Глава 528. «Осторожность и охота в Наньшане»

Ли Юкунь испытывал сильное беспокойство.

Боязливо ступая по коридорам, он наконец добрался до дверей кабинета императора.

Застыв перед входом, Ли Юкунь глубоко вздыхал, в тишине ожидая высочайшего приема.

Секунды сменялись минутами, а в душе у стоявшего у дверей евнуха принца бушевала буря из противоречивых чувств.

В голове вихрем проносились бесчисленные мысли, а лицо то бледнело, то покрывалось синевой.

Из кабинета неспешно вышел евнух и, бросив взгляд на Ли Юкуня, глухим голосом произнес:

— Девятый принц, Его Величество изволит принять вас.

Ли Юкунь слегка кивнул, шумно втянул воздух, выбросил из головы любые лишние сведения и послушно последовал за старым евнухом внутрь.

Оказавшись в покоях, Ли Юкунь не смел поднять глаз и тут же пал ниц перед императором Кунтаем:

— Сын приносит отцу пожелания здравия! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, о император!

Сотворив поклон, Ли Юкунь замер, не смея шелохнуться.

Голос императора Кунтая раздался прямо над его ухом:

— Слышал, ты хочешь преподнести мне сокровище.

— Что это?

Тон императора был ровным, в нем невозможно было расслышать ни радости, ни гнева, но сердце Ли Юкуня от этого пропустило удар.

Величественная аура, годами давившая на него изнутри, не позволяла произнести и слова лжи.

Сглотнув слюну и кое-как собравшись с мыслями, он тихо проговорил:

— Отец, здесь кроется скрытая подоплека.

Император Кунтай на мгновение умолк:

— Дабан, пусть все выйдут.

Рядом находился пожилой евнух – один из четырех приближенных слуг императора по имени У Дэжуй.

У Дэжуй едва заметно кивнул:

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Он взмахнул рукой, приказывая слугам и евнухам немедленно удалиться.

Когда все посторонние скрылись, император Кунтай устремил холодный взгляд на стоявшего на коленях Ли Юкуня:

— Говори, в чем дело?

Ли Юкунь торопливо вытащил из-за пазухи то самое письмо.

— Отец, чей-то неведомый колдовской разум затуманил мне рассудок прямо во дворецком доме.

— Незнакомцы внушили мне, будто это подлинное послание прославленного мастера былых времен Ван Жочжи.

— И заставили поверить, будто я непременно должен поднести эту вещь Императору.

— Но стоило мне переступить порог столицы, как городская стража развеяла чуждые чары, и ко мне вернулся ясный рассудок.

— Тут-то я и понял, что меня попросту использовали.

— Сила того колдовства слишком диковинна, смею предположить, что дело не обошлось без какого-то артефакта логического свойства.

Император Кунтай слушал молча, а в глазах его мелькнуло странное выражение.

Его взгляд упал на конверт:

— Подойди и положи письмо сюда.

У Дэжуй услышал приказ и поспешил исполнить волю повелителя, хотя на душе у него скребли кошки.

Он чувствовал: дело пахнет керосином, и над всеми нависла угроза неминуемой гибели.

Осторожно приняв из рук Ли Юкуня конверт, он почтительно вернулся к императору, боясь даже мельком взглянуть на бумагу.

— Вскрой его и положи передо мной.

Император Кунтай говорил неторопливо, пока У Дэжуй в страшном напряжении выполнял повеление.

Он надорвал конверт, извлек оттуда лист бумаги, но глаза его по-прежнему смотрели в пустоту.

Слуга прекрасно знал: на определенные вещи простому смертному смотреть не положено.

Белоснежный лист лег перед императором.

Оценив взглядом скупые строки, правитель едва заметно сузил зрачки.

Слов было совсем немного – всего несколько знаков.

«Северная застава, Ли Цинлянь».

«Я желаю видеть тебя».

Лицо императора сделалось суровым донельзя, а в глазах сверкнула ледяная сталь убийственного намерения.

