Глава 417. «Слухи по всему миру, утечка информации о бедствии?»
Ван Сяолунь весь светился от радости, тут же рухнул на колени и заискивающе заговорил, преисполненный глубочайшей благодарности:
— Благодарю вас, господин!
Черная тень качнула рукой, и кусок жуткого мрака мгновенно отделился от ее фигуры, устремившись прямо на Ван Сяолуня.
В тот же миг несчастный испустил страшный, раздирающий душу крик.
— Нет, как больно! Как же это больно?!
— Помогите… Спасите меня…
Дикие вопли зазвучали в густой тени.
Хруст, хруст, хруст.
Словно кого-то методично и безжалостно пожирали заживо, этот звук не умолкал ни на секунду.
Голос Ван Сяолуня постепенно стих, и сгусток мрака полностью поглотил его.
Эта тень, похожая на неповоротливую живую массу, чуть качнулась и вернулась к таинственному незнакомцу.
Теперь мрак снова окутывал его с ног до головы, надежно скрывая холодное лицо.
Ледяной голос нарушил тишину:
— Стоило тебе покинуть поместье Ван, как ты стал совершенно бесполезен.
— Впрочем, раз уж ты так жаждал ступить на путь культивации, стань же пищей для моего демона тени!
— Заодно и исполню твою заветную мечту.
— Хэ-хэ-хэ.
Этот адепт Пути Демонов холодно усмехнулся и повернулся, чтобы уйти. Он был мастером из числа последователей культа Убийственного Демона, принадлежащим к могущественным созданиям уровня Духовного Сознания, известным как даос Тень-Демон.
Стоило ему удалиться, как теневой бумажный двойник Ли Цина бесшумно выскользнул из укрытия и молча наблюдал за происходящим.
«Какая жестокость. Впрочем, неудивительно для прислужника демонического сектантства: не осталось пользы – пустили в расход до последней капли».
Бумажный двойник не сдвинулся с места, предпочитая выжидать в тишине.
Вскоре даос Тень-Демон неожиданно вынырнул из кромешной тьмы и быстрым взглядом окинул весь храм.
— Неужели я ошибся? И за мной действительно никто не следил?
На его лице промелькнуло сомнение, после чего он снова покинул полуразрушенное здание.
Ли Цин невольно проворчал про себя: «До чего же назойливые типы, подозрительные донельзя».
Лишь после этого теневой бумажный двойник тихонько ускользнул, выбравшись через противоположный выход храма.
…
Прошло каких-то два дня, и самые разные слухи стремительно разнеслись повсюду.
Крупнейшие фракции тайком заполучили древние свитки, используя для этого самые изощренные способы.
Некоторые древние учения поддерживали связь друг с другом, а потому знали, что карта оказалась далеко не в единственном экземпляре.
В то же время часть тайных записей на полотнах уже удалось расшифровать.
Весть о ритуале обретения долголетия разнеслась по свету со скоростью бурного урагана.
Это известие потрясло весь мир до основания: высшие чины как в самой Великой Тан, так и среди четырех чужеземных племен только и говорили, что об этом.
Влиятельные мастера вовсю пытались рассчитать истинную природу ритуала и очень скоро обнаружили в нем скрытые подводные камни.
Тогда же всплыла информация, что всего существует одиннадцать таких свитков.
Различные секты и ордены тут же вступили в контакт друг с другом – каждый жаждал заполучить недостающие части ритуала из чужих рук.
Выяснилось и то, что для проведения обряда требуется строго определенное время: ровно через месяц состоится жертвоприношение, выпадающее раз в тысячелетие.
Грандиозная борьба за обладание секретом ритуала долголетия уже началась.
Практически все влиятельные силы оказались втянуты в это противостояние, поскольку расчеты великих мастеров подтвердили подлинность тайного знания.
Правда, собрать полную картину можно было лишь соединив воедино все свитки до единого.
Северные земли превратились в эпицентр грядущей бури, куда со всех сторон стягивались сильнейшие бойцы.
Все происходило строго по замыслу Ли Цина.
Сам он по-прежнему укрывался в глубоком подземелье, где прямо перед ним парила проекция его сновидения.
Перед ним громодилась целая гора камней ци-ци.
Эти кристаллы были добыты в недавних стычках с низшими созданиями и аномалиями, которых уничтожали проекция сна и теневой бумажный двойник.
Ли Цин внимательно пересчитал добычу: количество оказалось весьма внушительным.
В общей сложности набралось сто камней ци-ци ранга Бедствия и тысяча камней ци-ци ранга Проклятия.
