Глава 425. «Щедрость и загадка лепешек»

— Уважаемый лавочник, лепешки упакованы, — произнес помощник.

Лавочник кивнул:

— Отдай им.

Женщина уже поднялась на ноги, а ее испуганный ребенок крепко вцепился ей в пояс.

Заметив протянутый мальчиком на побегушках бумажный сверток, мать с благодарностью приняла его и низко поклонилась хозяюшке лавки.

— Большое спасибо, лавочник.

Мужчина мягко улыбнулся:

— Пустяки. Всякий может оказаться в беде, я просто протянул руку помощи.

С этими словами он слегка поклонился остальным присутствующим:

— Почтенные, расходимся.

Наблюдавшая за сценой публика оживилась. Те, кто был знаком с лавочником, тут же зашумели:

— Поистине праведный человек, господин Сунь!

— Высокая душа!

— В другой раз непременно зайдем на чаек! — Громко крикнул кто-то.

В одно мгновение атмосфера разрядилась, словно недавнего издевательства над сиротой и вдовой никогда и не было.

Прижав сверток к груди, мать с ребенком повернулись и зашагали прочь. Ли Цин молча следил за ними со стороны.

На его лице застыло выражение глубокой сосредоточенности.

Ему удалось заметить то, чего не видели другие: еда в масляной бумаге таила в себе угрозу.

Он бросил долгий взгляд на владельца лавки.

Тот добродушно улыбался, не выказывая ни малейших признаков опасности, да и потоки жизненной энергии в его теле казались совершенно спокойными.

И тем не менее от самих лепешек исходило нечто неладное.

Бесшумная бумажная тень скользнула следом за несчастными. Мать с ребенком быстро свернули в тихий, безлюдный переулок.

Женщина судорожно прижала к груди скудные медные монеты.

Опустившись с сыном на землю в темном углу, она развернула сверток.

Разорвав лепешку на две неравные части, она протянула сыну кусок побольше.

— Ешь медленно, только не подавись.

В глазах матери читалась безграничная нежность – этот мальчик был ее единственной опорой и смыслом жизни.

Взяв угощение, ребенок взглянул на крупный кусок в своей руке, потом на крошечный остаток в материнских ладонях и решительно протянул ей свою часть.

— Мам, съешь большую половину ты, а я возьму поменьше.

— Тебе силы нужнее.

Глядя на рассудительного сына, женщина почувствовала, как к горлу подступает ком, а глаза наливаются слезами.

Она смахнула влагу тыльной стороной ладони и ласково погладила мальчика по голове:

— Всё в порядке, ешь давай. У нас осталось еще немного лепешек и десяток монет.

— Теперь мы полмесяца будем сыты.

Видя непреклонность на лице матери, ребенок разломил свою половину пополам.

— Тогда я съем только половину от этого.

— Если мы будем экономить, еды хватит надолго. Нам еще долго не придется голодать.

С этими словами он вернул часть лепешки матери.

Истощенная женщина уставилась на еду в своей ладони, заглянула в решительные глаза сына и наконец кивнула:

— Хорошо, давай есть понемногу.

Спрятав остатки в бумагу, они сглотнули скопившуюся во рту слюну и уже собирались откусить по кусочку.

В этот момент прямо над их ушами раздался голос:

— На твоем месте я бы не стал это есть.

Мать и сын испуганно вздрогнули и в панике огляделись.

Неизвестно когда рядом возникла фигура в черном балахоне, полностью скрывавшем ее облик.

Это была теневая бумажная кукла Ли Цина, транслировавшая слова с помощью техники «Иллюзорный звук».

— К-кто здесь? Чего вам нужно? — Вскрикнула женщина, вскакивая на ноги и заслоняя собой ребенка, а затем затравленно уставилась на силуэт.

Ли Цин через посредника произнес ровным тоном:

— Не бойтесь. Здесь ровно один серебряный лян, я выкупаю то, что у вас в руках.

