Глава 458. «Истинный хозяин долголетия, невозмутимость тел с кладбища»

Юань Чжихуэй – фигура, с которой нельзя не считаться, поистине не оставляющая ни единой бреши.

«Впрочем, управу найти можно, все зависит от того, попадется ли он в мою ловушку».

В глазах Ли Циня мелькнул холодный блеск.

…

Над Минху Юань Чжихуэй уже направлялся к Колодцу Замка Камня.

Одной предварительной метки здесь вполне хватит – как только цель объявится, он сможет преодолеть пространство в мгновение ока.

К моменту их прибытия к колодцу уже спустился вечер. Над крышами Янчжоу поднимались струйки дыма от очагов, а по переулкам плыли разнообразные запахи стряпни.

Огни бесчисленных домов горели ярко, продолжая извечную преемственность жизни.

Юань Чжихуэй стоял у каменного сруба с бесстрастным лицом. Вокруг уже толпилось немало людей, пытавшихся самыми разными способами проникнуть вглубь колодца.

Юань Чжихуэй поступил схожим образом: из его тела отделилась золотая фигура, хотя окружающие были не в силах разглядеть этот призрачный силуэт.

То была тайная техника из его комплекса практик – Истинный Образ Мудрости, иллюзорный клон, существующий на духовном уровне.

Обычные люди и даже рядовые практики были неспособны его обнаружить.

Истинный Образ Мудрости молнией нырнул в колодец, начиная спуск в темноту.

В то же время в одном из тихих дворов Янчжоу.

Таинственный долгожитель-жрец сидел в саду, вскинув голову к закатному небу, и в его взгляде читались странные отблески.

«Интересно, секрет ритуала долголетия просочился наружу, и в эту пору повылезали все старые полудохлые маразматики».

«Дата даже назначена на первое ноября, и вдобавок упомянут шанс, выпадающий раз в тысячелетие».

«Хе-хе-хе, вплести подобные искаженные сведения прямо в подлинный ритуал…»

«Зачинщик всей этой затеи явно хочет, чтобы они перегрызли друг другу глотки».

«Вот это методы – просчитать всё наперед, заставить других плясать под свою дудку».

Он опустил взгляд на послание в своей руке, где было выведено несколько строк:

«Изъян Ритуала Долголетия заключается в том, что каждые шестьдесят лет человек обязан погружаться в спячку».

«Со временем заклинатель неминуемо обращается в призрака долголетия, лишается человеческой сути, деградирует и в конце концов погибает».

«Желаешь обрести истинное бессмертие?»

«Если да, то поступай так, как я велю».

«В надлежащий час ты получишь подлинный ритуал».

«Не тешь себя надеждами на удачу, ибо на белом свете лишь мне ведом настоящий способ».

«До полуночи распространи весть о ритуале по всему Янчжоу так, чтобы каждый бродячий маг узнал о нем».

«Пусть планы тех, кто жаждет монополизировать секрет вечной жизни, пойдут прахом».

«Это мое первое поручение тебе».

«Можешь отказаться, но тогда готовься встретить уготованную тебе погибель».

Глядя на конверт в руке, молодой человек прищурился, и в его глазах заплясали холодные искры.

«Интересно, чертовски интересно».

«Меня, Цзи Чаншэна, впервые в жизни смеют угрожать».

«Впрочем, коль у тебя и впрямь есть ритуал бессмертия, довериться тебе разок не помешает».

Цзи Чаншэн – таково было его настоящее имя, совпадавшее с фамилией императорского рода великой династии Дай, правившей три с половиной тысячи лет назад.

Глубоко выдохнув, он наполнил взгляд леденящим холодом.

«Но если ты лжешь, у меня найдется способ заставить тебя горько пожалеть об этом».

Среди тридцати семи загадочных лиц этот Цзи Чаншэн был единственным, кого Ли Цин счел способным оказать хоть какое-то влияние на древних фигур.

Подчиненным Ли Циня из бандитской среды в будущем светил лишь ограниченный потенциал, а потому ему требовалось заранее взять под контроль группу сильных мира сего, чтобы в грядущей борьбе за Поднебесную чувствовать себя увереннее.