Почти вся нечисть в радиусе восьмисот ли вод Ляншань была полностью зачищена, в живых остались лишь самые опасные твари ранга Жестокости, с которыми пока не удавалось совладать.
Ли Цин легко выдохнул:
— Что ж, теперь можно приступать к подготовке второго крупного дела.
По одному лишь мысленному приказу проекция сновидения растворилась в воздухе.
Следующей задачей этой проекции на ближайшие полмесяца станет обход всех крупных городов в провинциях Бэйчжоу и Янчжоу.
Используя способность проецировать свою силу, она должна была подчинить себе лидеров всех банд и группировок.
Окинув взглядом груду накопившихся камней, Ли Цин принялся поглощать их один за другим.
«Запас внутренней энергии растет непрерывно, я снова прорвался на новый уровень!»
Прошли сутки.
Он полностью переплавил все камни в чистую силу и энергию ци.
В сумме вышло сто камней ранга Бедствия, умноженных на триста, плюс тысяча камней ранга Проклятия, умноженных на тридцать, что дало сто шестьдесят четыре единицы магической силы и сто сорок единиц энергии ци. С учетом прежних двадцати четырех единиц силы и двухсот единиц ци его личный предел поднялся до ста восьмидесяти четырех единиц магической силы и трехсот сорока единиц энергии ци. (Энергия камней ранга Бедствия обычно варьируется от трехсот до пятисот, здесь взята нижняя планка в триста, а для ранга Проклятия – от тридцати до пятидесяти, с расчетом по минимуму).
«Добыча ресурсов продвигается до обидного медленно. Я уничтожил больше тысячи тварей ранга Проклятия и сотню монстров ранга Бедствия, но этого всё равно мало».
«Полагаться исключительно на собственные силы невероятно трудно, теперь мне понятно, почему крупные организации предпочитают вести дела».
«Бесчисленные бродячие практики – это идеальные работники и в то же время лучший расходный материал».
«Брошенные в народ простейшие техники культивации порождают бесконечную череду мутаций, превращая живых существ в камни ци-ци, которые затем можно безжалостно собирать и использовать в своих целях».
«Выстраивается безупречная пищевая цепь».
«Если подумать, от Земли тут не так уж много отличий».
Выпустив изо рта струю серого воздуха, Ли Цин едва заметно покачал головой.
«Остается только ждать. Ждать, пока проекция завершит создание разведывательной сети по всей территории Бэйчжоу и Янчжоу».
«Только после этого можно будет по-настоящему развернуть подготовку ко второму грандиозному плану».
«Неотвратимая катастрофа Учителя уже на пороге, и наверняка кто-то строит козни заранее».
«Лишь полностью подмяв под себя все потоки информации, удастся вовремя раскусить чужие замыслы и выявить всех участников».
«Только досконально разобравшись в механизме грядущей беды, можно выстроить эффективную защиту».
В голове Ли Цина пронеслась череда холодных мыслей – разведывательная сеть имела первостепенное значение.
От нее зависел не только второй крупный замысел, но и все последующие шаги.
Лишь владея абсолютной информацией, можно дергать за ниточки и обыгрывать любых соперников.
Пока Ли Цин размышлял об этом, Нефритовая Плита обновила сведения о положении дел в крупных городах.
Новое сообщение заставило его искренне удивиться.
По Лундао-сити поползли странные слухи, которые тут же молниеносно покатились по всем северным землям.
Старая версия.
«Обновление данных Лундао-сити»…
«Обновление данных Лянцзе-сити»…
…
Новая версия.
«Заговор против Ли Цина.»
«Юань Чжихуэй задумал коварный план, цель которого – выманить Ли Ушуана наружу».
«Главной его мишенью остается Учитель: он слил наружу весть о надвигающейся на того катастрофе».
«Эта напасть представляет собой небесную карательную бурю, что случается раз в три столетия».
«Если Учитель сумеет преодолеть испытание, он ступит прямо в сферу долголетия!»
«Если же он оплошает, то погибнет на месте!»
«Юань Чжихуэй пронюхал, что Учитель неизменно покровительствует Ли Ушуану, и решил сыграть на их связи».
«Он рассчитывает, что Ли Ушуан не забудет былой защиты, и как только слухи о бедствии Учителя подтвердятся, обязательно явится на помощь».
«Тогда заговорщик сможет выжидать в засаде, чтобы нанести один смертельный удар».
Ли Цин вчитался в строки, расшифрованные плитой, и его взгляд стал тяжелым и настороженным.
«До чего же гадкий тип, готов спекулировать даже на самых уязвимых человеческих привязанностях».