Глава 460

Глубокая ночь окутала Янчжоу. На верхнем этаже знаменитого городского ресторана «Белый журавль» собралось немало людей – весь третий уровень был выкуплен целиком.

За столиком неподвижно сидел старец преклонных лет в простом бледно-желтом халате.

Рядом с ним расположился дряхлый седобородый старик в сером одеянии, из глаз которого источалось сияние бесчисленных звезд.

Напротив них восседали облаченная в черное мрачная старуха и погруженный в ауру зловещей скверны старик.

Эти четверо являлись одними из сильнейших мастеров Дхарма-образа, собравшихся нынче в Янчжоу.

Облаченный в желтое оказался одним из патриархов школы Цзун – Хуаншань Кэ, чья жизнь уже подходила к концу, несмотря на достижение высшей ступени Дхарма-образа.

Озаренный звездным светом старец носил титул былого мастера школы Цзунхэн и величал себя Старцем Звездного Неба; его земной путь также заканчивался на пороге Дхарма-образа.

Противница их прибыла из Кровавого Культа Убийств, где ее звали Бабулей Кровопийцей, и ей тоже оставалось жить совсем недолго в своем нынешнем ранге.

Последний же, источавший мрак и заразу, некогда занимал пост Короля Яньло Пути Призраков, но время не щадило и его.

Изначально все четверо получили приказы от великих обителей явиться в Лундаочэн и вступить в грандиозную битву за Север.

Однако, цепляясь за собственные жизни, они без колебаний предпочли укрыться в Янчжоу. Указания сект не имели для них ровно никакого веса, и даже нависший над головами меч Десятки Великих Мастеров не смог бы заставить их передумать.

Никто в здравом уме не станет жертвовать собственной жизнью ради чужих амбиций, особенно те, кто поднялся до столь заоблачных высот.

Нынче же эта четвёрка выступала переговорщиками, представляя интересы прочих мастеров уровня Дхарма-образа.

Никто из них не горел желанием воевать понапрасну, но каждый жаждал заполучить плоды жертвоприношения, что, разумеется, было взаимоисключающим.

Наконец Хуаншань Кэ нарушил тишину:

— Раз уж мы все собрались здесь, значит, у каждого есть желание договориться.

— Обсудим две вещи.

— Первое: содержание самой церемонии. Часть ритуалов отойдет Четырем путям демонов и нечисти, а часть – мне и сотням школ философии.

— Сегодня мы обязаны досконально сверить все пункты, чтобы в обряде не оказалось ни единой ошибки.

— Второе: на проведение церемонии отведен всего один день – завтра.

— Сколько именно человек успеют ее совершить, не ведает никто, поэтому нам необходимо выработать четкий свод правил.

Бабуля Кровопийца издала противный смешок:

— Хи-хи-хи, второе пока погодит, давайте сперва разберемся с первым.

Сидевший рядом Старец Звездного Неба с мрачным выражением лица холодно бросил:

— Идет.

И вскоре они приступили к финальной сверке деталей ритуала.

В то же время фигура Цзи Чаншэна то и дело возникала в самых разных уголках города.

Свитки с описанием тайной церемонии долголетия сыпались на улицы Янчжоу, словно не стоили ровно ничего.

Во всех уголках, облюбованных бродячими культиваторами, то и дело находили оброненные листки.

В переулке Баймэнь внезапно появившиеся исписанные бумаги мгновенно приковали к себе взгляды сотен бродяг.

Стоило им вникнуть в начертанные строки, как обстановка вокруг стала зловеще-напряженной.

Ван Цянсань, вцепившись в заветный листок мертвой хваткой, задрожал всем телом. В голову ударила горячая кровь, и он, моментально спрятав бумагу за пазуху, бросился бежать процветающей дорогой к выходу.

Подобно ему поступили и другие счастливчики, однако глазастые бродяги поблизости уже успели выхватить взглядом часть текста.

Пронзительные крики разорвали воздух:

— Ловите их! У них свитки долголетия!

В тот же миг в небо взмыли магические артефакты и заклинания – Янчжоу погрузился в пучину хаоса.

Все находившиеся в городе практики бросились резать друг друга за драгоценные рецепты, на ходу вглатывая глазами строчки секретных записей.

