Глава 459. «Обретая брешь, гадая о добыче»

Обыскав каждый уголок колодца Сдерживания Камней, он так и не обнаружил искомой цели и не заметил ни малейшего намека на подозрительные следы.

Его взор опустился на самое дно подземной водной полости. — А это углубление – поищем отличное местечко для укрытия.

— Под этим мертвым телом лежит слой скверной земли, кажется, мне доводилось где-то слышать о подобной субстанции.

Юань Чжихуэй лихорадочно копался в памяти, силясь припомнить происхождение этой зловещей почвы.

Однако сколько бы он ни ворошил воспоминания, правильный ответ ускользал от него.

Словно некая непостижимая сила намеренно стерла эти сведения из его разума.

Слегка нахмурившись, он подумал: «Похоже, здесь замешано какое-то высшее кармическое вмешательство».

— Эта черная грязь наверняка соприкасалась с чем-то запредельным.

— Возможно, прежде я и знал о ней, но из-за чужого вмешательства память выцвела, оставив лишь смутные отголоски.

Слегка выдохнув мутный воздух, он решил:

— Что ж, спущусь-ка вниз да взгляну на всё своими глазами.

Истинное воплощение Мудрости направилось к боковой стене пещеры и вмиг преодолело ее толщу, углубившись прямо под основание этой водной пещеры.

Едва заметные волны заструились в толще почвы, прощупывая пространство на предмет скрытых полостей или посторонних существ.

Дно водной пещеры простиралось на огромную площадь, раскинувшись во все стороны почти на сотню чжанов, так что Истинному воплощению оставалось лишь методично обшаривать каждый вершок.

В этот момент тончайшая рябь легко скользнула по определенному участку земли – именно там, где Ли Цин когда-то выкопал тайный лаз.

Правда, теперь углубление было тщательно засыпано землей, незатронутым оставался лишь верхний проход, ведущий прямиком на Темную Сторону Мира Мертвых.

Волна внезапно замерла, а стоявший наверху у колодца Юань Чжихуэй расплылся в довольной улыбке.

— Похоже, он почуял мое присутствие и поспешил заделать лаз.

— Но именно этим он себя и выдал: структура почвы на этом участке отличается от окружающей породы, ее явно насыпали сызнова.

— Раз этот глупец еще не пробился на ступень Духовного Восприятия, ему невдомек, что духовное зрение – тончайшая ментальная субстанция, способная различать мельчайшие швы между физическими телами.

— К тому же чужеродная земля заполняет строго определенный участок, очерчивая правильные границы полости, в которой легко поместится человек. Ошибки быть не может.

— Ха-ха, можно ручаться: это одно из убежищ, присмотренных им заранее.

— Точно так же, как и тайно устроенная полость под каменной платформой у Западных ворот.

— Однако этот тайник странен: его потолок поразительно плосок, словно срезан бритвой. Это неестественно.

— Неужели его лаз уперся в преграду какой-то незримой силы? Ведь сверху как раз лежит дно подводной пещеры, но поверхность дна не бывает идеально гладкой.

— Неужели в том месте кроется какая-то диковинная метаморфоза?

Обладая проницательностью, способной по малому видеть великое, Юань Чжихуэй с первого же взгляда уловил эту слабую дисгармонию.

— Что ж, стоит исследовать это поближе.

— Но действовать нужно осторожно.

Под его управлением Истинное воплощение Мудрости слегка завибрировало, и крошечный кусочек его пальца отломился.

Отрезанная частица бесшумно растворилась, превратившись в невидимую дымку, и устремилась вверх – аккурат под основание скрытой полости.

По мере того как незримый фрагмент поднимался, произошло странное: Юань Чжихуэй с изумлением обнаружил, что засыпанный потолок подземелья ведет вовсе не в водную пещеру, а упирается в сплошной плант земли.

Он мгновенно осознал подвох: «Погодите-ка, я поднялся уже выше уровня полости, по всем законам физики я давно должен был оказаться внутри пещеры».

Мгновенная вспышка озарения пронзила его разум, расставив всё по местам.

