Глава 527. «Ресурсные точки, послание от принца»

Столица являлась идеальным местом, откуда можно было рассылать указания по всем девяти провинциям.

Вторым важным уловом стали сведения о ресурсах.

Каждая влиятельная школа имела тайники с припасами, раскиданные по всей стране.

Теперь все эти данные были сведены воедино и проанализированы.

— Теперь о запасах для практики можно не беспокоиться. В самой столице отыскалось три ресурсных точки, и добра в них хватит, чтобы дойти до пика Бедствия Сердечного Демона!

— С этим можно разобраться позже.

Перед ним легли два свежих списка.

Один перечислял владения различных школ, другой – агентов четырех путей: демонов, духов, призраков и буддистов.

Ли Цин погрузился в тихий анализ.

— Сделку с императорским домом следует начать с пробы сил.

— Сперва мы выложим их собственную тайную программу, затем предъявим списки шпионов сект и еретиков, графики предполагаемой смерти императора Кунтая, а заодно досье на Сыновей Небесной Судьбы – все это пойдет в ход как обменный товар.

— Подобных материалов вполне хватит для торга с самим Кунтаем.

— А следующий шаг – личная встреча с этим загадочным монархом.

Завершив сортировку информации, Ли Цин направил бумажную куклу вглубь императорского дворца.

Обитель правителя занимала три мили в самом центре столицы, представляя собой замкнутое пространство, служившее последним оплотом династии.

Здесь на каждом шагу дежурили стражники, а подходы охранялись элитными отрядами дао-воинов.

Тень отчетливо видела, как мощные барьеры и массивы накрывают дворец куполом, пробиться сквозь который снаружи казалось немыслимым.

Первая же попытка бумажного двойника завершилась ничем – проникнуть внутрь не удалось.

Дворец представлял собой абсолютно изолированную цитадель, и Ли Цин невольно нахмурился.

— Загвоздка выходит. Если понадобится увидеть Кунтая, придется искать обходные пути.

Поразмыслив немного, он быстро набросал новый план.

…

Ли Юкунь, девятый сын императора Кунтая, не пользовался особой любовью отца и среди прочих принцев выглядел совершенно заурядно.

Будучи практиком, он ступил на путь Школы Военного Дела и достиг уровня Сферы Истинного Закона.

В тишине кабинета Ли Юкуня невесть откуда материализовалось письмо.

Конверт был девственно чист, но на обратной стороне значилось: «Императору Кунтаю в руки».

Переступивший порог кабинета принц выглядел мрачным:

— В последнее время отцовский нрав стал совсем невыносим, он уже казнил двух сановников.

— Служить монарху – все равно что спать рядом с тигром, а тут еще приближается смена династии.

— Этот престол – настоящая раскаленная картофелина, и мне вовсе не улыбается совать в нее руки.

— Но раз уж я родился в императорской семье, как мне уцелеть в этой мясорубке?

Стоило ему вспомнить описанные в хрониках финалы прежних династий, как по спине пробежали ледяные мурашки.

— Нет, я ни за что не кончу жизнь так же бесславно, как они.

Глубоко выдохнув застоявшийся воздух, он рухнул в кресло за массивным столом.

Взгляд упал на лежащий перед ним конверт.

Внезапно глаза принца блеснули догадкой:

— Верно, это же подлинное послание Ван Жочжи из прошлой династии.

— Отцу такое непременно придется по душе.

— Пожалуй, стоит воспользоваться случаем, испросить награду и убраться из столицы в собственный удел.

— А там можно тихо затеряться и даже попытаться укрыться под сенью какой-нибудь секты.

Прокручивая в голове различные варианты, он торопливо схватил конверт, спрятал его за пазуху и взволнованно зашагал к выходу из дворца.

Принц даже не подозревал, что найденное письмо и предмет в его руке на самом деле выглядели совсем иначе.

