Глава 418

Ли Цин молча подсчитывал про себя:

— Юань Чжихуэй вступил в игру. Если бы мне не были известны его цели, я, пожалуй, и вправду угодил бы в ловушку.

— Стоит Черной Руке хотя бы раз сделать ход, как Юань Чжихуэй тут же ее выследит.

— При его-то проницательности стоит Чжан Хэйпи применить Технику Вхождения в Сон, как тот раскусит его в два счета.

— На этот раз Учителю предстоит пережить поистине тяжкое испытание.

— Раз уж Юань Чжихуэй вмешался, с огромной долей вероятности можно утверждать, что в дело вступят и четыре пути демонов, призраков, буддистов и нежити – этот человек явно выступает их глашатаем.

— Учитель служит едва ли не столпом северных земель, и если с ним что-то случится, Север погрузится в хаос.

— Для Пути Демонов это станет поистине великолепной возможностью!

— Быть может, именно в момент преодоления скорби они и нанесут общий удар.

— Я пока не в силах охнить всю картину целиком, а подробности выяснятся лишь тогда, когда проекция сновидения завершит расстановку сил по всему Северу и Янчжоу.

Ли Цин покинул место уединенной медитации, вернулся в постоялый двор «Тяньжаньцзюй», снял комнату и принялся тихо ждать.

До полного завершения расстановки сил оставалось по меньшей мере дней десять или полмесяца, и все это время ему оставалось лишь наблюдать со стороны.

…

В Академии Сяся Учитель сидел в своей резиденции Тяньжаньцзюй, изучая взглядом принесенную сводку.

Весть пришла от Школы Конфуцианства, и при взгляде на строки лицо Учителя слегка омрачилось.

— Похоже, четыре пути демонов и Будды больше не желают сидеть сложа руки. Время моей скорби совпадет с началом смут на Севере.

Учитель словно озарился догадкой:

— Вот оно что, я и есть начало великой катастрофы!

— Удастся мне преодолеть испытание или нет, но эта смута берет свое начало во мне!

— Как только бедствие начнется, наступит эпоха Нисхождения Звезд, и мир воистину сорвется с цепи.

В этот миг тело Учителя источало сияние Пути Праведности, а в его глазах мерцали бесчисленные потоки информации, словно сам Небесный Путь вершил суд над миром.

— Похоже, пережить эту напасть будет непросто.

— И все же надежда теплится. Шансов выжить один из десяти, но сдаваться нельзя.

— Эту партию я принимаю. Жаждете моей смерти – так приходите, но будьте готовы и сами сгинуть в могиле.

В глазах Учителя, полных сияния праведности, мелькнул холодный блеск. Одним движением он исчез из Тяньжаньцзюя – судя по всему, ему тоже предстояло заняться подготовкой.

…

Великая Тан бурлила, словно котел. Слухи о грядущей для Учителя каре разнеслись по всему миру быстрее урагана.

Все религиозные направления и фракции только и говорили об этом: одни злорадствовали, другие предавались мрачным предчувствиям.

Буря сгущалась, и бесчисленные практикующие устремились к северному городу Лундао.

Впереди шли последователи ста школ мысли, за ними подтягивались адепты даосских обителей – у каждого были свои тайные замыслы.

Северные земли охватило предгрозовое затишье, а гигантские шестеренки судьбы тихо и неумолимо тронулись с места.

…

Столица империи Великая Тан – Шэньцзин.

Это сердце всей державы, единственный мегаполис с многомиллионным населением.

Здесь, на месте второго слияния рек Пуцзян и Тайхэ, сходились торговые пути со всех четырех сторон света.

Бесчисленные грузы стекались по этим водным артериям в Шэньцзин, поддерживая его небывалое процветание.

В диаметре Шэньцзин простирался более чем на двадцать ли, поражая плотностью населения, и делился на внутренний и внешний города.

Во внутреннем обитали сановники, аристократы и сам император, тогда как внешний был отдан на откуп простому люду.

