Глава 512

На душе Ли Цина было радостно.

Чем разрушительнее мощь скверны бедствий, тем шире охват ее воздействия.

— И всё же остается старый вопрос: после гибели аномалий, порожденных внешними силами бедствий, редко удается раздобыть камни жизненной силы.

— Обычно на волны скверны слетаются случайно проходящие мимо сильные мира сего.

— Либо же случаются нападения неизвестных аномалий, после которых и вовсе ничего не остается.

— Тем не менее для зачистки скрытых угроз это вполне неплохой способ.

Стоило той загадочной аномалии испустить дух, как обстановка в округе вновь успокоилась.

Потоки речной воды начали медленно спадать, обнажая пропитанные влагой берега.

В ближайший год эти земли останутся непригодными для земледелия.

Всюду, где прошла паводковая волна, остались мириады личинок вредителей, да и сама почва превратилась в солончак, требующий долгой и кропотливой обработки.

Легко покачав головой, Ли Цин вспорхнул и вернулся к поверхности реки.

Махнув рукой, он призвал челночное суднышко, уселся на него и продолжил путь в сторону столицы.

Лодчонка скользила по волнам, а на сердце у Ли Цина становилось всё тревожнее.

— Постоянное появление всё новых и новых аномалий рано или поздно подорвет хрупкое равновесие, которое династия Великая Тан и великие ордена пытаются удерживать из последних сил.

— Рано или поздно наступит день, когда неладное заметит слишком много простых людей.

— Например, пустующие дома в городах, сбои в поставках припасов или провалы в торговых цепочках.

— Всё это неизбежно нарушит привычный уклад жизни городов и привлечет излишнее внимание.

— Всегда найдутся те, кто из чистого любопытства попытается докопаться до правды.

— Взять хотя бы круговорот товаров в том же городе.

— Мальчишка, что рубит дрова в лесу, обычно отвозит их в строго определенный дом.

— Но что будет, если в один прекрасный день все жильцы этого дома бесследно сгинут?

— Парень нарубит хвороста, но из-за стертой памяти при въезде в город начнет мучительно вспоминать, кому именно он должен сдать поклажу.

— И тут он столкнется с провалом в собственной памяти: в его голове просто не окажется имени нужного человека.

— А ведь от этого зависел чей-то дневной прокорм.

— Если ему повезет наугад наткнуться на другой двор – ладно, тогда этот инцидент быстро забудется.

— Но если нового покупателя сыскать не удастся, бедняга вполне рискует умереть с голоду.

— И это лишь один крошечный изъян в цепочке поставок, а если подобных разрывов по всему городу станет больше?

— По мере того как аномалии будут множиться, а городское население – убывать…

Ли Цин уже отчетливо видел грядущие перемены, которые ожидали человеческие поселения.

— Бесконечное стирание памяти тоже не проходит бесследно.

— Но без него люди погибли бы еще быстрее.

— Похоже, мир окончательно скатывается в эпоху суровых испытаний.

Ли Цин нахмурился и тяжело вздохнул.

…

Прошел еще один день, и Ли Цин продвинулся вверх по течению реки Пуцзян еще на сотню ли.

Наступил полдень. Зимнее солнце катилось по высокому небу, радуя редким для этой поры мягким теплом, какого в последнее время выпадало немного.

Слегка потянувшись и ощутив, как лучи ласкают озябшую кожу, Ли Цин на миг почувствовал себя оживающим после долгого сна.

И в этот момент, когда он предавался приятному теплу, издалека донеслись звуки ударов в гонги и барабаны, перемешанные с детским плачем.

Направив взгляд в ту сторону, Ли Цин нахмурился.

У речного берега примостилась небольшая пристань, возле которой покачивалась рыбацкая лодченка.

На суденышке стояли две бамбуковые клетки: в одной сидел мальчик, в другой – девочка, обоим на вид было от силы лет семь-восемь.

На самом причале раскинули алтарь, и какая-то старая ведьма истошно плясала вокруг него, выписывая замысловатые па и размахивая ритуальным колокольчиком.

