Глава 461

По узким улочкам и переулкам уже вовсю маршировали отряды дао-воинов.

Чжао Цянькунь вел за собой сотню бойцов, рассекая по городу боевым строем.

Его целью стали бродячие культиваторы, и армия пронеслась по их следам со скоростью бурного потока.

У одиночек не было ни шанса против регулярных сил, их снесло и перебили в мгновение ока.

Сам Чжао Цянькунь уже перешагнул на ступень Истинного Закона, а подпитка от сотни дао-воинов вывела его боевую мощь на пик этого уровня.

Да и в самих схватках ему неизменно сопутствовала странная удача.

Стоило врагам сойтись с ним лицом к лицу, как их постигали странные неудачи: то сила падала больше чем на треть, а то и вовсе они сходили с ума на ровном месте.

Сам же Чжао Цянькунь раскрывал свой потенциал на максимуме, и на фоне чужих промахов разница в силе становилась огромной.

Из всех одиночек никто в одиночку не смог выдержать их натиск.

Вскоре Чжао Цянькунь заметил Ма Минюэ из Баньды Золота, Ван Чуньханя из Баньды Лазурного Дракона и отряд из сотни дао-воинов под началом У Мэйсян из Баньды Водяной Луны.

Они как раз вырезали мутировавших бродячих культиваторов и подбирали с трупов ценные пожитки.

Ма Минюэ, Ван Чуньхань и У Мэйсян пока оставались лишь на ступени Основания Дао, и для дальнейшего роста им требовалось море ресурсов.

Чжао Цянькунь не мог дать им все необходимое просто так, но нынешняя смута в Янчжоу давала им шанс.

Хотя подчиненные им дао-воины считались слабейшими, объединив силы трех банд, они уже могли на равных тягаться с практиками Истинного Закона.

А бродячие культиваторы с их базовым Основанием Дао после мутации не стали намного сильнее и в подметки им не годились.

Чжао Цянькунь шел в авангарде с армией, а трио банд следовало по пятам, зачищая недобитков и собирая трофеи с павших.

Солдаты из отряда Чжао Цянькуня заметили это, и несколько его заместителей нахмурились от подозрений.

Один из них обратился к командиру:

— Достопочтенный, по пятам за нами тащится какой-то чужой отряд дао-воинов. Происхождение мутное, и они подчищают всё, что мы оставили от убитых бродяг.

— Может, разберемся с ними?

Чжао Цянькунь лишь усмехнулся:

— Не нужно. Ваша доля добычи от этого не уменьшится ни на грош.

Услышав это, помощник сначала опешил, но тут же догадался, к чему клонит командир.

Очевидно, следовавший за ними отряд вовсе не был чужаками – с ними у Чжао Цянькуня имелась договоренность.

Глядя на невозмутимое лицо начальника, заместитель подумал про себя:

— А амбиции-то у нашего господина немалые!

Сердце его забилось чаще: в сегодняшней смуте любой дурак видел первые всполохи грядущей великой бури.

Исторические хроники учили каждого: в такие времена обладающий войсковой силой становится королем горы, а без кулаков тебя сожрут живьем.

Авторитет Чжао Цянькуня среди подчиненных был непререкаем, люди верили ему безоговорочно, потому что он честно делил с ними и радость, и беду.

Даже получив повышение, он не забыл старых боевых товарищей, потратил кучу денег, чтобы выбить перевод для своего костяка в один отряд, да еще и каждому выхлопотал ступень выше.

Основа отряда состояла из его людей, потому он и позволил себе приоткрыть завесу тайны.

Два отряда, сохраняя координированную дистанцию, принялись методично собирать жатву, стараясь не приближаться к эпицентру ритуала долголетия.

Тем временем на арену начали выходить по-настоящему сильные культиваторы, вливаясь в общую бойню.

Из-за того, что великий массив Янчжоу активировался, на плечи бесчисленных мастеров легла тяжкая плита давления. Свободно перемещаться по городу могли лишь местные дао-воины, привязанные к казенным артефактам.

Силы всех остальных оказались прижаты к земле, и эта мера спасла сам город от мгновенного разрушения под ударами сходящих с ума бойцов.

И все же урон и раны, наносимые Янчжоу, росли с каждой минутой.

Чудовищный монстр ростом в добрых три метра выполз на улицы; его человеческое лицо неузнаваемо исказилось, пасть ощетинилась острыми клыками, а по всему телу набухли безобразные наросты.

Тело твари извивалось кольцами, словно гигантский узел.

По бокам прорезались десятки дополнительных рук – уродливых, суставчатых, цепляющихся за мостовую. Тварь медленно поползла к соседнему жилому особняку.

Монстр втиснулся в одну из комнат, где в постели мирно спали мужчина и женщина – судя по всему, супружеская пара.

Из пасти твари капала вязкая слюна, оставляя на полу шипящие от едкой кислоты следы.

Взмазнув множеством рук, чудище мигом взлетело на кровать. Пасть его стала широко раскрываться, разрывая кожу на щеках вплоть до ушей.

Оно попыталось в один присест проглотить обоих спящих. Тело каждого защищал серый защитный ореол, но под напором челюстей эта защита быстро трещала по швам.

Хрусь-хрусь-хрусь.

Серая пелена разлетелась на куски от серии звонких щелчков, и гигантская пасть перекусила обе фигуры пополам.

Фонтаны крови и внутренних органов залили постель, а монстр в исступлении принялся пожирать разорванные тела.

Очень скоро от людей остались лишь безглазые головы, покатившиеся по простыням.

Тварь подхватила обе головы парой лап и водрузила себе на спину.

Живая плоть зашевелилась, срастаясь прямо на глазах, вплавляясь в обрубки шей.

Мгновение спустя лица на головах искривились в зловещих улыбках, огласив комнату жутковатым хихиканьем.

— Хи-хи-хи… Хи… хи-хи-хи… — разнеслось вокруг.

Монстр развернулся и пополз в другую комнату, откуда вскоре донесся отвратительный звук чавканья.

Новый, еще более заливистый смех вплелся в общую симфонию.

Когда тварь выползла обратно, на ее спине красовалось уже три головы: двое взрослых и один подросток. Все они скалили зубы в счастливых улыбках, словно радовались величайшему празднику в мире.

Подобные сцены разворачивались по всему городу.

Ли Цин через бумажную куклу молча наблюдал за происходящим. Всё это началось с него самого: с той минуты, как он ступил в этот мир, хаос должен был захлестнуть его целиком.

Чем сильнее он становился, тем кошмарнее росла эта смута.

— Рано или поздно, когда я стану тем самым ускользающим из-под небес исключением, все бедствия и напасти утихнут навсегда.

— Драконий Владелец реки Пуцзян считает меня безродным, человеком без судьбы.

— Пожалуй, я нечто большее, чем просто человек без судьбы, о котором ты знаешь.

— Подождем еще немного. Как только Учитель начнет со своей стороны, я тоже перейду к активным действиям.

— Посмотрим, клюнешь ли ты на приманку, Юань Чжихуэй, и останешься ли в живых. Ты – главная переменная в этом моем бедствии.

В то же время в Городе Двух Миров.

Су Муцинь бесшумно появился перед одним из особняков.

Здесь, по наводке Ли Цина, располагалось убежище членов враждебной фракции. Поразмыслив как следует, он все же решил нанести удар.

— Пришлось ввязаться в игру, но не радуйся раньше времени, Ли Ушуан.