Глава 424. «Ожидание завершения, печаль чайного дома»
Ли Цин погрузился в задумчивость.
«На данный момент мне довелось столкнуться лишь с двумя мастерами уровня Дхарма-образа».
«Один из них – речной дракон Пуцзян, а второй – Учитель».
«Сущности подобного ранга – далеко не те, с кем стоит шутить».
«Попытка похитить годы их жизни – затея практически невыполнимая».
Слегка покачав головой, Ли Цин вздохнул:
— Пожалуй, стоит повременить.
«Максимум через семь дней сетевая инфраструктура в Северной провинции будет полностью развернута».
«Тогда-то и удастся точно просчитать, скольких могущественных фигур привлечет надвигающаяся беда Учителя».
Ли Цин уже сделал всё, что было в его силах. Теперь ему требовалось выжидать и одновременно подыскивать достаточное количество ресурсов.
…
В тихом уголке одного из чайных домов сидел Ли Цин.
Заказав чайник чая, тарелку арахиса и несколько изысканных холодных закусок, он неспешно трапезничал и одновременно изучал информацию, зафиксированную на Нефритовой Плите.
Он проводил тщательный отбор, выискивая места, где могли скапливаться колоссальные ресурсы.
«Суммарная численность скрывающихся в пределах Янчжоу и Северной провинции адептов четырех путей – демонов, призраков, буддистов и зла – превышает тысячу человек».
«Все они занимают различные позиции, а для поддержания работоспособности столь огромной группы культиваторов неизбежно требуются колоссальные запасы».
«Очевидно, что рядовые последователи не добывают всё это самостоятельно – поставки осуществляются централизованно четырьмя путями».
«Мне необходимо вычислить точки снабжения, расположенные ближе всего ко мне и доступные для захвата».
«После чего присвоить эти ресурсы себе».
«Разом завершить накопление предельной маны для этапа Укрепления Черепа и прохождения грозового бедствия Огненного Яна».
«Судя по восстановленным Нефритовой Плитой сведениям, на данный момент обнаружено пятнадцать подобных точек».
«И все они разбросаны по самым разным уголкам Янчжоу!»
«В окрестностях города Янчжоу как раз имеется одно подходящее под текущие критерии место».
Его взгляд внимательно изучал карту: тайный оплот Пути Демонов располагался в уезде Цюйсянь, что в сотне ли от Янчжоу.
Этот уезд находился недалеко от города, к тому же там ходили странные слухи – казалось, некогда в тех краях являлся Бессмертный.
Подобная запись обнаружилась в дневнике некоего литератора.
Тот грамотей любил прогулки на природе и исходил всю округу вокруг Янчжоу в радиусе ста ли, скрупулезно записывая впечатления и слагая стихи в каждом новом месте.
Выражаясь языком прошлой жизни Ли Цина, это был заправский турист, а истории о следах Бессмертных он услышал как раз во время вылазки в уезд Цюйсянь.
Впрочем, с наибольшей вероятностью местные жители просто стали свидетелями передвижения какого-то культиватора.
Стоило бумажной кукле Ли Цина ступить на землю любого города, как она копировала абсолютно всю имеющуюся там литературу.
Включая частные дневники и путевые заметки – ничто не оставалось без внимания.
Бескрайние массивы данных позволяли Нефритовой Плите реконструировать самую суровую правду.
И лишь опираясь на подобные заурядные записи, ему удалось выведать тайное убежище демонической секты.
Хрусь.
Ли Цин бросил в рот орешек, молча разжевывая его, а в его глазах рождались новые мысли.
«Эту базу необходимо исследовать во всех подробностях».
«Записи Нефритовой Плиты слишком расплывчаты: указано лишь, что здесь находится секретный схрон Пути Демонов, но внутренняя обстановка еще не восстановлена».
Обдумывая дальнейшие шаги, Ли Цин уже набросал в уме план.
Однако в этот самый момент у входа в чайный дом раздался шум и крики.
Ли Цин слегка нахмурился, переведя взгляд, и увиденная картина заставила его едва заметно покачать головой.
У входа толпились истощенные мать с ребенком, чьи лица несли печать глубокого истощения.
Женщина с облезлой пиалой в руках пыталась выпросить у чайного полового пару горстей еды.