Вокруг нее играл нанятый ансамбль музыкантов, а чуть дальше толпились местные крестьяне с окаменевшими отупелыми лицами.

Увидав подобное зрелище, Ли Цин сразу понял, в чем дело.

— Жертвоприношение живых людей?

— Подобной дикой дури в эти времена хватает с избытком.

Теневая кукла едва заметно мелькнула, беззвучно проскользнув в деревню, и вскоре из обрывков разговоров местных жителей ему стали ясны все подробности.

Деревня звалась Чжанцзя, и большинство ее жителей носили фамилию Чжан. Несколько лет назад к ним пожаловала странная жрица, объявившая себя посланницей самого речного вана Пуцзяна.

Она потребовала, чтобы каждый год сельчане приносили в жертву дракону мальчика и девочку, пригрозив в противном случае наслать наводнение, которое смоет все их поля и покарает за неуважение.

Сперва жители деревни Чжан сочли старуху обычной безумной шарлатанкой, а некоторые даже побили ее и выгнали за околицу.

Но уже на следующий день зачинщиков расправы нашли мертвыми в собственных домах.

Жилища погибших были насквозь залиты водой, словно в них побывало какое-то речное чудище.

По деревне поползли зловещие слухи.

Когда жрица вернулась вновь, она заявила, что это речной ван покарал неугодных за святотатство, подослав своих слуг – водных духов и крабов.

Услышав такое, крестьяне перепугались не на шутку и поневоле поверили в то, во что раньше не верили.

И надо же было такому случиться: стоило им начать жертвоприношения, как поля вокруг и впрямь стали давать богатые урожаи при идеальной погоде.

Вот только в этом году аппетиты речного владыки внезапно выросли: прежде сборы проводились раз в год, а теперь с них требовали трижды за сезон.

Как бы ни кипела злоба в сердцах крестьян, сопротивляться они не смели.

Стоило речному вану разгневаться, и погибли бы не единицы, а вся деревня целиком.

Выслушав толки деревенских, Ли Цин скривил губы в странной улыбке.

— Значит, речной ван Пуцзяна требует жертв?

В памяти тут же всплыло то, что он видел в подводном дворце самого владыки, и на сердце стало еще спокойнее.

— А ведь всё это может оказаться правдой.

С этими мыслями он достал записную книжку.

«Жертвоприношения в деревне Чжан.»

— Некая колдунья, именующая себя посланницей речного вана, явилась в деревню Чжан.

— Потребовав ежегодно приносить в жертву детей, взамен она пообещала крестьянам неизменно щедрые урожаи и покой.

— Судя по моим познаниям о нравах речных владык, такое вполне может соответствовать действительности.

Нефритовая Плита мгновенно зафиксировала текст, следом выдав истинное положение дел.

«Силовая структура речного вана Пуцзяна.»

— В отличие от владыки Тайхэ, речной ван Пуцзяна предпочитает не вмешиваться в дела живущих в реке водных демонов.

— От них требуется лишь исправно доставлять ему положенную дань, а на остальное ему наплевать.

— Часть подношений составляют жертвенный скот и люди, а другую часть – природные материалы и целебные травы.

— Короче говоря, всё, что способно принести пользу культивации.

— Лишь те водные духи, что вовремя вносят положенную дань, получают право селиться и развиваться в водах Пуцзяна.

— Впрочем, за собственные жизни они отвечают сами.

— Жрица из деревни Чжан вовсе не является посланницей речного вана – она шестерка обыкновенного водного демона-карпа, обитающего на этом участке реки.

— Эта женщина – простая смертная, обученная какой-то мерзкой колдовской ворожбе.

— Она целиком и полностью исполняет поручения карпа.

— Появление колдуньи в деревне Чжан – это приказ карпа-демона, решившего разжиться детскими душами.

— И деревня Чжан – далеко не единственная: под его началом находится еще несколько селений в полосе тридцати ли вдоль берега.

— Львиную долю этой дани демон жрет сам, отсылая в подводный дворец Пуцзяна лишь малую толику – ровно столько, чтобы сохранить за собой право беспрепятственно хозяйничать в реке.