Глава 563. «Путь духовной эссенции, закат династии»
План обожествления Восьми Бессмертных Шести Путей зиждился на важнейшем краеугольном камне – вечности классового расслоения.
Сама же суть этой вечности крылась в тотальном контроле над потоками духовной эссенции.
Разобравшись с тем, как устроено колесо сансары небесного пути, Ли Цин отчетливо понял: в грядущем вся духовная эссенция Девяти Областей окажется поглощена этим механизмом, породив некий диковинный эффект.
В конце концов это приведет к полному искоренению вольных практикующих – останутся лишь те небожители, что вписаны в систему обожествления, да пара избранных религиозных устоев.
Тогда Восьми Бессмертным Шести Путям суждено вечно восседать на вершине мира, безраздельно властвуя над ним.
Лишись он духовной эссенции, его собственная культивация неминуемо зайдет в тупик.
А потому еще до начала процесса обожествления ему требовалось выстроить собственную независимую систему добычи этой энергии.
Всеобъемлющий контроль над миром выступал здесь главной задачей.
Оседлав бесчисленные людские массы и искусно вплетя бреши, созданные собственным логическим артефактом, прямо в ткань небесной сансары, он обретал твердую уверенность: ему удастся похищать часть духовной эссенции, обращая ее в собственный источник силы.
И речь шла не только о нем самом – в поддержке нуждался и его соратник Сунь Цянькунь.
Разнородная информация непрерывным потоком стекалась к нему для тщательного анализа.
В пределах Девяти Областей земли секты Беспредельности уже завершили развертывание новой информационной сети.
За минувшее время Божественное Тело расставило свои пешки в двух этих обширных провинциях.
Сведения о секте Беспредельности поступали непрерывно, и от увиденного Ли Цин невольно прикусывал язык.
В руках секты Беспредельности находилось четверо Избранников Небесной Судьбы, прочие же сородичи по судьбе уже были ими вырезаны.
Эти избранники захватили ключевые посты в армиях императорского двора на подконтрольных территориях, а под их началом сгрудились многочисленные отряды дао-воинов.
Каждый из них принадлежал к одной из четырех ветвей секты Беспредельности, пребывая с остальными в состоянии скрытой конкуренции.
Речь шла о Пути Огненной Скверны, Пути Белого Лотоса, Пути Кровавой Реки и Пути Пяти Внутренностей.
Созерцая взлелеянных этими крупными орденами Избранников Небесной Судьбы, Ли Цин поймал себя на том, что в его глазах мелькнула тень суровой сосредоточенности.
— Судя по всему, два других великих даосских устоя тоже не сидят сложа руки, — подумал он.
— Множество долгоживущих адептов уже сплотилось вокруг этих избранников.
— Похоже, грядет подлинная война бессмертных.
— Интересно, в каком же обличье она развернется?
— Мифы гласят, что в списки обожествления входит ровно триста шестьдесят пять мест, и остается лишь гадать, сколько же адептов бьется за них.
— Насколько мне известно, в рядах Шести Путей насчитывается порядка семидесяти-восьмидесяти долгоживущих мастеров, но многие, судя по всему, еще не вышли в мир.
— Возможно, эти люди замышляют что-то особенное, а может, их час просто еще не пробил.
— Что же до внутренней кухни прочих доктрин, разведывать ее по-прежнему удается лишь через Око Ста Вещей, да и то добытые сведения едва касаются лишь среднего и низшего звена.
— Замыслы тамошних верхов и подлинные имена посвященных остаются непроницаемой тайной.
Бегло просмотрев накопившиеся за последнее время сводки, Ли Цин растворился в пространстве и в следующее мгновение уже возник в живописной загородной глуши близ столицы.
Здесь раскинулась широкая, затянутая дымкой река, что катила свои воды с севера на юг.
На берегу возвышался величественный многоэтажный терем с массивной вывеской, окруженный оживленными причалами.
То была знаменитая Ванцзялоу на реке Пуцзян.
Это излюбленное гостями и местными жителями питейное заведение издавна привлекало бесчисленных поэтов и романтиков, стекавшихся сюда ради созерцания бурных речных просторов.
Поднявшись на третий этаж башни, Ли Цин заказал изысканнейший речной пир и принялся со вкусом трапезничать.
Нежнейшая речная рыба в умелых руках шеф-повара превратилась в истинное кулинарное чудо.
У Ли Цина в этом мире почти не осталось страстей: помимо упорных, непрекращающихся тренировок, он искренне ценил лишь хорошее гастрономическое удовольствие.
Зимнее небо застилала молочно-белая пелена, а над гладью реки свистел ледяной ветер.
Окна терема распахивались вовнутрь и удерживались на месте хитроумными креплениями, задуманными специально для того, чтобы уберечь стекла от напора свирепых речных бурь.
