Глава 444. «Пропасть между смертными и начало прорыва»

Выслушав выступление сказителя, Ли Цин неторопливой походкой направился к роскошному постоялому двору.

Это заведение возвышалось прямо у воды, в месте слияния двух крупнейших притоков Янчжоу.

По глади реки сновали многочисленные разукрашенные лодки, а на оживленных набережных толпились прохожие, создавая картину невероятного процветания.

Постоялый двор звался «Цинхэ» и представлял собой массивное трехэтажное здание, полностью срубленное из ценных пород дерева.

Архитектура поражала изысканностью: резные перила, искусно расписанные балки и глубокий алый лак делали это строение самым заметным во всем торговом квартале.

Стоило Ли Цину перешагнуть порог, как его тут же встретили с распростертыми объятиями. Расторопный половой подбежал ближе, сгибаясь в подобострастном поклоне:

— Молодой господин, добро пожаловать! На какой этаж изволите подняться?

— На самый верх, третий, к реке!

— Будет сделано! Столик на третьем этаже у самой воды для уважаемого гостя!

Ли Цин поднялся наверх. Был как раз полдень, и в зале царило оживление – заведение явно не страдало от недостатка посетителей.

Повсюду за квадратными столами сидели разодетые господа, выпивали и громко беседовали, создавая праздничный шум.

Слуга провел Ли Цина к свободному месту у окна, выходящего на реку.

Ловко взмахнув тряпкой, парень лучезарно улыбнулся:

— Прошу вас, садитесь, гость дорогой!

— Что изволите заказать?

Ли Цин посмотрел на него и с легкой улыбкой произнес:

— Принесите по одному порции каждого фирменного блюда, что есть в вашем заведении.

С этими словами он достал из рукава тяжелый серебряный слиток весом не меньше десяти лян и бросил его на стол.

Увидев серебро, слуга расплылся в счастливой улыбке, мгновенно подхватил слиток, взвесил на руке и даже попробовал на зуб.

Убедившись в подлинности металла, он закивал с еще большим усердием:

— Сию минуту всё будет готово, ожидайте, господин!

Ли Цин бросил взгляд за окно, где до самого горизонта тянулись черепичные крыши.

Мощные крепостные стены виднелись вдали, а паутина речных каналов делила город на десятки обособленных кварталов.

Сквозь пеструю толпу процветающих горожан то и дело проступали фигуры беженцев.

Эти люди были одеты в лохмотья, их лица осунулись от истощения – дорога из охваченных смутой мест далась им тяжело.

Ли Цин бегло окинул их взглядом: нищие попадались почти на каждой улице, кое-где целыми группами.

Он чуть нахмурился: «Похоже, мятеж в северных уездах привел к ужасающим последствиям».

«Если даже в таком отдаленном Янчжоу полным-полно беглых, трудно представить, сколько их скитается по дорогам».

«Впрочем, этих несчастных можно обратить себе на пользу».

«Если крупные банды в городах приютят беженцев, это не только стабилизирует обстановку на севере, но и скрытно укрепит влияние самих группировок».

«К тому же всё это можно обставить как благородный поступок от имени Сынов Небесной Судьбы, создав им безупречную репутацию. Глядишь, они даже смогут подняться в глазах собственных наставников и привлечь к себе больше внимания».

«Обычный человек за подобные фокусы давно бы поплатился головой – одного обвинения в тайном умысле хватило бы для смертного приговора».

«Но Сынов Судьбы меряют иной меркой: то, что для других смертельно опасно, им идет лишь на пользу».

«Убийство двух зайцев одним ударом, отличная стратегия».

Уголки губ Ли Цина тронула усмешка – подчиненные ему бандформирования уже начали действовать в тени.

Избранники судьбы тоже получили подсказки и теперь обдумывали, как воплотить этот план в жизнь.

…

На стол начали выставлять изысканные блюда. На маленькой жаровне пылала небольшая печурка, подогревая тарелку с нежнейшей, кристально-прозрачной рыбой.

Слуга тут же пояснил с гордостью:

— Это наше коронное блюдо – семикратно пропаренный луциан!

