Глава 523. «Обстановка в столице, выбор цели»

Этот город дышал тяжелой древностью.

Покрытые глубокими шрамами стены хранили следы бесчисленных испытаний, выпавших на их долю.

Их высота достигала почти тридцати метров, что при тогдашних возможностях казалось попросту невозможным.

Хотя поверхность камней потрескалась от времени, Ли Цин с первого взгляда понял: стены сложены из огромных валунов.

Зазоры между ними были практически незаметны.

О такой технологии древним людям оставалось лишь мечтать – даже в современности повторить подобное невероятно сложно.

Без железобетона возвести столь монолитное сооружение невозможно.

Одной лишь каменной кладкой тут не обойтись.

Вдобавок ко всему, протяженность стен поражала воображение.

По слухам, диаметр столицы составлял около пятнадцати километров, и путь с юга на север занимал не меньше четырех часов.

Город пронизывала сеть полноводных рек, делившая его на восемь частей и служившая артериями для непрерывного потока товаров.

Все водные источники питались от рек Пуцзян и Тайхэ, охватывавших столицу с двух сторон.

Ли Цин глубоко вздохнул, мысленно перебирая сведения о столице, и в глазах его мелькнула тень тревоги.

— Наконец-то добрался до самого сердца империи Великая Тан.

— Места, что зовут Божественной столицей, стольным градом.

— Теперь предстоит придумать, как подобраться к императору.

Выдохнув затхлый воздух, он вновь нахмурился.

— Моя проекция сновидений успела раскинуть сеть и в столице.

— Вот только столичные банды разрознены, насчитывают не один десяток группировок и в основном прозябают на самом дне, прислуживая чиновникам.

— Занимаясь при этом грязной работой.

— Силенок у них кот наплакал, до других городов им далеко, и никто не осмелится творить здесь бесчинства против властей или аристократии.

— Им не светит приблизиться ни к кому влиятельному: низы и верхи разделены непроходимой пропастью.

— Хотя «стоглаз» отчасти восполняет этот пробел, под наблюдением находится лишь ничтожная доля жителей.

— Почти в каждом благородном доме хранятся собрания книг, а больше чем у трети знатных родов замечены следы присутствия практиков.

— Все древние фолианты и сокровища защищены запретами, так что мое понимание этого города не дотягивает и до десяти процентов.

— Значит, так!

— Шаг первый: скопировать все книги во всем городе, за исключением императорского дворца.

— Когда изучу дворец вдоль и поперек, подобраться к императору станет гораздо проще.

Ли Цин издалека взглянул на городские ворота. Там дежурили стражники-практики, вооруженные зеркалами проявления и сканировавшие каждого подозрительного прохожего.

Слегка поморщившись, Ли Цин решил обосноваться в живописных местах за городской чертой.

Выкопав под землей пещеру, он уселся внутри и направил волю к теневому бумажному человеку в городе.

…

— Столичные хранилища книг, к которым у меня нет доступа, можно разделить на три категории.

— Категория первая: опорные пункты ста школ мысли и трех великих даосских врат. Там хранятся редчайшие трактаты, и добыть их труднее всего.

— Категория вторая: кланы влиятельных практиков. Из поколения в поколение члены этих семей вступают в различные школы, они занимают высокие посты в столице и обладают библиотеками с многовековой историей.

— Как говорится, императоры приходят и уходят, а кланы остаются – в этом мире всё устроено точно так же.

— Собраниям книг за тысячелетие нельзя не дивиться, да и защитных массивов с барьерами там хватает, проникнуть внутрь непросто.

— Категория третья: семейства, где некогда рождались практики, но нынче род захирел. У них тоже есть защищенные книгохранилища, ради охраны которых они нанимают бродячих заклинателей.

— Начнем с малого, с самых слабых целей.

Ли Цин погрузился в раздумья, после чего приступил к подготовке.

Для начала он закупил уйму бумаги для талисманов и расходников. Прошло несколько дней, и в его руках оказалось больше сотни готовых амулетов.

Он распределил их по одному между бумажными тенями.

Спрятавшись в тени прохожих, те вместе с толпой пересекли городские ворота.

Разлетевшись в разные стороны, бумажные двойники принялись искать цели и готовиться к работе.

…

Стоял полдень – время самых хлопот.

Чиновники всех мастей толпились во дворце, решая государственные дела.

Простой люд, ученые мужи и титулованная знать жили своей обычной жизнью.

Столица славилась своим богатством, цены здесь кусались, и выживать удавалось лишь тем, кто владел каким-нибудь ремеслом.

Клан Ван – некогда знатный, а ныне обнищавший род, чей единственный представитель служил скромным уездным судьей седьмого ранга.

Пара владений в городе позволяла им поддерживать видимость былого достоинства.

В их поместье имелось книгохранилище, у дверей которого безмолвно дежурил седовласый старец.

Обычный бродячий практик, чья жизненная сила угасала в шаге от могилы.

Это место служило ему приютом на старости лет: те, чьи надежды на постижение Дао рухнули, но дожившие до исчерпания сил культиваторы всегда ищут прибежища в подобных мелких кланах.

Там им обеспечено приличное содержание, а после смерти их хотя бы предадут земле, не давая сгинуть в поле.

В прошлом такие семьи сами взращивали практиков, их кровь была крепче обычной, они кое-что знали о тайной изнанке мира, а потому редко подвергались мутациям от скверны.

Причем тайну доверяли лишь одному наследнику в поколении, дабы сведения не просочились и слабые духом родственники не подхватили зарагу.

Книги из их собраний разрешалось читать лишь избранным.

Традицию эту поддерживали в надежде, что кто-то из потомков однажды ступит на путь самосовершенствования.

Однако путь сей тернист: первая ступень культивации неизбежно сопряжена с невыносимой болью, какую бы методику ни выбрал адепт.

Стоит оплошать – и душа развеется пеплом, а тело обратится чудовищем.

В тепличных условиях знатных семей мало кто способен вынести подобные муки.

Потому многие рода, утратив передачу мастерства, постепенно чахли и скатывались в нищету.

И лишь когда среди нищеты рождался человек с железной волей, способный заново пройти этот путь, удачливый клан вновь взмывал к вершинам.

Впрочем, чаще всего все заканчивалось гибелью: в процессе тренировок люди мутировали, увлекая за собой в бездну всю семью.

Подобные истории в столице никого не удивляли.

Большинство подобных родов нанимали вольных мастеров для защиты фамильных секретов.

Все они состояли на учете в столичном ведомстве, подчиняясь строгим порядкам под регулярными проверками.

Власть и кланы сплелись в единую систему взаимной поддержки.

Вот и сейчас теневой бумажный человек бесшумно вырос у стены книгохранилища.

Стоило листам-талисманам прижаться к нему, как фигурка мгновенно истаяла, растворившись в воздухе.

После чего он беззастенчиво проскользнул внутрь, оставшись совершенно незамеченным для дремлющего у входа старика.