Глава 520
Сунь Цянькунь молча переваривал знания, хлынувшие в его разум.
Слегка кивнув, он произнес:
— Договорились. Война начинается прямо сейчас.
Опираясь на полученные сведения, он принялся выстраивать стратегию, намереваясь довести замысел Ли Цина до абсолютного совершенства.
…
А тем временем Ли Цин, устроившись в крошечной лодке, продолжал неспешный путь по реке Пуцзян в сторону столицы.
Теперь, когда величайший стратег эпохи стал его союзником, груз, давивший на плечи, заметно поубавился.
Он доверился этому человеку без опаски лишь потому, что Нефритовая Плита позволяла в любой момент просветить чужие намерения насквозь.
Стоило Сунь Цянькуню помыслить об изневерении, как кара настигла бы его мгновенно.
Кроме того, в его сознание была вплавлена ментальная печать с Искусством Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров.
Вздумай он предать союз, его разум стерли бы в пыль задолго до того, как секреты успели бы покинуть его губы.
Конечно, после такого вмешательства способности Сунь Цянькуня сильно деградировали бы, но он все еще оставался бы полезным инструментом – и этого вполне хватало.
«Надеюсь, ты оправдаешь мои надежды, иначе мне придется просто стереть тебя с лица земли».
«Человеческая природа слишком хрупка для проверок, поэтому я никогда не испытываю людей на прочность».
«Пусть сейчас мы в одной лодке, в будущем все может измениться».
«Будем надеяться, этот день не настанет, ведь нести это бремя в одиночку – непосильная ноша».
Чем глубже Ли Цин погружался в тайны бытия, тем сильнее ненавидел этот прогнивший, безысходный мир.
Ему отчаянно хотелось отыскать хоть пару крошечных искорок света, хоть какой-то слабый намек на надежду посреди этого мрака.
Идти вперед, будучи единственным носителем надежды – горькая участь.
…
Мелкий зимний дождь моросил без передышки; по мере приближения к столице воздух наполнился пронизывающей сыростью.
Капли то и дело разбивались о зеркальную гладь реки, расходясь кругами.
Рыбак на берегу лениво взмахивал удилищем, выжидая добычу в темной глубине.
Путешественник уже вступил в самые густонаселенные земли провинции Лунчжоу: вдоль Пуцзянского тракта каждые сто ли вырастали крупные города.
Речные чудища здесь попадались все реже – похоже, даже они интуитивно чуяли опасность этих мест и старались не показываться на глаза.
На широком плесе то и дело мелькали проходящие судна.
Среди них хватало роскошных резных барж, цветастых плавучих домов и увеселительных шлюпок, не говоря уже о множестве рыбацких лодок, промышлявших уловом.
Одинокий чёлн, рассекавший волны, закономерно привлекал к себе праздные взгляды.
На одной из прогулочных яхт компания молодых аристократов предавалась сочинению стихов на носу.
Капризная девица из благородной семьи с удивлением указала пальцем на крошечное судёнышко метрах в десятке от них:
— Гляньте-ка все! Там человек на какой-то щепке плывет, и ведь держится на волнах!
Спутники-молокососы тут же перевели взоры на указанную точку, и в их глазах промелькнуло недоверчивое изумление.
Лодчонка и вправду выглядела жалко – она была раза в два уже обычной рыбацкой скорлупки, напоминая грубо выдолбленный изнутри кусок бревна.
Чудо было уже в том, что эта конструкция не шла ко дну под натиском течения.
Зеваки перешептывались, хотя самые проницательные из них быстро отвели глаза, сообразив, что дело нечисто.
Ли Цин прекрасно чувствовал эти взгляды, но внимания на них не обращал.
Отрезок пути до столицы был лишь временем для накопления сил.
Настоящая буря разразится лишь тогда, когда за спиной останутся городские стены.
Тогда времени на передышку уже не останется.
Незаметно подступила ночь, и чёлн как раз проплывал мимо оживленного речного порта крупного города.
Гавань сияла огнями: у причалов теснились сотни нарядных цветастых лодок и увеселительных судов.
Каждое украшали гирлянды алых фонарей, а по набережной беспрестанно прогуливались местные литераторы и праздные богачи.