— Мясо этой рыбы тает во рту от малейшего прикосновения, а косточки пропариваются до такой степени, что стали мягкими – их можно есть прямо так.

Взгляд Ли Цина упал на блюдо: рыба действительно выглядела необычно, отливая белизной настоящего нефритового камня.

Вся чешуя и кожица были тщательно счищены, оставляя лишь безупречно чистое филе.

Ли Цин поднес палочки, отщипнул небольшой кусочек филе, обмакнул в соус и отправил в рот.

На лице промелькнуло удивление: мясо действительно растворялось на языке, подобно мягкой карамели, и крошечные косточки внутри исчезали точно так же.

По рту разошелся легкий сладковатый аромат, погружающий в какое-то странное, дурманящее забвение.

Ли Цин одобрительно кивнул:

— И впрямь неплохо, вкус отменный!

Слуга почтительно удалился, а перед Ли Цином выстроилось больше десятка тарелок.

Попивая слабое вино и неторопливо пробуя угощения, он предавался заслуженному отдыху.

Однако по мере того как шло время, Ли Цин заметил странность: шумные соседи за соседним столиком вдруг притихли.

Всё больше людей стали коситься в его сторону с явным непониманием.

Повернув голову, он увидел, что несколько человек смотрят на него круглыми от изумления глазами.

Стоило ему сосредоточиться, как истинная причина стала ясна.

Он уже умял больше половины заказанного, хотя выставленных блюд с лихвой хватило бы на компанию из трех-четырех взрослых мужчин.

Обыватели никак не могли взять в толк, куда в такого худощавого юношу помещается столько еды.

В глазах Ли Цина мелькнул холодный огок, и беззвучно активировалось «Искусство Желаний».

«Вы забудете всё, что только что увидели, и перестанете обращать на меня внимание».

Невидимая, тончайшая волна накрыла весь третий этаж.

Окружающие на секунду замерли с пустыми взглядами, а в следующий миг заведение снова наполнилось привычным гамом.

Словно ничего особенного и не произошло.

Ли Цин положил палочки – это незваное внимание испортило ему всю трапезу.

Он вдруг отчетливо понял одну вещь: «Между мной и обычными людьми пролегла слишком глубокая пропасть».

«Любое незначительное отклонение от нормы сразу привлекает лишние глаза».

«Ладно, передышка окончена, с завтрашнего дня пора браться за серьезную культивацию».

Коротко вздохнув, Ли Цин поднялся из-за стола и покинул третий этаж.

Ни один из присутствующих даже не повернул головы – в их восприятии юноши словно никогда здесь и не было.

Выбравшись из Янчжоу, Ли Цин бесшумно вернулся в свое тайное подземное убежище.

Устроившись на каменном полу, он скрестил ноги и закрыл глаза, настраивая дыхание.

Минуты тянулись за минутами, пока тело не погрузилось в состояние невесомости.

Вся скопившаяся магическая сила заструилась по венам стремительным, неудержимым потоком.

Странный резонанс прошиб его насквозь: три сети великих заклятий в глубинах тела затрепетали, по капле подготавливая плоть и дух к новому скачку.

Спустя неизвестное время его разум достиг абсолютной полноты и ясности.

Для этапа Укрепления Черепа ему предстояло вплести в себя «Заклятие Цивилизации Человеческого Пути».

Эта техника состояла из трехсот шестидесяти пяти рунических знаков, каждый из которых удерживался отдельным потоком магической силы.

Ли Цин начал создание символов: сила его воли заставила потоки энергии менять форму, превращаясь в причудливые, сияющие иероглифы.

Время шло, и каждый новорожденный знак послушно опускался в глубины его киноварного поля.

Прошло еще какое-то время, пока все триста шестьдесят пять рун не обрели законченный вид.

Сложная структура великого заклятия ярко вспыхнула на самом дне его даньтяня.

Слегка переведя дух и собравшись с мыслями, Ли Цин устремил всю волю на эти руны.

Они сорвались с мест одна за другой, превращаясь в полосы ослепительного света, которые по каналам устремились прямо к его голове.

В единый миг все знаки великого заклятия ворвались в мозговые центры.

Они засияли мягким, но пронзительным светом, мгновенно пропитывая каждую клеточку разума.