Глава 384. «Ветер и облака рождают дракона, цель – солнечное пламя»

Ближе к вечеру Чжао Цянькунь вернулся в военный лагерь в превосходном расположении духа.

Сегодняшнее присоединение Банды Денег открыло перед ним широкую, ровную дорогу.

— В Янчжоу орудуют три крупные банды, и пусть они состоят из простых смертных, но их глаза и уши, кажется, усеяли весь город.

— Это колоссальное преимущество, позволяющее собирать горы информации.

— И хотя за каждой из них стоят тени сект или чиновников, Банда Денег теперь моя. Быть может, удастся заключить союз и с двумя остальными?

— Пусть это случится не сразу, но всяко лучше, чем тыкаться вслепую.

Глубоко вздохнув, он ощутил, как взгляд наполняется предельной сосредоточенностью.

Опустив глаза, он проверил внутренний карман: там лежало письмо, которое, если верить словам Ма Минюэ, предназначалось ему в качестве подарка.

С предвкушением в сердце Чжао Цянькунь извлек конверт и принялся читать на ходу.

Вскоре на его лице расцвела широкая улыбка.

Содержание оказалось лаконичным: всего четыре имени. Судя по записке, эти люди тем или иным образом были связаны с четырьмя путями – демонами, призраками, буддистами и нечистью.

Его подчиненные выявили их совершенно случайно.

Чжао Цянькунь слегка вздрогнул, и в его глазах вспыхнул хищный блеск.

— Ма Минюэ преподнес мне роскошный сюрприз!

— Впрочем, стоит дождаться получения звания сотника, чтобы втихую во всем разобраться, подтвердить их личности и выкорчевать всю шайку разом.

— Тогда за столь выдающуюся заслугу я, пожалуй, сумею подняться еще на ступень выше.

Едва Чжао Цянькунь переступил порог лагеря, как к нему подбежал солдат.

— Капитан Чжао, твое назначение прибыло!

Глаза Чжао Цянькуня мгновенно зажглись:

— Правда?

На лице солдата заиграла улыбка:

— Разумеется! Живо ступай туда, в главном шатре уже собралось немало народу!

Чжао Цянькунь поспешил вглубь лагеря.

Этой же ночью он успешно получил звание сотника и принял под свое начало отряд из пятидесяти человек, прочно закрепившись среди командного состава среднего звена.

Устроившись в собственной отдельной канцелярии, Чжао Цянькунь глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла, и на его лице отразилось торжество.

— Ха-ха, удача повернулась ко мне лицом, все радостные события выпали на один день!

Вспомнив сведения, переданные Ма Минюэ, Чжао Цянькунь холодно усмехнулся.

— Куй железо, пока горячо! Заработаем еще одну награду!

…

Прошло еще два дня, и Чжао Цянькунь после череды тайных расследований окончательно убедился, что все четыре человека из списка действительно нечисты на руку.

Он даже раскопал их прошлое, обнаружив массу подозрительных деталей.

Главное же заключалось в том, что их уровень развития оказался невысок – они были лишь бродячими практиками.

Он немедленно созвал пятерых командиров своих отрядов и во главе подчиненных лично схватил всех четверых.

Операция прошла гладко. Когда шпионов доставили в армейский лагерь, Чжао Цянькунь снова записал на свой счет весомую заслугу.

Это вызвало немалый ажиотаж среди военных. В мгновение ока молодой сотник оказался в центре внимания, привлек взор одного из генералов и даже был принят им в ученики. Когда весть об этом дошла до Ли Цина, он немало удивился.

— И впрямь Сын Небесной Судьбы: стоит ветру с облаками сойтись, как обращается драконом.

— Стоило немного отличиться, как удача посыпалась рекой – поистине непостижимые превратности судьбы.

Ли Цин стал еще осторожнее, и во взгляде его проступила суровость.

— Эти любимцы небес и впрямь пугают.

— Дела в Янчжоу практически завершены, остался последний шаг – подчистую вычистить всех высокопоставленных шпионов в новых городах.