Внутри помещений полыхали жаровни с древесным углем, и хотя снаружи свирепствовала стужа, здесь сохранялось приятное тепло.
На столе у Ли Цина тоже пристроился небольшой очажок, благодаря которому заказанные блюда постоянно оставались обжигающе горячими.
Стоило подцепить палочками очередной кусочек и вынести его навстречу гуляющему за окном ветру, как жар мгновенно спадал, и еда отправлялась в рот ровно нужной температуры.
Еда не остывала, вино не леденело, но при этом язык не обжигало – древние мастера тоже знали толк в комфорте.
Погрузившись в эту умиротворяющую атмосферу, Ли Цин предавался наслаждению яствами.
Глотнув согревающего вина, он взглянул на реку, где среди зимней стужи одинокие рыбацкие лодки продолжали промышлять добычей.
Даже в жуткие декабрьские морозы простому люду приходилось из кожи вон лезть ради скудного пропитания.
Так выглядела эта эпоха – суровая, почти лишенная надежды действительность, где требовалось либо пробиться наверх и вырваться из оков своего сословия, либо увянуть в нищете, оборвав род через три поколения.
Память подкинула образы деревушек, то и дело мелькавших в хрониках: деревня клана Ван, деревня клана Ли и тому подобное.
Откуда вообще брались эти поселения, носящие фамилии единых родов?
Все дело в том, что местными землевладельцами являлись те самые Ван да Ли, чьи предки постепенно прибирали к рукам надежды крестьян, пока тех окончательно не сгоняли с обжитых мест.
А семейства помещиков из поколения в поколение умножали земельные уходы, незаметно превращая целые округа в деревни одного-единственного клана.
— Таков естественный закон, против которого не попрешь – закон Матфея, где сильный становится лишь сильнее, — пронеслось в голове у Ли Цина.
— В любом уголке мироздания этот принцип действует безотказно.
— Разве Восемь Бессмертных Шести Путей не занимаются тем же самым? Их влияние пустило корни в виде неизменных религиозных доктрин.
— Постепенно они монополизировали власть, наглухо перекрыв простому смертному путь наверх.
— Ресурсы оказались сосредоточены в одних руках, а бесчисленные одиночки-практикующие превратились для них в простой кормовой скот.
— Нарождается совершенно новый цикл, но на сей раз они вознамерились выстроить систему куда более страшную и тотальную.
— Вот уж где настанут поистине темные времена.
Продолжая трапезу и размышляя о судьбах мира, Ли Цин любовался открывавшимся пейзажем, однако на душе у него было тяжело.
В этот момент снизу донесся шум: в зал поднялась ватага разодетых в пух и прах молодых аристократов, каждый из которых источал ауку исключительности.
Столы быстро заставили кушаньями, и молодежь бойко затянула оживленную беседу.
— Слыхали, что за смута поднялась в последнее время во дворец? — Раздался чей-то голос.
— Принцесса Удэ ухитрилась стащить и скопировать императорскую биржу – бред сумасшедшего, да и только.
— Тут явно кроется какой-то подвох.
Главарь компании, смазливый молодой человек тонкого складочки, покачал головой:
— Давайте-ка лучше не касаться этой темы. У Его Величества свои глубокие замыслы.
— Какие к черту замыслы! — Зло усмехнулся другой юноша с надменным лицом. — Поглядите-ка наверх: на днях нескольких честнейших и неподкупнейших министров приговорили к смертной казни прямо в столице.
— По мне так император просто выжил из ума.
В голосе его отчетливо слышалось бешенство – казалось, действия государя напрямую задели их собственные интересы.
— Брат Ван, мы все прекрасно знаем о судьбе твоего тестя, достопочтенного Ли Цанчжэна.
— Но нынешний сын Неба скор на расправу и обладает поистине железной волей, так кто же посмеет ему возразить?
— Лучше забудь об этом и держи язык за зубами.
Тот, к кому обратились как к брату Вану, помрачнел лицом, свирепо сверкнул глазами и разом осул целый кубок терпкого вина.
Остальные за столом тоже сникли, погрузившись в мрачное молчание.
Наконец заводила компании попытался разрядить обстановку:
— Скоро Новый год, давайте поговорим о чем-нибудь приятном.
— Говорят, в Ихунъюань прибыла новая изящная куртизанка, да к тому же знаменитая южная певица.
— И в музыке сильна, и в живописи искусна, а умом и талантом превосходит всех прочих.
— Как насчет того, чтобы наведаться туда чуть позже и взглянуть на эту южную красавицу?
Услышав это, молодые люди мгновенно оживились, подняв веселый галдеж.
Уловив обрывки их разговора, Ли Цин едва заметно прищурился.
— Неужели император Кунтай начал свое представление? Похоже, эту бурю ужесточения нравов никому не остановить, — подумал он.