Но тот лишь яростно взмахивал руками, изливая раздражение.
— Пошли вон, нечего тут милостыню просить, — прикрикнул он.
— Для вас здесь ничего нет.
Бросив это, он грубо толкнул женщину, и та бессильно рухнула на каменные плиты.
Рядом стоял ее сын, на вид лет десяти. Увидев, как мать падает, мальчик со злобой бросился на обидчика.
— Негодяй, не смей обижать маму! — Завопил он.
Размахивая кулачонками, ребенок попытался ударить слугу.
Поморщившись, тот отвесил мальцу хлесткий пинок прямо в грудь, вмиг сбив с ног.
— Ай, – со стоном выдохнул исхудавший ребенок, рухнув на землю; лицо его побелело, а по телу покатился холодный пот.
Женщина издала надрывный, полный боли крик:
— Сынок!
Судорожно бросившись вперед, она прижала к себе ребенка.
— Как ты, сынок? Что с тобой?
— Только не пугай маму…
Потасовка привлекла внимание прохожих.
Люди один за другим уставились на слугу, принявшись указывать на него пальцами.
— И надо же так измываться над несчастными беженцами? Совсем совесть потерял.
— Истинно нелюдь.
…
Зазвучали негромкие пересуды толпы.
Услышав это, половой залился краской стыда – избиение беззащитных сироты и вдовы сулило дурную славу.
Зыркнув на мать с ребенком, он рявкнул:
— Чего уставились? Убирайтесь, жить надоело? — И для пущего устрашения взмахнул кулаками.
На осунувшемся лице женщины отразился первобытный ужас. Прижав к себе ребенка, она горько заплакала.
— О-о-ох… сынок мой…
— Мама… — глядя на рыдающую мать, мальчик тоже залился слезами.
У входа в чайную поднялся галдеж, вокруг собралось множество зевак.
— Стоит человеку попросить кусок хлеба, как его тут же бьют – нравы в этом заведении поистине волчьи.
— Тьфу, больше ни ногой в эту чайную, мерзость какая.
…
Чужая беда отзывалась болью в каждом: никто не мог поручиться, что сам завтра не окажется на месте этих несчастных.
Каждый надеялся обрести протянутую руку помощи в час смертельной нужды.
Естественно, гнусное поведение слуги вызвало всеобщее осуждение.
Уши полового побагровели от стыда, но возразить было нечего. Оставалось лишь срывать злость на бедняках:
— Какого черта вы здесь расселись? Если не уберетесь сию же минуту, я позову стражу!
Угрожая со злобной гримасой на лице, он продолжал наседать на них.
Наконец хозяин чайной, сорокалетний мужчина солидной наружности, больше не мог оставаться в стороне.
Выйдя наружу, он строго прикрикнул на работника:
— Ты что творишь? Кто тебе разрешил распускать руки?
Заметив появление хозяина, слуга мгновенно переменился в лице и, подобострастно согнувшись в три погибели, забормотал:
— Хозяин, вы просто не знаете.
— Эти двое заявились сюда попрошайничать, вонь от них невыносимая, всех проходящих мимо клиентов распугали.
— Я пытался их прогнать, но эта женщина уперлась и явно собиралась обосноваться здесь.
— Вот мне и пришлось применить силу.
Выслушав оправдания, хозяин бросил взгляд на несчастных, нахмурился и велел слуге:
— Ступай на кухню, возьми пару сухих лепешек, заверни как следует и вынеси им.
Хотя слуга остался крайне недоволен таким решением, спорить он не посмел и поспешно кивнул:
— Слушаюсь, хозяин.
Мгновенно смотавшись на кухню, он исчез за дверью, а хозяин тем временем с легким поклоном обратился к собравшейся толпе:
— Видит Бог, персонал у нас не обучен должным манерам. Эти люди бежали от бедствий, и хотя я не могу спасти всех…
— Пара лепешек помогут им продержаться еще несколько дней.
— А вот вам тридцать монет на дорожные расходы.
— Ступайте скорее и отыщите своих родственников.
С этими словами он достал из рукава небольшой мешочек с монетами и протянул его женщине.
Та растерянно приняла деньги, а подоспевший слуга уже вынес сверток с лепешками, завернутый в промасленную бумагу.