Все это было сотворено с помощью Техники Желаний Ли Цина, целью которого являлось заставить царственного отпрыска передать послание.

Ли Юкунь без труда миновал внешние посты, но стоило ему переступить черту дворцовых стен, как лицо внезапно исказилось от удивления.

Разум прояснился так, будто он очнулся ото сна:

— Зачем я вообще приперся во дворец?

— С какой стати я здесь оказался?

Опустив взгляд на конверт в руке и разбирая начертанные строки, принц ощутил, как ледяной холод добирается до самого затылка.

Его едва не хватил удар, тело затряслось от охватившего душу первобытного страха.

— Кто это? Кто посмел тайком повлиять на меня и заставить нести это послание?

Охваченный ужасом и гневом, Ли Юкунь, однако, быстро взял себя в руки и шумно выдохнул.

— К счастью, я уже во дворце. Незнакомец явно не ведал, какою силой напоены эти стены.

— Любая чужеродная магия, переступающая данный рубеж, подвергается очищению.

Вглядываясь в зажатый в пальцах конверт, принц погрузился в раздумья.

— Какова бы ни была цель этого тайного кукловода, раз он заставил меня передать письмо, на то имелась веская причина.

— Подобные вещи надлежит распутывать моему венценосному отцу.

Решение было принято.

Ли Юкунь направился прямиком к покоям императора.

То, что рассудок вернулся к нему так быстро, впрочем, вполне укладывалось в расчеты Ли Цина.

Собранные в столице сведения однозначно указывали: стоило новому правителю взойти на престол и принять бразды правления, как на него изливался некий мистический поток.

Эта энергия делала императора невосприимчивым к любым чарам.

Большая часть мирских чудес теряла над ним власть, и лишь нечто, превосходящее обычное понимание – например, артефакты высшего логического порядка – могло возыметь хоть какой-то эффект.

Такой механизм сохранял нейтральность правителя, не позволяя ни одной секте взять его под полный контроль.

Согласно расшифрованным Нефритовой Плитой записям, феномен этот питался силой устремлений всех живых существ Поднебесной.

Эта таинственная энергия коллективной воли составляла часть общего порядка мира, оставаясь пассивной силой, которой нельзя было воспользоваться напрямую.

Но государь, наделенный подобной защитой, почти не страшился практиков из сект.

Именно поэтому монархи во все времена отчаянно пытались вырваться из-под контроля религиозных школ.

Правда, никому из них добиться успеха так и не удалось, а последние императоры угасающих династий, лишаясь мистической защиты, и вовсе скатывались до заигрывания с силами аномалий.

Именно эта охранная аура императора и вымыла следы чужого воздействия из разума Ли Юкуня.

Однако Ли Цин изначально рассчитывал на подобный исход.

Изучив характер принца с помощью записей Нефритовой Плиты, он знал: даже осознав чужой контроль и придя в себя, тот все равно предпочтет явиться к отцу.

Ли Юкунь не блистал умом, но отлично понимал нрав императора и свято верил в закон самосохранения.

Он знал, что Кунтай не терпит возражений, и скрывать что-либо, связанное с престолом, смерти подобно – гнев монарха не пощадит никого.

Два министра, казненные на днях за попытку утаить кое-какие дела, лишились голов вместе со всеми своими кланами, вплоть до младенцев.

А теперь он, девятый принц, уже явился в цитадель под предлогом подношения редкой реликвии.

Сделай он шаг назад – и обвинение в обмане трона повиснет на нем мертвым грузом.

Попытайся он отделаться отговорками или отложить визит – тут же вызовет у Кунтая подозрения, и трудно предсказать, чем это кончится.

Убегать было некуда.

Оставалось лишь идти напролом и выкладывать всю правду.

В этом и заключалось величие древней власти: малейшее подозрение грозило обернуться гибелью.

И все же каждый шаг этого спектакля по-прежнему оставался в руках Ли Цина.