Глава 414. «Пешки на аукционе»

Пешки демонов и официальных властей уже были расставлены.

В то же самое время в городе Янчжоу начался аукцион.

Это были самые крупные торги редкими сокровищами в Янчжоу, куда стекалась вся местная знать.

Чиновники и богатые купцы обожали подобные сборища.

Кто-то приходил расширить кругозор, кто-то – похвастаться тугим кошельком, а иные бродячие культиваторы рассчитывали случайно урвать ценную вещь.

Простые смертные обладают ограниченным зрением и многого не замечают, но практики способны разглядеть суть.

Иногда сюда заглядывали и адепты различных даосских школ, хотя их было немного.

В зале аукциона сидел хозяин лавки антиквариата.

Его взгляд жадно устремился вперед – сегодня ему предстояло выставить на продажу ту самую загадочную старинную картину, которую он заполучил.

Среди толпы затерялся один даосский практик – ученый муж из конфуцианской Академии Небесных Принципов по имени Хуан Юлян, находившийся на ступени Основания Заложенности.

Хуан Юлян пришел на этот аукцион вместе со своим другом.

Он редко покидал стены академии, и в этот раз выбрался лишь ради того, чтобы посмотреть на мир.

Его приятель, молодой сын богатого купца, отличался широкими жестами и одновременно принадлежал к торговому сословию из Ста Школ Философии. Звали его Шан Цюцзюнь.

Пока они беседовали, Хуан Юлян заметил:

— Неужели на таких аукционах и впрямь попадаются стоящие вещи?

Лицо Хуан Юляна было гладким, словно нефрит, он напоминал утонченного молодого господина, от которого веяло благородной сдержанностью, а сама его выучка пропитала каждую косточку.

Сидевший рядом Шан Цюцзюнь представлял собой добряка весом не менее двух сотен цзиней. Весь его облик казался чересчур упитанным, а сам он с ног до головы был увешан золотом и драгоценностями, искрясь богатством.

Однако Хуан Юлян вовсе не испытывал к товарищу негативных чувств из-за его внешности.

В ответ на вопрос друга Шан Цюцзюнь загадочно улыбнулся.

— Эх, многого ты не знаешь. Пусть на этом аукционе полно обычных людей…

— Но этих смертных куда больше, чем нас.

— А огромная численность означает бесконечные возможности.

— Как говорится, у крысы свои тропы, а у тигра свои дороги!

— Среди простолюдинов хватает смельчаков, готовых рисковать жизнью ради богатства!

— Расхитители гробниц то и дело шарят по древним захоронениям, выкапывая оттуда диковинные вещицы.

— Находятся и счастливчики, которые во время охоты или сбора трап в горах натыкаются на древние артефакты.

— Обычно они сносят такие находки в лавки древностей и картин на продажу.

— А хозяева этих лавок – люди донельзя ушлые и прожженные.

— То, что они скупают за пару монет серебра, на торгах порой уходит за тысячи, а то и десятки тысяч серебряных лянов.

— Среди них немало вещей, оставшихся после гибели древних культиваторов.

— Если повезет случайно сорвать куш, перепродажа принесет баснословные деньги.

Услышав Шан Цюцзюня, Хуан Юлян с пониманием кивнул:

— Эти антиквары и правда наживают огромные состояния на грабеже чужих карманов.

— Ха-ха, разумеется! Разве купец не тот, кто покупает дешевле, а продает дороже? В этом и заключается Путь Торговли!

Хуан Юлян молча кивнул и перевел взгляд на сцену аукциона.

Торги уже шли полным ходом, и со всех сторон доносились перебивающие друг друга голоса.

Первым лотом выставили древнюю фарфоровую чашу двухтысячелетней давности с начальной ценой в сто лянов серебра.

Желающих поторговаться нашлось немало, и цена быстро перевалила за тысячный рубеж.

Бесшумная бумажная кукла, сотканная из теней, неслышно скользнула к ногам Хуан Юляна.

Ли Цин избрал его своей следующей целью.

В этот момент сам Ли Цин, находясь за пределами города Янчжоу, безмолвно задействовал Искусство Желаний.