— В самом же Янчжоу вполне хватит парочки агентов для передачи вестей.

В глазах мелькнул холодный отблеск, и Черная Рука памяти проявила себя вновь.

…

В Янчжоу зарождалась новая буря.

В резиденции князя Янчжоу царила мрачная атмосфера.

— Похоже, Черная Рука, что дарует воспоминания, вернулась.

— На сей раз зона ее влияния расширилась на пятьсот ли за пределы города, затронув крупнейшие мегаполисы северных земель с миллионным населением.

— По моему разумению, влияние этой таинственной организации безумно разрастается.

Помимо самого князя, в зале собрались Чжу Чэнли, Мо Тяньюнь, Чжоу Юйлун и новый правитель города.

Все они тоже получили известия, и Чжоу Юйлун заговорил первым:

— Эта загадочная Черная Рука раз за разом сливает разведданные, охватывая почти весь Янчжоу и северные провинции.

— В прошлый раз список городов был ограничен, а теперь затронуты сразу пять огромных городов-миллионников.

— Если это новая сила, то темпы ее экспансии поражают воображение.

— Ну а если организация существовала давно, мне никак не взять в толк, какова ее истинная цель.

Мо Тяньюнь холодно бросил:

— Быть может, он как раз и добивается того, чтобы мы ломали головы. Невозможность разгадать его замысел и есть конечная цель.

— И как нам поступить? — Чжоу Юйлун перевел взгляд на князя Янчжоу.

Тот лишь лениво усмехнулся:

— Раз замешаны четыре пути – демоны, призраки, буддисты и нечисть, – искоренить их необходимо в любом случае.

— Либо мы можем воспользоваться ими, вбросить дезинформацию и выманитить наружу всех приверженцев четырех путей в Янчжоу.

— Если эта Рука желает использовать нас в качестве чужого меча для убийств, почему бы не оседлать этот ветер и не избавиться разом от всех скрытых угроз?

Присутствующие переглянулись: идея и впрямь была превосходной.

Чжу Чэнли прищурился:

— Каков твой план?

— В Янчжоу издавна ходит одна легенда, давайте используем ее в качестве приманки.

Стоило этим словам прозвучать, как брови у всех взлетели вверх, а на губах заиграли улыбки.

Приманка и впрямь оказалась знатной: при грамотном розыгрыше на нее клюнет немало крупной рыбы.

Интересы сект и императорского двора совпали, и они тут же приступили к обсуждению деталей.

…

Ли Цин, получивший через Око Ста Вещей Вэнь Чжэньминя всю информацию, сперва удивился, а затем легко покачал головой.

— Истинные старые лисы: задумали использовать мои вести для расставления ловушек.

— Похоже, в этот раз силам четырех путей демонов, призраков, буддистов и нечисти в Янчжоу придется туго.

— Наступает смутное время для города!

— Впрочем, меня это касается мало. Сейчас моя главная задача – справиться с грядущей Бедой Солнечного Пламени и собрать ресурсы.

— Остался последний шаг закалки черепа, а затем – доведение духовной энергии до предельного пика и подготовка к встрече с небесной стихией.

— Судя по свежим данным, в диких землях Янчжоу и севера участились случаи проявления нечисти.

— В глуши даже начали формироваться целые стаи монстров.

— Все эти твари – отличные цели для устранения.

— Применяя проекцию Лампы Снов вкупе с теневыми марионетками, можно без рисков собирать камни духовной энергии.

Ли Цин прикинул все в уме и принялся составлять карту местностей вокруг Янчжоу, где наблюдалось наибольшее скопление нечисти.

Пусть в самих городах подобные инциденты тоже случались нередко, но благодаря присутствию культиваторов из сект нечисть оперативно истребляли, не давая ей разрастись.

Лишь в безлюдных диких областях, где за порядком никто не следил, популяции порождений мрака стремительно увеличивались.

— Пора начинать. Постараюсь за месяц достичь пика закалки черепа, а затем встречу Беду Солнечного Пламени!