— Кроме того, отправляйтесь на Уличную Орхидею к главной штаб-квартире Банды Денег – там вас обеспечат работой.

— И вы, и ваш ребенок сможете выжить в этом городе.

Едва он договорил, как серебряная монета со звоном выкатилась из-под ног теневой куклы и остановилась прямо у туфель женщины.

Увидев сверкающий в темноте драгоценный металл, она не поверила своим глазам.

Бросившись на коленки, она подобрала монету и впилась в нее зубами, оставив отчетливый след.

Убедившись, что серебро настоящее, она все еще испытывала шок, но интуитивно решила довериться незнакомцу.

— Вы… правда готовы отдать за эти лепешки столько денег?

— Разумеется. Согласны на сделку?

Женщина торопливо закивала:

— Согласна! Я продаю их!

С этими словами она сгребла все остатки еды – и свои, и детские, – завернула их в ту же масляную бумагу и аккуратно положила на землю, не выпуская из пальцев заветное серебро.

Ли Цин посмотрел на нее:

— Ступайте на Уличную Орхидею. В штабе Банды Денег вас уже будут ждать.

— Впрочем, можете никуда не ходить, а просто прожить какое-то время на эту монету.

— Только помните: дармоедов в городе не жалуют, и долго ли вы протянете без поддержки, большой вопрос.

Управляя теневой куклой, Ли Цин шагнул вперед, подобрал сверток и растворился в тени переулка.

Оставшись вдвоем, мать и сын растерянно переглянулись, не понимая, зачем кому-то понадобилось тратить целую серебряную монету ради пары объедков.

И все же истощенная женщина, будто что-то осознав, рухнула на колени и принялась исступленно бить поклоны в ту сторону, где скрылась таинственная фигура.

— Спасибо вам за спасение! Благодетель!

Ребенок непонимающе хлопал глазами, не до конца осознавая происходящее.

А мать уже поднялась, и в ее глазах теплился огонек надежды.

Крепко сжав руку сына, она зашагала к выходу из переулка. Путь лежал на Уличную Орхидею, к штаб-квартире Банды Денег – возможно, это был их единственный шанс на спасение.

Ли Цин уже передал Ма Минюэ приказ: если в Банду Денег явится женщина с ребенком, приютить их и дать им возможность выжить.

Тем временем на столе перед самим Ли Цином бесшумно материализовался сверток в масляной бумаге.

Развернув его, он обнаружил три лепешки, одна из которых была разломана на несколько частей.

Окинув их взглядом, Ли Цин поморщился – на губах промелькнула странная улыбка.

От выпечки исходило странное, зловещее излучение – это была аура паранормального.

«Неужели в этом чайном доме завелось нечто потустороннее?»

«И здешняя стряпня впитывает эту скверну?»

«Интересно, что станется с тем, кто это съест? Вряд ли его ждет что-то хорошее».

Его взгляд на мгновение скользнул в сторону лавочника Суня.

Тот по-прежнему щелкал костяшками счетов, сверяя приход и расход, словно в мире не происходило ничего необычного.

Теневая кукла бесшумно скользнула на кухню чайной, принявшись методично обыскивать каждый угол и выискивать зацепки.

Однако помещение выглядело самым обычным, не выдавая своего зловещего секрета.

Вскоре кукла обнаружила целую стопку свежих лепешек, но от них не исходило никаких странных волн.

Ли Цин задумался: «Странно. На тех лепешках, что отдал мальчишка, отчетливо чувствовалась скверна».

«Почему же остальные чисты?»

«Выходит, они заражаются чем-то лишь после того, как к ним прикасается помощник лавочника?»

«Что ж, придется поставить эксперимент. Быть может, это выведет меня на то, что кроется за кулисами».

Приняв решение, Ли Цин беззвучно покинул чайную.

Убрав сверток в мешочек Цянькунь, он вскоре перенесся в подземную темницу Банды Денег.

В этих застенках содержались лишь предатели и враги организации, участь которых была уже предрешена.