Глава 415. «Запах заговора»

С завершением сделки по залу прокатилась волна оживления.

Зрители начали расходиться, а бродячие культиваторы, участвовавшие в торгах в самом начале, давно растворились в тени.

Хуан Юйлян сжимал в руках древний свиток, когда к нему подошел Шан Цюцзюнь.

— Что это в конце концов такое? Поделишься?

Хуан Юйлян бросил на товарища взгляд:

— Идем отсюда, дома всё объясню.

Они спешно покинули аукцион и вскоре оказались в роскошном кабинете особняка Шан Цюцзюня.

Развернув свиток на массивном столе, Хуан Юйлян нахмурился, вглядываясь в линии рисунка.

Затем он вытащил чистый лист бумаги и вывел на нем пару только что замеченных знаков.

Шан Цюцзюнь заглянул через плечо, но начертанные иероглифы показались ему совершенно незнакомыми.

— Что это за письмена?

Хуан Юйлян указал на очертания двух зданий:

— Смотри на эти линии построек. Видишь странные, выбивающиеся из общего узора штрихи? Если их выделить, получаются как раз эти два иероглифа.

Присмотревшись повнимательнее и сопоставив завитки на карте с написанными от руки знаками, Шан Цюцзюнь изумленно выдохнул:

— И правда, один в один!

— И что они значат?

— Перевод звучит как «ритуал».

— Ритуал? — Шан Цюцзюнь встревожился. Он прекрасно понимал, какой вес имеют подобные вещи.

Любые заклинания и события, завязанные на ритуалах, несли в себе чудовищную силу.

Он шумно выдохнул:

— Ты хочешь сказать, что эта карта скрывает некий тайный ритуал?

— Именно так. К тому же бумаге не меньше трех тысяч лет, а сохранилась она безупречно.

— Очевидно, ее бережно хранили поколениями.

— Здесь использовано письмо эпохи Великой династии Юй, существовавшее тридцать три века назад. За столько лет язык сильно изменился, и простым людям эти знаки неведомы.

— Но мне доводилось изучать древнюю письменность, так что кое-что отложилось в памяти.

— Эта вещь обладает невероятной ценностью, хотя полностью расшифровать ее будет непросто.

Едва он договорил, как Шан Цюцзюнь хлопнул себя по колену:

— Проклятье! Тот бродяга с аукциона наверняка тоже что-то понял!

Хуан Юйлян помрачнел:

— Боюсь, весть об этом долго не продержится в тайне!

— Я немедленно отвезу свиток в Академию Тяньли и передам ректору!

— Лишь столь могущественная фигура способна уберечь это сокровище!

Шан Цюцзюнь аж перекосило от досады:

— Выходит, я зря старался?!

— Я ведь выложил за него десять тысяч золотых!

Хуан Юйлян взглянул на него с укоризной:

— Полноте. Неужели ты думаешь, что ректор оставит нас без награды?

— Если заложенный здесь ритуал окажется столь мощным, как мы думаем, нам воздастся по заслугам.

— И твой род Шан тоже получит свою долю.

— Уж конфуцианцы всегда держат слово!

Успокоившись от этих слов, Шан Цюцзюнь кивнул:

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

Бережно убрав древний свиток, Хуан Юйлян поспешил к Академии Тяньли.

Тем временем в одном из переулков тот самый бродяга, у которого увели карту, кипел от ярости, изрыгая проклятия.

— Будь прокляты эти лицемерные ортодоксы! Насилу набрел на сокровище, так они отняли добычу.

— Не достанься же оно никому!

На его лице застыла зловещая гримаса, хотя сам он даже не подозревал о странном воздействии, что уже туманило его разум.

Написав с десяток листков с объявлениями, культиватор дождался полночи и расклеил их по всему городу.

Особое внимание он уделил кварталам вокруг академий и переулку Баймэнь в Янчжоу.

Слух разнесся по городу с молниеносной быстротой.

Шан Цюцзюнь из рода Шан приобрел карту Янчжоу возрастом в три тысячи триста лет.

Поговаривали, будто на ней запечатлен загадочный обряд, именуемый «Ритуалом Долголетия».

Новость пронеслась ураганом, взбудоражив весь город.

В резиденции янчжоуского князя царила мрачная атмосфера.

Правитель выслушивал свежий доклад главного управляющего о поднявшейся в городе шумихе.

— Расклейщика листовок поймали?

Управляющий по фамилии Чжоу покачал головой:

— Ваша Светлость, пока нет.

— Люди прочесывают улицы.

— Стражи Зала Изгнания Демонов тоже сбились с ног в его поиски, так что бедняга наверняка залег на дно.

— Слышал, Шан Цюцзюнь уже отдал свиток Хуан Юйляну, а тот унес его в Академию Тяньли.

Князь Янчжоу нахмурился:

— Похоже, придется мне самому нанести визит в академию и поговорить с Чжу Чэнли!

В этот момент раздался стук в дверь.

— Ваша Светлость, генерал Хань Сяотянь просит о встрече!

Князь нахмурился пуще прежнего:

— Пусть войдет!

— Слушаюсь!

Спустя мгновение в кабинет шагнул рослый мужчина в доспехах. От него исходила густая аура кровожадности, выдавшая бойца как минимум стадии Духовного Восприятия!

Это был не кто иной, как военачальник городской стражи Хань Сяотянь.

Сложив руки в приветствии, он поклонился:

— Приветствую Вашу Светлость!

— Садитесь, генерал Хань. Что привело вас ко мне столь поздно?

— Докладываю Вашей Светлости, в гарнизоне произошло странное происшествие!

— Странное? И что же именно?

— У меня служит один сотник по имени Чжао Цянькунь.

— Сегодня спозаранку он преподнес мне занятную вещицу, случайно найденную на улицах города!

— И этот предмет напрямую связан с картой, о которой шумит весь Янчжоу.

Князь оживился, вмиг подавшись вперед:

— Где эта вещица?

Хань Сяотянь улыбнулся и легким взмахом руки извлек из рукава свиток.

— Вот она, древняя карта, переданная Чжао Цянькунем!

Главный управляющий поспешно подбежал, принял свиток и бережно поднес его князю.

Медленно развернув полотно, он открыл взору детализированный план города.

Князь Янчжоу вовсе не был невеждой: если и не превосходил мудрецов древности, то уж точно владел знаниями во множестве дисциплин.

Присмотревшись повнимательнее, он сразу заметил нечто необычное.

Вычленить знакомые иероглифы труда не составило.

— «Ритуал Долголетия»? Что за ересь? С каких пор замахиваются на само долголетие? — В его глазах промелькнула тень тревоги.

— Разве в листовках не утверждалось, будто карту приобрел Шан Цюцзюнь? Каким же образом она попала сюда?

Его взгляд снова обратился к военачальнику:

— Ты допросил этого сотника? Откуда у него такая находка?

— Допросил. Говорит, наткнулся случайно.

— Причем раздобыл он ее еще до начала торгов.

Услышав это, князь помрачнел, отчетливо уловив дурно пахнущий запах чужого заговора.

— Забавно. Похоже, кто-то плетет интригу за нашей спиной, преследуя собственные цели.

— Карта наверняка подлинная, но вот то, что в ней сокрыто, может таить смертельную угрозу.

— Продолжайте поиски, а я отправлюсь повидаться с Чжу Чэнли!