Эти простолюдины из внешнего кольца служили самой кровью города, обеспечивая знать всевозможными услугами и зарабатывая на кусок хлеба ради собственного выживания.

В ту самую пору в величественном и строгом дворце внутреннего города загадочный Император Кунтай восседал в своем тихом кабинете.

Перед ним лежало секретное донесение, от вида которого лицо монарха сделалось сумрачным.

— Великая катастрофа на пороге, и эту сокрушительную стихию не остановить никому.

— И все же оставаться в стороне нельзя.

— Бедствие Учителя всколыхнет весь мир. Среди десяти величайших мастеров Поднебесной, за исключением первого министра Лю Логуо и великого маршала войск Сюэ Мара…

— Прочие наверняка сунут сюда свои носы.

— Сюэ Мар и Учитель тесно связаны, он явится непременно.

— Двое против семи – Учитель обречен на поражение. Чистая разница в силе не оставляет ни единого шанса на отпор.

— Разве что удастся связать им руки, лишив возможности явиться.

— Столыпинские мудрецы и сто школ имеют решающее значение. Учитель, Сюэ Мар и Лю Логуо незаменимы, иначе трех патриархов даосизма сдержать не удастся!

— Если Учитель одолеет эту напасть, на Севере воцарится относительный порядок.

— Быть может, это немного продлит жизнь династии Великая Тан и подарит мне время на подготовку.

— И тогда наша Тан сможет переродиться во вторую эпоху.

— Нигде и никогда не было сказано, что павшую династию нельзя возвести заново.

— Сын Небесной Судьбы – с чего бы ему рождаться непременно у чужих порогов?

Хэ-хэ, – на губах Императора Кунтая заиграла глубокая, загадочная улыбка. — Четырех северных отшельников мне не пошатнуть, но вот с тремя патриархами трех даосских обителей дело обстоит иначе.

С этими мыслями Император Кунтай медленно поднялся, подошел к стоявшему у стены книжному шкафу и слегка повернул стоявшую там вещицу.

Створки шкафа бесшумно подались назад под сухой щелчок скрытых механизмов.

За ними открылся темный зев глубокого подземного хода.

Монарх ступил внутрь и вскоре опустился на сотню чжанов вниз, где воздух сделался тяжелым, а здешняя жара начала ощутимо жечь кожу.

Император Кунтай не владел духовными практиками, но в его жилах текла особая сгущенная ци крови – он довел Путь Воина до предельной вершины, породив то самое заветное зерно плотской мощи.

Таков был предел, доступный любому из правителей, и вместе с тем их единственная капля сверхъестественной силы.

Колебания воздуха и температуры почти не причиняли ему неудобств.

Он вышел в небольшое подземное святилище, веявшее мрачной и жутковатой атмосферой.

В центре круглого зала, вдоль стен которого застыли восемь зловещих фигур изваяний, источавших смертоносный дух, расстилался багровый алтарь.

На самом его верху покоился треножник цвета запёкшейся крови, обвитый скульптурным девятиглавым драконом.

Приблизившись к алтарю, Император Кунтай бросил взгляд на багровый сосуд и тяжело вздохнул.

В его руке возникла печать – золотой драконий вампум, где золотой дракон вгрызался в белую нефритовую основу.

Стоило влить в нее каплю жизненной силы, как нефрит засиял дивным сказочным светом.

Это сияние вступило в незримую связь с самим подземельем. Прямо над алтарем, на своде пещеры, проявился сложный барельеф.

На нем была высечена картина гибели всех живых существ: крушение мира, горы мертвых тел и белых костей, заполнивших все вокруг, царство абсолютного отчаяния, в центре которого разверглась чудовищная черная дыра.

В этот момент из глубины провала донесся шум воды, и оттуда хлынул поток багровой жидкости.

Яркая влага водопадом обрушилась вниз, целиком заполняя кровавый треножник, стоявший пред императором.