— Я понял. Черная грязь на дне воды с секретом – должно быть, это какая-то уникальная материя, несущая в себе силу пространства и времени.

— Судя по всему, я уже шагнул в иное, неведомое пространственно-временное измерение.

Распознав неладное, Юань Чжихуэй лишь улыбнулся краешком рта:

— Теперь всё ясно.

— Обычными заклинаниями и силой духовного восприятия границы этого измерения не нащупать.

— Вот почему он выкопал убежище на стыке миров, спрятавшись по ту сторону пространственной изнанки, оставив снаружи лишь пустую приманку.

— Замысел прост: если во время прохождения бедствия стрясется беда, он сможет мгновенно выскользнуть из чужого измерения.

— Гарантируя себе абсолютную свободу маневра: и напасть сподручно, и отступить безопасно.

— Каков хитрец! Просчитал всё до мелочей, не оставив себе ни единого шанса на гибель.

— Впрочем, засыпав обычный вход в нормальном пространстве, он наверняка почуял мое приближение и заподозрил неладное.

— К счастью, я не стал ломиться в открытый им лаз напролом, иначе он бы мигом меня раскусил.

— Несомненно, в верхнем убежище у него оставлены средства наблюдения.

Частица истинного пальца бесследно растаяла, не оставив после себя и следа присутствия.

Мысли Юань Чжихуэя замелькали с бешеной скоростью.

— Этот человек наверняка следит за мной каким-то методом, и в потаенном убежище изнанки наверняка заготовлена засада, фиксирующая чужое вторжение.

— Благо я проявил осторожность и задействовал лишь бесплотный фрагмент Истинной Мудрости, так что противник не мог заметить столь мелкого движения.

— Обладай он способностью вести столь филигранную слежку непрерывно, от него не утаился бы ни один мой шаг, и я бы чувствовал это каждую секунду.

— Его сокровище способно прозревать тайны миров, но оно явно не работает непрерывно – ему нужно целенаправленно творить расследование, чтобы сорвать покров.

— Вероятно, он так и не понял, что я подглядывал за ним с помощью отломанного пальца.

— Какая роскошная брешь в его обороне! Я не должен соваться туда сам, напротив – я обязан убедить его, будто ничегошеньки не обнаружил.

— Только тогда он снова рискнет вернуться сюда.

Усилием воли Юань Чжихуэй успокоил мысли.

Его воплощение продолжало шарить внизу, пуская в ход все мыслимые техники сбора информации, и лишь спустя долгое время соизволило вернуться к хозяину.

На лице Юань Чжихуэя проступило легкое разочарование – он выглядел погруженным в глубокие раздумья.

Развернувшись, он тихонько испарился, отправившись инспектировать другие районы Янчжоу.

Все его движения выглядели плавно и естественно, отыгранная роль не вызывала ни капли подозрений.

Вот только он не ведал, что каждый его шаг аккуратно фиксировался Ли Цином в записной книжке с последующим восстановлением через Нефритовую Питу.

Будучи опаснейшим из неприятелей, Ли Цин не собирался оставлять тому ни единого шанса.

Вглядываясь в строки, воссозданные плитой, он видел все планы и маневры Юань Чжихуэя как на ладони.

— Что ж, признаю, умом ты не обделен, и твой фокус с разделением пальца действительно ускользнул от меня, оставаясь за гранью восприятия.

— Обычный культиватор на моем месте уже давно попался бы в тенета.

— Но, к твоему несчастью, ты столкнулся со мной, и все твои замыслы прозрачны для меня, как стекло.

— Ты сам угодил в ловушку. Посмотрим, улыбнется ли тебе удача выбраться оттуда живым, хе-хе-хе.

Солнце окончательно скатилось за горизонт. С этой ночи грандиозная смута должна была охватить весь северный край.

Взгляд Ли Цина скользнул в сторону Цзи Чжаньшэна. — Пора бы и тебе браться за дело.

— А если не сдвинешься с мертвой точки, придется мне всё делатьсамому.

— Не подведите меня, мой первый высококлассный подручный.