Он протянул руку, сложил письмо вдвое и решительно зашагал к стоявшей неподалеку свече.

Стоило поднести бумагу к язычку пламени, как она мгновенно занялась огнем.

В считанные мгновения послание обратилось в пепел, навеки исчезнув из этого мира.

Ли Юкунь и евнух У Дэжуй боялись даже вздохнуть полной грудью – они физически ощущали исходящую от государя смертельную опасность.

Раз император собственноручно сжег записку, значит, содержавшиеся в ней тайны не должны были достаться ни единой живой душе.

У Дэжуй мысленно благодарил судьбу за то, что удержался от искушения прочесть хотя бы слово.

Вернувшись на тронное место, император погрузился в глубокие раздумья.

— Любопытно… Кто же ты такой?

Поразмыслив еще немного, он перевел взгляд на У Дэжуя:

— Дабан, распорядись.

— Спустя три дня мы отправляемся на охоту в Наньшаньские угодья, явиться должны все члены императорского рода.

Неожиданный приказ заставил обоих мужчин вздрогнуть. У Дэжуй на секунду замер от изумления, а затем поспешно поклонился:

— Слушаюсь, Ваше Величество, я немедленно всё подготовлю!

Затем император посмотрел на Ли Юкуня:

— Ступай. Объявляю тебе домашний арест, без моего дозволения носу не кажи за пределы усадьбы.

Сердце Ли Юкуня сжалось: он понимал, что это мягкая форма опалы, ослушаться которой смерти подобно.

— Слушаюсь, отец, сын понимает, как ему следует поступить!

Глубоко вздохнув, Ли Юкунь с тяжелым сердцем покинул дворец.

…

Ность о предстоящем выезде императорской семьи в Наньшаньские угодья в мгновение ока облетела всю столицу, повергнув обывателей в крайнее изумление.

В столь тревожное время любой мало-мальски сообразительный человек прекрасно понимал истинный масштаб происходящего.

Ходили слухи о грядущей трехвековой катастрофе, а император вздумал развлекаться охотой да еще тащить с собой всю родню до седьмого колена.

Многие терялись в догадках: к чему клонит Кунтай?

Ли Цин тоже узнал обо всем незамедлительно, и на его губах заиграла легкая улыбка.

— Покинуть стены дворца… Император Кунтай и впрямь обладает широкой душой, раз готов пойти на такой риск ради встречи со мной.

— Что ж, Наньшаньские угодья… Похоже, готовиться придется заблаговременно.

Мысленно отдав приказ, он направил туда теневую бумажную куклу.

— Судя по сведениям из Нефритовой Плиты, пока император находится во дворецком граде, его диковинная способность подавлять аномалии через общегосударственную систему охватывает всю столицу.

— Но стоит ему покинуть дворец, как радиус действия этой тайной силы схлопнется до одного чжана вокруг его собственного тела.

— Вот тогда доверительный разговор станет возможным. Похожи, он прекрасно это осознает, раз принял такое решение.

В глазах Ли Цина промелькнул осмысленный блеск, а уголки рта тронула усмешка.

…

Теневая бумажная кукла бесшумно прибыла в Наньшаньские угодья – обширный горный массив, раскинувшийся к югу от столицы.

Места здесь славились вечной весной и изобилием дикого зверя. Будучи личным заповедником императорского двора, угодья находились под круглосуточной охраной.

К моменту прибытия лазутчика императорский дворец для гостей в Наньшане уже ждал своего часа.

Кукла благополучно затаилась в недрах построек, ожидая приезда венценосных особ.

…

Тем временем по велению императора во дворце поднялась невероятная суета.

Принцы, принцессы и наложницы спешно собирались в дорогу, обсуждая предстоящий выезд.

Столичные улицы бурлили от домыслов; все местные секты и влиятельные силы пребывали в полнейшем недоумении.

Поездка на охоту в столь неподходящий момент выглядела верхом безумия.