— Пусть Хуан Юлян, глядя на древний свиток, обнаружит на нем древние письмена эпохи Великой династии Юй.

— И пусть это окажутся как раз те два иероглифа, что ему знакомы: «Ритуал».

Будучи конфуцианским ученым, Хуан Юлян естественным образом изучал различные науки, коснувшись и древней письменности. Его уровень культивации находился лишь на Сфере Истинного Закона, что делало его уязвимым для воздействия Ли Цина.

Он был тщательно отобранной мишенью, и даже само его появление здесь оказалось следствием работы Искусства Желаний.

Стоило применить заклинание, как незримая волна мягко и незаметно окутала Хуан Юляна.

Аукцион тем временем подходил к концу.

Седовласый старик на помосте зычным голосом объявил:

— Господа, следующий лот – старинная картина трехтысячелетней давности!

— Имя мастера, создавшего полотно, затерялось в веках, но ее содержание определенно поразит каждого.

Едва он договорил, как две красивые служанки внесли на сцену подставку для холста.

Полотно было укрыто алой шелковой тканью, скрывавшей то, что на нем изображено.

Улыбающийся распорядитель аукциона протянул руку и сдернул шелк. Пред взорами публики предстало квадратное старинное полотно со стороной примерно в три чи.

Картина была аккуратно натянута на квадратный подрамник, и зрители разглядели карту.

Карту какого-то города, прорисованную с поразительной, невероятной детализацией.

— Это карта города Янчжоу трехтысячелетней давности, времен династии Великая Юй!

— Этот древний артефакт еще никогда не появлялся на свет, он обладает несомненной коллекционной ценностью!

Услышав это, люди в зале замерли в крайнем изумлении.

Хуан Юлян и Шан Цюцзюнь тоже обратили на картину свои взоры.

Их проницательность намного превосходила возможности простых смертных, и все детали на карте предстали перед ними предельно четко.

В этот момент взгляд Хуан Юляна помимо его воли зацепился за одну точку, а на лице проступило неверие.

— Это же? — Хуан Юлян остолбенел, после чего его сердце заколотилось о ребра.

Лицо его то бледнело, то краснело, и он повернулся к Шан Цюцзюню.

— Брат Шан, выручай!

— Какая помощь тебе нужна?

Шан Цюцзюнь с удивлением посмотрел на товарища.

— Помоги мне выкупить эту картину, сколько бы серебра за нее ни попросили!

Услышав это, Шан Цюцзюнь лукаво улыбнулся.

— Наткнулся на сокровище?

Хуан Юлян с едва заметной сосредоточенностью на лице кивнул:

— Да, я действительно обнаружил скрытую ценность!.

— Хорошо! — Шан Цюцзюнь не стал тратить слов на возражения.

Тем временем ведущий на сцене громко возвестил:

— Начинаем торги, начальная цена – десять тысяч лянов серебра!

— Двенадцать тысяч лянов серебра!

— Тринадцать тысяч лянов серебра!

…

Голоса раздавались один за другим.

В этот момент один из бродячих культиваторов вдруг выкрикнул:

— Сто тысяч лянов серебра!

При озвученной цене в зале воцарилась мертвая тишина.

Все уставились на этого странника с виду ничем не примечательного простолюдина.

Однако в глазах практиков было ясно видно, что он владеет внутренней энергией.

На лице Шан Цюцзюня промелькнуло презрение:

— Десять тысяч лянов золота!

От такой суммы по залу вновь прокатился вздох изумления.

Бродячий культиватор перевел взгляд на Шан Цюцзюня, и зрачки его сузились от тяжелого предчувствия.

Исходившая от противника аура пика Основания Заложенности заставила его испытать нехватку воздуха.

Бродяга мгновенно умерил пыл, не смея больше поднимать ставку.

Распорядитель на сцене зычно затянул:

— Десять тысяч лянов золота – раз!

— Десять тысяч лянов золота – два!

— Есть ли желающие перебить ставку? — С надеждой вопрошал он, но в ответ царила тишина.

С легким оттенком сожаления он произнес:

— Десять тысяч лянов золота – три!

— Продано!