Гул взрывов заполнил улицы, и город взорвался изнутри.

Городской гарнизон Янчжоу незамедлительно активировал защитную формацию.

Серые волны света стремительно затопили улицы, сковав всех обычных людей в жилых домах и погрузив их в состояние глубокого анабиоза.

Бесчисленные же заклинатели остались полностью свободны от оков и принялись исступленно истреблять друг друга.

Четверо могучих старцев, что только что обсуждали ритуал в «Белом журавле», тоже были вырваны из беседы грохотом взрывов.

Не раздумывая ни секунды, они ринулись отнимать друг у друга бумаги с текстом обряда.

Раздался оглушительный грохот.

Чудовищная мощь взорвалась в единый миг, и четыре грандиозных столпа света взмыли к небесам как раз в тот момент, когда над городом зажглась защитная формация.

Смута, рожденная церемонией долголетия, официально вступила в свои права.

Теневые марионетки прятались по всем углам мегаполиса, а Ли Цин настороженно наблюдал за происходящим снаружи.

«Началось. До завтрашнего дня остался всего час, да и в Лундаочэне бойня должна развернуться с минуты на минуту».

В небе полыхало страшное сияние, и четыре исполинские иллюзии дико столкнулись между собой.

Бабуля Кровопийца обратилась в тысячерукого демонического божка, окруженного морями крови и горами трупов, словно бы сошедшего из кошмарного мира демонов.

Бывший владыка подземного мира сиял темно-золотым светом посреди бескрайней преисподней, откуда тысячами перли оголодавшие духи, грозя затопить небесный свод.

Старец Звездного Неба превратился в бескрайнее скопление светил, где мерцали мириады искр, обрушивая ливни метеоритов на безумных призраков.

Хуаншань Кэ сам стал целым миром, в котором беспрерывно менялись все вещи, и всё, чего касалась эта сфера, обращалось в ее составную часть.

Громадные пугающие видения непрерывно сталкивались в вышине, разбрасывая вокруг осколки сияния, от прикосновения которых всё вокруг подвергалось чудовищным мутациям.

Слабейшие культиваторы, случайно бросившие взгляд на небесное зарево, в тот же миг покрывались безобразными уродствами – на их телах прорастали опухоли, чудовищные щупальца и лишние конечности, обращая их в монстров прямо на лету.

Этот ужас бушевал по всему Янчжоу.

А за городскими стенами к вратам уже устремлялись бесчисленные потоки ярких лучей.

Четыре ауры из числа прибывших ни в чем не уступали силе Старца Звездного Неба и его спутников.

Битва в небесах вышла на новый уровень: мастера Дхарма-образов и Первородных Духов сошлись в безумной схватке.

В этот критический момент защитная формация Янчжоу заработала на полную мощность.

Правитель Янчжоу лично воссел в самом сердце массива, направив всю свою силу на поддержку барьера. Окутанный темно-золотыми латами гигант слился с формацией воедино, и необъятная мощь воплотилась в сияющий колесницы круг за его спиной.

Он издал громовой рев:

— Янчжоу – не место для ваших бесчинств! А ну вон отсюда!

Взмахнув рукой, он влил всю собранную энергию в тяжелое копье, которое, обратившись стремительной молнией, вонзилось в демонический мир Бабули Кровопийцы.

Грохот раскатился над землей.

Этот удар впитал в себя не только мощь всей городской формации, но и силу бесчисленных воинов-даотов гарнизона.

Огромный демон, в которого превратилась Бабуля Кровопийца, яростно взревела:

— Дерзкий щенок!

Тысячи ее рук обрушились вниз градом сияющих ударов, пытаясь разбить летящее наперекор небесам копье.

Но копье являлось настоящим артефактом дао, раскаленным до предельной мощи, и его разрушительная сила ничуть не уступала уровню Дхарма-образа.

Раздался оглушительный взрыв.

Словно изощренный ядовитый дракон, копье пронзило одну ладонь за другой, неумолимо приближаясь к межбровью демона.

Небеса потонули в ослепительном сиянии, превратившись в хаотичное марево.

Множество искаженных призрачных образов металось в лучах света, и даже за защитным барьером слабые бродячие культиваторы имели все шансы моментально мутировать, просто взглянув на эту бойню.