовательно, в Южных Землях оставалось задействовать лишь вторую систему: отыскать подходящие кандидатуры и расставить «Око Десяти Тысяч Духов», дабы наладить поиски нужных сведений.
«В каждом городе Южных Земель необходимо внедрить по меньшей мере трех человек, владеющих Оком Десяти Тысяч Духов, и распределить три сотни таких глаз, чтобы фиксировать большинство ключевых событий».
«К тому же эти трое обязаны быть освобождены от физического труда, а значит, принадлежать к аристократии».
«Более того, сразу после первого обновления данных потребуется выявить всех Сыновей Небесной Судьбы».
«И внедрить наших людей в их окружение самыми разными способами, дабы уберечь от чистки волею небес».
Ли Цин незамедлительно перешел к действиям, и его Божественное Тело стало проникать в города один за другим.
Он выбирал подходящие цели, подчинял их разумы с помощью Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров, после чего поручал бумажным куклам разместить потайные глаза.
Прошло чуть больше десятка дней, и «Око Десяти Тысяч Духов» было установлено во всех племенных городах Южных Земель.
Под его контроль перешли триста двадцать четыре человека – и все они оказались демонами, успешно завершившими закладку фундамента.
В этот день завершилось первое обновление информации.
В руке у Ли Цина появилась записная книжка.
«Все Сыновья Небесной Судьбы Южных Земель».
«Один из Сыновей Небесной Судьбы Южных Земель – Великий Король Обезьян, являющийся избранником судьбы в племени Божественной Обезьяны, одном из двенадцати высших».
«Судя по всему, остальные тоже находятся в конфликте с ним».
«Их имена следующие…»
Ли Цин прямо выделил нескольких стремительно набиравших популярность гениев среди демонов.
В тот же миг Нефритовая Плита отреагировала на изменения.
Старая версия:
«Все Сыновья Небесной Судьбы Южных Земель»…
«Информация Южных Земель за одиннадцатое число первого месяца двадцатого года правления Кунтая»…
Новая версия:
«Сыновья Небесной Судьбы Южных Земель».
«Среди Сыновей Небесной Судьбы Южных Земель числятся Великий Король Обезьян из племени Божественной Обезьяны».
«Молодой господин Шэньлун из племени Земляного Дракона».
«Принц Цилинь из племени Духовных Зверей».
«Эти трое ведут борьбу за право стать Сыном Небесной Судьбы Южных Земель; тот, кто одержит верх, станет истинным правителем этого края».
«Его возведут в ранг Владыки юронов, и он поведет всю мощь Южных Земель в поход на Цзючжоу, одновременно вступая в противостояние с тремя путями: демонов, призраков и Будды».
«Победитель объединит силы всех четырех путей и единым ударом сокрушит Цзючжоу».
«Таков план четырех путей – демонов, Будды, призраков и зла – по участию в Битве Обожествления».
Вглядываясь в восстановленные Нефритовой Плитой сведения, Ли Цин невольно нахмурился.
«Неужели демоны, зло, призраки и Будда задумали заранее объединить силы, чтобы пойти войной на Цзючжоу?»
«Похоже, финальным итогом Битвы Обожествления неизбежно станет противостояние трех сил: сто школ философии даосского толка против четырех путей демонов, зла, призраков и Будды».
«Среди них сотни школ окажутся слабейшими, а когда противостоят два сильных и один слабый, исход предсказать трудно».
Проанализировав обстановку, Ли Цин отчетливо увидел будущие расклады.
«Ситуация складывается преопаснейшая».
Мысль вихрем пронеслась в разумах всех подконтрольных Ли Цину обитателей Южных Земель.
Он приказал им любыми путями внедриться в окружение этих трех Сыновей Небесной Судьбы.