На палубах толпился народ всех возрастов – смех и разговоры не смолкали ни на минуту.
Ли Цин искусно лавировал между гигантскими плавдачами, что выглядело смертельно опасным маневром для столь хрупкого суденышка.
В этот момент слева взметнулась крутая волна, и крупный прогулочный катер опасно близко притерся сзади.
Чёлн качнуло на водяном валу, но Ли Цин лишь слегка напряг мышцы торса, и лодка мгновенно замерла, выровнявшись.
На палубе нависшего сверху корабля гремела музыка, перекрываемая звонкими голосами мужчин и женщин.
Все эти суда держали курс к единой точке неподалеку от порта.
Там, покачиваясь на волнах, стояло судно под ярко-алыми парусами и с ярко-красной раскраской корпуса, источающее странное, притягательное марево.
Флотилия меньших катеров спешила прибиться к его бортам.
Но Ли Цин, завидев это зрелище, лишь нахмурился.
Его внимание привлекли пассажиры, сходившие по сходням на одну из больших барж – в их облике чувствовалось нечто нездоровое.
Пышущий нездоровым румянцем юноша лет двадцати, с расслабленной улыбкой распутника на устах, как раз покидал алое судно.
Рядом с ним шагал приятель такого же возраста, и оба оживленно переговаривались:
— Ну как твоя Цюй Юй? Моя госпожа Фэн просто умопомрачительно хороша в постели.
— Я чуть концы там не отдал.
Они переглянулись понимающими ухмылками, поигрывая веерами в манере отъявленных повес.
Ли Цин вглядывался в них с холодной подозрительностью, активировав в зрачках сияние солнца и луны.
Лица обоих мертвенно-бледные, зрачки расширены до предела – перед ним стояли чистокровные мертвецы.
И тем не менее эти трупы ухитрялись улыбаться, вести светскую беседу и вести себя так, словно понятия не имели о собственной кончине.
Взгляд мастера проникал сквозь их одежды: внутренности юнцов оказались полностью выжжены и высушены дотла, будто их жизненную силу выпили до последней капли.
«Занятно. Они даже не поняли, что мертвы».
«Судя по тому, что я разглядел, на это проклятое судно только что поднялось не меньше двадцати человек».
«Если за ночь они высосут всех, к рассвету в городе не досчитаются сотни душ».
«Верно говорят: чернь бесчинствует, когда наступает час великой смуты».
На сердце Ли Цина легла легкая тень, однако вмешиваться в чужие демонические дела он не собирался.
Развернув нос чёлна к середине реки, он попытался обойти сторону зловещего цветастого корабля.
Но едва он взял курс в обход, как невидимая волна чужеродной энергии бесшумно окутала его лодку.
Какая-то мерзкая сила пыталась взломать броню его духа, потянув за ниточки сознания в сторону алого судна.
Распознав угрозу в ту же секунду, Ли Цин нахмурился, и в следующее мгновение Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров полыхнуло полной мощью.
Навязчивое влияние вышвырнуло из его разума грубым толчком, а на губах застыло брезгливое выражение.
— Я еще не пришел по вашу душу, а вы сами лезете на рожон!
— Совсем страх потеряли.
Тихо процедив сквозь зубы, Ли Цин отправил бесплотную теневую куклу в сторону алого судна.
Та скользнула по водной глади тенью и в мгновение ока очутилась на борту, тотчас ощутив дыхание могильного холода.
Внутри корабля стояла стужа заправского ледника – нормальному человеку выжить здесь было невозможно.
Растворившись в темноте углов, теневая копия принялась шарить глазами по внутренним помещениям.
Баржа оказалась на редкость просторной: в длину не менее семи чжанов, в ширину – около трех, а над трюмом возвышалась двухэтажная надстройка.
Снаружи все залито мягким светом праздничных фонарей, но в зрении тени эти огни оборачивались мертвенно-белым сиплым пламенем, испускающим ледяной мрак.
По коридорам сновали девицы в белых погребальных саванах, с фарфоровыми лицами и остекленевшими глазами, принимая новых и новых гостей.
Глядя чужими глазами, Ли Цин видел лишь хоровод ходячих трупов.