Интриги и заговоры нужны лишь тогда, когда не хватает грубой силы; но когда у тебя есть и мощь, и хитрость, ты становиешься поистине непобедим.

В руке Цзи Чаншэна появилась толстая пачка бумаг, исписанных от края до края деталями ритуала долголетия, включая заведомо фальшивые результаты.

«Сколько же народу поляжет в этой смуте… Жестоко, но сколь же жалки эти обыватели Янчжоу».

Цзи Чаншэн скривил губы в безжалостной улыбке: произнося слова сострадания, он внутренне ликовал от предвкушения.

Он и не подозревал, что крошечный камешек в углу двора, таявший в себе частицу стоглаза, молчаливо наблюдает за каждым его движением.

…

Тем временем внизу, в ледяных водных пещерах Колодца Замка Камня, Истинный Образ Мудрости Юань Чжихуэя уже вел бесшумные поиски.

Горы трупов ничуть не тронули Юань Чжихуэя: постигая «Записи о Мудрости» ради закалки духа, он провел целых десять лет в лесу тел с кладбища, хравя обет молчания.

Лес тел с кладбища представлял собой чащу, выросшую на мертвецах, истинный ад на земле, где сгнивали тысячи тел в самых причудливых и жутких позах.

Практиковаться там означало погрузить и душу, и плоть в пучину преисподней, испытывая ужас без конца и края, но сохраняя абсолютную чистоту помыслов – таков был один из путей буддийской аскезы.

Откуда взялись эти трупы и через какие муки им пришлось пройти – если выразиться языком тамошнего буддизма:

Пожертвовать собой ради Будды есть великая заслуга, что в следующей жизни непременно принесет богатство и перерождение.

Буддизм уповает на загробную жизнь, и сколько бы скорби ни выпало на долю нынешней, все она обернется благословением в будущем.

Потому на Западе, под властью дзэнских обителей, бесчисленные верующие охотно отдавали всё – от собственной плоти до детей – во имя заслуг перед Буддой.

Юань Чжихуэй провел в мертвецкой роще десять лет, давно обуздав любой страх и стяжав великую непоколебимость духа, что лежало в фундаменте «Записей о Мудрости».

Шагая меж рядов ледяных тел, Юань Чжихуэй сохранял отрешенность без тени эмоций во взгляде, методично изучая каждую жертву.

Он проверял, подлинны ли эти тела, вытягивал крупицы информации из их посмертных масок и выстраивал вероятные причины гибели.

Делая один вывод за другим, он в полной мере задействовал мощь своего разума.

«Лица этих мертвецов искажены судорогой, на пальцах некоторых заметны следы ран, а одежда разодрана во многих местах – и это несмотря на то, что тела не разложились за долгие годы».

«Очевидно, сперва они были заперты здесь и бились между собой в отчаянной борьбе, пытаясь вырваться на свободу».

«Они даже пытались прокопать туннели, и следы на стенах оставлены именно ими».

«Но некая странная сила в мгновение ока испила их жизненные силы, оставив некоторых застывшими в той самой позе, в какой их настигла смерть».

«Если я не ошибаюсь, это проявление эффекта Ритуала Долголетия».

«Значит, сам ритуал подлинный, в этом сомнений быть не может».

«Вот только в эту церемонию наверняка вплетены неведомые ловушки».

«Судя по записям нашей обители, в Янчжоу и впрямь издавна таилась тайна, связанная с долголетием».

«Многие пытались отыскать ее в прошлые эпохи, но всё было безрезультатно».

«А нынче она всплыла наружу».

«Артефакт в руках этого Ли Ушуана поистине потрясает воображение».

«Раз он сумел откопать секрет, который веками не могли обнаружить другие».

«Хе-хе-хе, да где же ты прячешься?»

В глазах Юань Чжихуэя мерцал ледяной свет, а его Истинный Образ Мудрости тем временем бесшумно растворился в груде тел, выискивая новые зацепки.

Наблюдая за тем, как клон ведет столь скрупулезный и быстрый поиск, Юань Чжихуэй нахмурился.