Глава 529. «Слухи ползут, аудиенция у императора»

Слухи на перекрестках обрастали всё более нелепыми подробностями: одни болтали, будто государь едет на свидание с тайной возлюбленной.

Другие уверяли, что поездка затеяна ради выбора наследника престола.

Находились и те, кто утверждал, будто император просто хочет развеять накопившуюся тоску.

…

Толлки множились лавинообразно, сами того не ведая, взбудоражив всю столицу.

Время летело незаметно, и вот минуло ровно три дня.

Огромная процессия двинулась из ворот дворца: дорогу расчищали десятки тысяч воинов, сопровождавших императорскую семью к Наньшаньским угодьям.

Дорога занимала порядка двадцати ли, а с учетом остановок и огромного числа людей путь должен был занять не меньше полдня.

Император Кунтай почивал в исполинской колеснице, запряженной восьмеркой скакунов – она походила на небольшой передвигающийся дом.

Внутри был обустроен даже письменный стол, за которым восседал сам правитель. Он рассеянно постукивал пальцами по столешнице, погруженный в глубокие думы.

Внезапно лицо его исказилось: в груди полыхнула острая боль, мышцы мгновенно одеревенели, а по лбу скатилась капля холодного пота.

Потеряв прежнее невозмутимое выражение, мертвенно-бледный император забился в мелкой дрожи, словно балансируя на краю могилы, а черты его лица исказила судорога.

— Фух… — лишь спустя долгое время он смог выдохнуть застоявшийся воздух и немного прийти в себя после мучительной вспышки, а в его глазах промелькнула тень безысходности.

— Боюсь, отпущено мне совсем немного. Раньше приступы случались раз в месяц, теперь же – каждые три дня.

— Выдержу максимум еще год.

— План сорваться не должен ни при каких обстоятельствах.

— Посмотрим же, что ты за птица.

Во взгляде императора сверкнул холод.

…

День клонился к полудню, когда колонна наконец достигла Наньшаньского дворца.

Войска оперативно взяли под контроль все подступы, а августейшие особы расселились по покоям.

В просторном зале император окинул взглядом собравшихся перед ним сыновей.

В его глазах промелькнуло мимолетное тепло, смешанное с глубокой жалостью.

Он отчетливо понимал, что всем его потомкам суждено погибнуть: в грядущем бедствии выживет лишь тот, на кого пал выбор небес.

Возможно, сегодняшний вечер – последний раз, когда он видит их всех в сборе.

Голос государя прозвучал непривычно мягко:

— Нынешняя охота продлится три дня, мы так давно не собирались всей семьей.

— Тот, кто добудет больше всех дичи, получит титул удельного князя и собственные земли, куда сможет отправиться сразу по возвращении в столицу.

Услышав подобное, принцы разом оживились.

Каждый из них давно грезил о собственном наделе и военной силе, что обеспечило бы им надежный тыл.

Им предстояло сыграть свою роль в неизбежной смене династий.

Однако по неизвестным причинам император до сей поры не позволял ни одному сыну покинуть пределы столицы.

Словно намереваясь держать всех взаперти до тех пор, пока не свершится предначертанное судом судьбы.

Нынешние же слова государя заронили в их сердца искру надежды.

Лица молодых людей просветлели: за столь лакомый кусок стоило побороться.

Император сострадательно глянул на них:

— Охота начинается прямо сейчас, ступайте.

— У вас есть трое суток, покажите мне, кто из моих сыновей храбрее всех.

Принцы возбужденно удалились, и в зале воцарилась тишина.

Император тихо прошептал себе под нос:

— Быть может, кому-то из вас удастся ухватить шанс на спасение. Посмотрим, на что вы способны.

Время текло незаметно, и вот на землю опустилась глухая ночь.

В уединенном кабинете Наньшаньской резиденции император Кунтай сидел в полном одиночестве.

Все слуги были отосланы, а у входа дежурила лишь пара стражников.

Покои оказались просторными, напоминая миниатюрный дворец не меньше пяти саженей в поперечнике.

Лишь тусклое пламя свечей разгоняло мрак в углах комнаты.

Император неподвижно сидел с прикрытыми глазами, словно погруженный в медитацию.

Легкий сквозняк заставил пламя светильников затрепетать.

Из глубокой тени бесшумно выступила фигура в черных одеждах.

Словно почувствовав присутствие гостя, Кунтай медленно приоткрыл веки и уставился на визитера.

— Каким образом ты узнал? — Спокойно осведомился он.

Из-под черного капюшона раздался низкий голос:

— Хочешь утаить шило в мешке – не берись за дело.

— План переустройства мироздания вокруг фигуры Ли Цинляня и впрямь грандиозен.

— Вынашивать замысел столетиями, чужими руками вершить чужие судьбы – поистине впечатляет.

— К тому же вам удалось занять место Сына Небесной Судьбы, присвоив себе дерзкое право перекроить саму участь неба.

Император едва заметно прищурился:

— Выходит, ему неведомо про кровавое жертвоприношение. Впрочем, неудивительно: из века в век на протяжении трехсот лет это бремя несли лишь сидевшие на троне императоры, используя Котел Желаний без привлечения посторонних, так что утечка исключена.

— В отличие от дела Ли Цинляня, здесь кое-какие следы всё же остались.

Подумав об этом, Кунтай немного расслабился:

— И всё же стоит проявить осторожность, не помешает слегка прощупать почву.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он поинтересовался:

— Чего ты добиваешься от меня?

Укутанная в черную ткань фигура ответила глухим басом:

— Я пришел по двум причинам.

— Во-первых, хочу прийти к предварительному соглашению о сотрудничестве.

— Во-вторых, мне нужны все архивные записи и трактаты, накопленные императорским домом за триста лет.

Услышав это, император внутренне встрепенулся и окинул собеседника изумленным взглядом.

— Вот как. Кажется, я догадался, кто ты.

— Странник Ли Ушуан, создатель непревзойденной основы Дао, зажигатель изначального пламени судьбы, наделенный даром бессмертного.

— Похоже, в этом и кроется секрет твоих грандиозных замыслов.

— Черпая мудрость из бесчисленных фолиантов, ты просчитываешь тайны этого мира.

— В твоих руках находится некая техника предсказания небесных судеб, требующая огромного массива информации в качестве фундамента.

Слова Ли Цина позволили императору мгновенно сопоставить факты и раскрыть личность гостя.

Сам Ли Цин вовсе не удивился: в Поднебесной давно ходило немало догадок насчет Ли Ушуана.

Причины его стремительного восхождения к вершинам мастерства и масштабных планов будоражили умы многих.

Одни судачили о божественных сокровищах в его распоряжении, другие приписывали ему тайные техники или недюжинный ум; тысячи людей по всей стране рыскали в поисках следов загадочного мастера, пытаясь разгадать его сущность.

Даже его пребывание в Академии Сяся и постоянные визиты в библиотеки крупнейших городов не остались незамеченными.

Многие версии оказались близки к истине.

Для правителя великой державы подобная развединформация не составляла секрета.

Потому вычислить Ли Цина не составило особого труда.

Учитывая еще и то, что сам Ли Цинлянь подвизался на Севере, пазл окончательно сломался воедино.

Не став отрицать очевидного, Ли Цин лишь легко усмехнулся:

— Мое имя не имеет значения, куда важнее то, о чем мы собираемся потолковать.

Император слегка нахмурился:

— И какого же рода сотрудничество тебе интересно?

— У меня имеются кое-какие сведения.

— Касающиеся Плана Шести Путей по Обожествлению, ответных шагов разумных существ среди аномалий и того, каким станет облик нашего мира в грядущем.